Можно сказать, что Эгей и Тесей заключили договор на однократное употребление двух знаков «черный и белый цвет парусов на корабле, прибывающем в Афины». Черный цвет означал поражение и смерть Тесея, смерть остальных юношей и девушек, а также сохранение дани. Белый цвет означал, что Тесей жив, победил Минотавра, спас своих спутников от смерти, а Афины освободил от страшной дани.

Тесей сделал все, что задумал. Дочь критского царя Ариадна влюбилась в него и дала ему волшебный меч и клубок ниток. Этим мечом он убил Минотавра, а с помощью клубка ниток выбрался из запутанного лабиринта. Сам же критский царь Минос отпустил Тесея с его спутниками домой и освободил афинян от дани. Вместе с Тесеем в Афины отправилась и красавица Ариадна, решившая стать женой героя. Но во время остановки на острове Наксос во сне к ним явились боги и приказали расстаться.

Тесей, покинув Ариадну, отплыл в Афины. Расстроенный, он забыл об обещании, данном отцу, и не поменял черные паруса на белые. А афинский царь Эгей в ожидании сына каждый день приходил на берег моря и вглядывался в даль. Наконец однажды он увидел приближающийся корабль, но паруса его не блестели на солнце, ведь они были черными. Царь пришел в отчаяние, потому что черный цвет парусов по договоренности был знаком смерти Тесея. Не желая жить без сына, Эгей бросился в море (называемое теперь Эгейским) и погиб. Так печально закончился самый известный подвиг Тесея, а случилось это из-за того, что он забыл о договоре с отцом, забыл, что цвета парусов являются для них знаками и неправильно использовал эти знаки.

Иногда договор действует в течение какого-то ограниченного времени. Например, военные каждый год переходят с летней формы на зимнюю и обратно, а в праздники они надевают особую праздничную форму. На наших глазах несколько раз происходил обмен денег. Одни денежные знаки — монеты и банкноты — утрачивают значение, а другие его приобретают. В этом случае отмена старого общественного договора и заключение нового осуществляется государством. Государство вообще регулирует многие важные общественные договоры (деньги, почтовые знаки, ордена и другие знаки отличия и т. п.), но все же далеко не все из них находятся полностью в его власти. Так обстоит дело и с самым важным договором — о языке.

Договоры, связанные с языками, действуют дольше всего и наиболее устойчивы. В их неизменности и постоянстве заинтересованы сами люди. Ведь отмена договора привела бы нас к катастрофе. Трудно привыкнуть к новым дорожным знакам. Много сложностей и неприятностей доставляет введение государством новых денег, но уж просто невозможно представить себе насильственную замену одного языка другим.

Тем не менее и в естественном языке происходят изменения. Они затрагивают и форму и содержание языковых знаков. Так, за период существования русского письма в нем появлялись и исчезали отдельные буквы. Возникали новые грамматические конструкции. Многие слова меняли свои значения, теряли старые и приобретали новые. Например, слово «кол», попав в школьный язык, стало обозначать отметку. В современном разговорном языке слово «молоток» применяется по отношению к человеку, сделавшему что-то хорошее: «молоток» значит почти то же самое, что «молодец». Наоборот, слово «красный», означавшее когда-то и цвет и красоту, сейчас потеряло второе значение. Следы этого значения сохранились лишь в некоторых названиях («Красная площадь»), пословицах («Не красна изба углами, а красна пирогами»), оборотах («красна девица», «красно солнышко») и даже в словах («прекрасный»). Но сегодня, конечно же, никто не скажет вместо фразы «У нее красивые глаза» — «У нее красные глаза».

Отдельные изменения не затрагивают общественного договора в целом. Нарушить или отменить его могут, как правило, лишь серьезные исторические события. Прекращение действия общественного договора означает смерть языка. Когда на языке перестают говорить, он умирает. Наиболее известным примером «мертвого» языка является латынь (латинский язык). Сейчас на латыни не говорит ни один народ в мире, остались лишь письменные тексты — памятники римской культуры.

В отличие от смерти живых существ смерть языка никогда не бывает мгновенной. Для того, чтобы язык вышел из употребления, нужно время. Гибель латыни началась с завоевания Рима варварами и растянулась на несколько веков. Даже в современном мире некоторые языки постепенно умирают. На их место приходят другие, «более сильные», более распространенные. Так, в СССР русский язык вытеснил многие языки малочисленных народов Севера, а в Великобритании английский практически вытеснил валлийский. В Уэльсе, части Великобритании, где валлийский язык когда-то был основным, сейчас существует общество по его спасению. Таким образом люди пытаются сохранить общественный договор.

Теперь мы знаем, как устроены знаки и для чего они нужны. Знаки имеют форму и содержание (смысл), соединенные между собой общественным договором. Знаки используются людьми в ситуации общения при передаче информации. Отправитель сообщения передает собеседнику определенное содержание, облекая его в соответствующую форму. В свою очередь воспринимая форму знака и зная условия общественного договора, адресат понимает, что именно хотел сообщить ему отправитель.

Знаки не возникают в природе сами по себе, их создают люди. Любая вещь может стать знаком или, точнее, его формой. Нужно только наполнить ее содержанием — договориться, что она будет означать.

Создавать знаки можно двумя способами. Можно взять уже существующую в природе вещь и, как в случае с цветком на окне, договориться о том, что она будет означать, то есть приписать этой вещи определенный смысл. Без такого договора вещь, хотя и существует, знаком не является. Вне договора цветок ничего не значит, просто остается цветком. Форма таких знаков уже существует в природе, причем независимо от человека. Человеку остается лишь найти, подобрать эту уже готовую форму. Такие знаки можно назвать природными.

Но знаки могут рождаться и по-другому: человек сам создает форму, которая нужна только для выражения смысла и ни для чего больше. Таковы слова, жесты, дорожные знаки и многие другие. Все это искусственные знаки, их форма неотделима от смысла.

В ситуации общения природные и искусственные знаки равноправны, то есть в равной степени пригодны. Но про объекты, являющиеся формой знаков, мы говорим и вне ситуации общения. Цветок ценен сам по себе, даже не будучи знаком, он существует в этом мире так же, как мы сами, как дерево, солнце, молоток… Слово и дорожный знак вне ситуации общения не имеют никакой ценности — дорожный знак, например, становится какой-то железкой с каким-то рисунком на ней.

Знаки бывают самыми разными. Они различаются по способу создания, по строению, форме, содержанию, типу ситуации, в которой они используются, и по многому другому. На основании таких различий и сходств знаки можно объединять в различные группы, то есть классифицировать.

О способе создания знаков мы уже говорили, противопоставив природные и искусственные знаки.

Не менее важным является классификация (деление) знаков по их строению: на простые (элементарные) и сложные (неэлементарные). Это различие связано с одним существенным свойством знаков, а именно с тем, можно или нельзя выделить в знаке более простые элементы, также являющиеся знаками. Если это возможно, то знак называется сложным, если же нет — простым. Таким образом, сложные знаки членятся на простые, а простые знаки нечленимы. Форма сложного знака складывается из форм простых знаков, а содержание — из содержаний.