========== Глава 1: Вынужденные перемены ==========

Теодор сидел в собственном кабинете, откинувшись на спинку кресла, и смотрел в потолок. Сигаретный дым тонким шлейфом тянулся вверх, где медленно рассеивался, освещённый теплым светом тусклых ламп. Нотт устало потер лоб и наполнил очередной стакан бурбоном. Разглядывая то, как плещется медово-коричневая жидкость о стеклянные грани, он лениво выдохнул никотиновое облако. Минувшей ночью, во время очередной делёжки территории магической Британии, погиб его отец — глава ирландской группировки «Банши».

Со смерти Волан-де-Морта прошло уже около девяти лет, и оставшиеся без присмотра Пожиратели давно сменили род деятельности. Никто уже не стремился завоевать мир, играя в открытую. Все прекрасно понимали, что власть можно обрести совершенно иными способами. «Кто владеет информацией — тот владеет миром». Таковой была новая философия теневой стороны жизни магической Британии. Под контроль стремились взять всё, что плохо «прикручено». Все. От продавцов тыквенного сока до контрабандистов, провозивших редкие артефакты, запрещённые зелья и предметы. Жизнь изменилась. Новые традиции, новые взгляды, новые веяния времени.

Нотт-старший всё грезил о том, чтобы группировка переросла в клан и стала семейным делом. Пройдя две магические войны и оставшись при этом «сухим», он обладал множеством знаний, колоссальным опытом и огромным количеством связей, однако его мечте не суждено было сбыться. Единственный сын и наследник откровенно не желал быть управленцем. Теодор больше находил успокоение в исполнительной части: шантаж, угрозы, насилие. Он обладал слишком буйным нравом, вёл разгульную жизнь, не стремился выйти за рамки своего комфорта и создать нечто новое. Ведомый лишь собственными желаниями, молодой человек к двадцати пяти годам так и не обзавёлся ни семьей, ни супругой, что крайне удручало Нотта-старшего. Не выдержав самодурство сына, он выставил отпрыска из дома и прекратил любые формы общения.

Теодор не был разочарован. Он был зол, слишком зол, чтобы пытаться анализировать своё поведение. Он чувствовал себя униженным и оскорблённым. Конечно, его не лишили наследства, не вычеркнули из преемников. Единственный сын. Отцу просто было некуда от этого деться, но это не делало существование молодого человека легче ни на грамм. Возможно, именно тогда Теодор понял, что значит понятие «семья» лично для него. Никакой связи с чистотой крови —лишь те, кто рядом. Всегда и во всём.

Именно таким был его лучший друг детства — Драко Малфой. Несмотря на абсолютную противоположность характеров, что-то незримо связывало их долгие годы. Идеальный сын: спокойный и исполнительный. Молодой Лорд принял отцовские дела ещё до кончины родителя, реализовав чужие мечты — создав первый в Британии родовой клан. И хотя господин Люциус не покинул этот свет, его психическое состояние оставляло желать лучшего. Годы и войны не пощадили его. Как бы сказали магглы: маразм крепчал. Дела в таком состоянии он вести не мог.

Драко оказался даже более способным, чем его отец. Всего лишь за два года он подмял под себя почти все порты на Восточном побережье. Его планы были обширными: предстояло освоить южную часть и попытаться взять под контроль Ла-Манш. Малфой был спокоен, уверен и рассудителен — идеальные качества для главы набирающего силу клана.

Именно к нему Нотт-младший обратился за помощью, когда потерял последние крупицы взаимопонимания с отцом. Естественно, Малфой не смог отказать. Дабы не унижать друга работой, он сделал ему подарок, который помог Теодору пережить тёмные времена. Ресторан средней руки «Красный стул» в Косом переулке.

Нотт, несмотря на все свои порочные пристрастия, обладал довольно живым умом и превосходным вкусом. Всё-таки приложив некоторые усилия и будучи не в состоянии попросить помощи у отца из-за чрезмерной гордости, чуть меньше, чем за год Теодор сделал из этого места не просто пристойное, а совершенно особенное заведение. Концепция гласила: «мы то, что мы едим», однако она кардинально отличалась от общепринятой. Подразумевалась информация, которая поступает в наш организм не только посредствам вкусовых рецепторов, но и всё остальное.

Ресторан имел всего два зала: белый — для случайных посетителей, и красный — для желающих, чтобы информация, которую они будут обсуждать, осталась тайной и никогда не покинула стены ресторана. Вторые должны были попросить у встречающего их официанта предоставить красный стул у окна, на что тот лишь кивал и, забирая у гостя верхнюю одежду, провожал его до двери, где пространство искажалось.

С виду могло показаться, что все места этого зала свободны, и помещение не имеет ни единой души, однако это было не так. Каждый стол был защищён специальным заклятием, которое Теодор придумал сам. Никакая сила была не способна проникнуть за барьер или же покинуть его без обоюдного согласия сторон. Все барьеры были связаны между собой, что позволяло гостям случайно не пересечься с нежелательными лицами. Иными словами, пока один стол покидает ресторан, другие не могут этого сделать, даже не видя силуэтов уходящих, только мерцающий при открытии барьер. Прецедентов не было. Именно поэтому «Красный стул» больше полутора лет считался одним из самых надёжных мест для переговоров.

Поскольку, слухами полнится земля, то уже скоро о заведении стало известно Министерству, однако прикрыть его или обнаружить что-то незаконное так и не удалось. Хотя Нотт регулярно подвергался нападкам авроров, вскоре они и сами стали постоянными посетителями, а чтобы противоборствующие стороны не сталкивались между собой, покинуть красную зону можно было вполне привычными магам способами: трансгрессией или порталом. Так ресторан заработал репутацию единственного заведения в Лондоне, имеющего нейтральное положение. Где-то между преступностью и законом.

Драко, довольно часто пользующийся услугами данного заведения, был беззаветно доволен успехами Теодора и как мог старался способствовать его делу.

Сегодня он не был обычным посетителем, сегодня он пришёл в качестве друга. Единственно верного и необходимого.

Тяжелая дубовая дверь открылась практически бесшумно, впуская в накуренное помещение хоть какой-то воздух. Нотт поморщился и отвернулся в противоположную сторону, потирая большой и указательный палец друг о друга. Легкий гул голосов донёсся из проёма.

«Что бы ни случилось, бизнес должен работать так, как и прежде».

От собственного цинизма пересохло в глотке.

Он опустил голову, слыша, как звук неспешных шагов распространяется по комнате, а надоедливый шум скрывается за захлопнувшейся дверью. Это было странно. Вроде Нотт должен был горевать или радоваться, но он не чувствовал внутри себя ни того, ни другого. Ему было никак. Какая-то звенящая и пугающая пустота заполняла душу до краев. Кресло напротив скрипнуло.

— Ты так и будешь целый день сидеть взаперти? — густой баритон, словно корабль, плавно проплыл по волнам сознания. — Всё-таки уже обед.

Малфой звучал слишком органично для этого места. Теодору даже иногда казалось, что друг вписывается в эту атмосферу намного лучше, чем он сам, ведь по итогу всё, о чем ему говорил отец, оказалось правдой: пришлось работать организатором и управленцем. Он, сам того не понимая, создал новую ветвь в истории этого города.

— Боюсь, за стенами этого кабинета теперь для меня нет жизни, — безэмоционально протянул Теодор, поправляя мешающий ворот рубашки. — Так или иначе за мной будут ходить твои псы, шайка моего отца и ещё куча кретинов, желающая моей смерти или восхождения, — он потянулся за бокалом. — Ммм.. — и, отпивая, пробормотал: — Если исключить Поттера и его дотошность по отношению ко всему, что касается деятельности моего почившего батюшки.

— Звучит так, как будто ты принцесса из сказки, — взмахнув палочкой, Драко перенёс чистый бокал с барного шкафчика на стеклянный столик, стоящий напротив кресла. — Тебя все хотят, а ты заперся в башне и не планируешь ни черта делать для собственного спасения.