— Благодарю вас, ректор ле Парте, — вновь вышел вперед седой мужчина. — Добрый день, студенты. Поздравляю вас всех с началом первого этапа Королевских игр! Вам выпала исключительная возможность показать свои самые сильные качества. Лишь лучшие из вас попадут на второй этап, проводимый в королевском дворце! Победители игр получат возможность после окончания обучения занять самые престижные должности в столичных учреждениях или даже при дворе. Кроме этого победители будут получать увеличенную стипендию весь срок обучения. Теперь расскажу вам о самих играх. Всего будет три задания. Первое задание проходят на время все команды. К следующему заданию будет допущена половина команд. Проходят те, кто не только показали лучший результат, но и не потеряли ни одного участника. Если хоть один из команды окажется в лечебнице, значит, вся команда провалила задание. Выбывшие студенты будут подвергнуты наказанию. Их добавят в список дежурных магов королевского дворца. Они будут приезжать во дворец в назначенный день, и помогать дворцовым слугам. В основном это чистка конюшен, помощь садовнику или покраска фасадов дворца. Второе задание будет сюрпризом для всех. Даже ваши учителя не знают, что вам предстоит. После этого задания будут выбраны лишь десять самых лучших команд. Среди них мы выберем пятерых самых достойных студентов, которые отправятся во дворец. Лучших определит комиссия, а для отслеживания ваших результатов всем студентам поставят следящую печать. Она будет передавать моим коллегам все ваши успехи и состояние. В качестве исключения, по просьбе вашего ректора, вам разрешено использовать по одному амулету, но так же добавлено еще одно важное условие. Те студенты, которые получат травму и не смогут продолжать игры, будут отчислены из академии и лишены права на восстановление или обучение в другой академии магии.

Смиренно молчавшие до этого студенты начали громко возмущаться. Все они знали, как много травм получают на играх. Ректор подошел к организатору и что-то гневно у него спрашивал. Мужчина лишь улыбался и пожимал плечами.

Анита была возмущена не меньше остальных. Так даже лучшие студенты могут оказаться отчислены. Организаторы подставили ректора, это было понятно всем. Теперь он будет врагом всех отчисленных студентов. Это была их жестокая месть за право использовать амулеты. Жаль, Анита ничем не сможет ему помочь.

Тем временем организаторы, не скрывая улыбок, отправились под купол на специально отведенные для них места, откуда они будут следить за прохождением препятствия. Марсан, удерживаемый учителем Магариеном, обреченно посмотрел им вслед и перевел уже извиняющийся взгляд на студентов. Воцарилась гробовая тишина. Ректор вышел вперед, теперь его задача существенно усложнилась, но сейчас он должен воодушевить студентов.

— Я понимаю ваш гнев и ваши переживания, — начал он, ловя взгляд каждого. — Не меньше вашего я ожидал такого разворота событий. Это тяжелый и подлый удар по нам всем. Но я прошу вас не опускать руки. Студенты академии Арнилан неспроста всегда были самыми лучшими. Ваша любознательность и целенаправленность, а так же высокий уровень подготовки учителей в стенах нашей академии ежегодно создавали уникальных магов, которые всегда достигают своей цели. Магов, которые не опустят руки ни перед одной преградой. И каждый из вас именно такой маг. Я верю, что вы справитесь. Что мы все справимся и не потеряем никого. Пусть это станет нашей общей целью! Кто бы ни победил. Мы пройдем через это испытание все вместе.

Студенты дружно зааплодировали. Всеобщий гнев сменялся спокойной уверенностью в своих силах и силах остальных студентов. Ректор не смог продолжать речь, его голос просто тонул в гуле голосов. Воспользовавшись паузой, он перекинулся парой фраз с деканом Мариег и Нимой Ликанд. Они кивнули и покинули помещение. Лишь через некоторое время студенты успокоились, и ректор смог продолжить.

— Внимание! Разрешите я продолжу. В связи с новой обстановкой считаю, что вы должны быть как можно лучше подготовлены. Каждый из вас перед прохождением первого этапа получит защитный амулет, так же для вас будет доступен весь запас зелий в лечебнице и запасниках факультета травоведения. Зелий хватит на всех. Сегодня же учителя начнут готовить дополнительные зелья. Сейчас я предлагаю вам собраться и показать все, на что способны студенты академии Арнилан. Мы докажем всем, что здесь учатся лучшие!

Одобрительные крики наполнили зал. Студенты окончательно воспряли духом. Особенно сильно их порадовала возможность порыться в запасниках, говорят там всегда наготове тысячи самых разнообразных зелий. Ректор довольный произведенным речью эффектом отошел в сторону. Его место занял Танор Магариен.

— Внимание, студенты. Настало время Королевских игр. Сейчас я попрошу первые десять команд подготовиться. Учитель Ликанд и декан Мариег ждут вас в своих кладовых для пополнения запасов, организаторы уже ждут первую команду на старте. Остальные следите за своей очередью. Основной список я повесил в столовой, после прохождения каждой команды буду писать результат. Удачи всем вам. Главное помните, что мы должны сберечь всех.

После всех речей что-то изменилось в сознании студентов. Весь год они видели в числе своих противников остальные команды, но сегодня они вновь стали друзьями. Противники у них теперь общие — организаторы игр, которые решили лишить студентов возможности обучения в магии. Все разом забыли о своих личных целях, академия вновь стала едина.

Аниту и Лиду отправили за зельями. Пока девушки пополняли запасы, парни пытались узнать у команд, прошедших испытание, что будет происходить на поле, но студенты не могли вспомнить ничего, что произошло с ними под куполом. Разочарованным парням не оставалось ничего, кроме как занять любимый столик в столовой и ждать девушек. Вскоре они присоединились к ним. Анита и Лида похвастались пополненными запасами. Среди них были усиленные лечебные зелья, которые Лида раздала каждому, склянки, помогающие маскироваться, дезориентировать противника и прочее. Анита запаслась сушеными травами, которые могли помочь. В ее сумке появился мешочек с ядовитым растением, несколько видов целебных растений, истертый в порошок светящийся камень, обычные бинты. Сама не зная зачем, Анита взяла с собой яркие ленточки, которыми завязывали мешочки с лекарственными порошками.

Повар принесла травяной чай.

— Пейте, ребятки. Сегодня силы вам понадобятся. Этот настой всегда делала моя бабушка, он укрепляет тело и дух.

Чай очень приятно пах. Анита почувствовала аромат успокоительных трав в его составе, но он был очень слаб и поможет справиться с волнением, поэтому девушка ничего не стала говорить остальным ребятам. Благодарные студенты пили чай в ожидании своей очереди. По комнатам решили не расходиться. Уже через пару часов в зал вошел учитель Магариен и отметил результат очередной команды.

— Скоро наша очередь. Идем к куполу, — позвал всех Гервальд.

Все пошли в сторону выхода. Ожидавшие своего времени команды искренне желали удачи. Ребята не боялись. Все тревоги и сомнения они оставили позади, с ними остались лишь уверенность и собранность. У входа на тренировочную площадку их уже ждали. Это были Танор Магариен и незнакомый мужчина из числа организаторов.

— Прошу оголить запястья, — обратился к ним мужчина. — Я поставлю вам магические метки, по которым мы будем определять уровень вашей подготовки и следить за вашим состоянием.

Студенты послушались лишь после кивка Танора. Анита вытянула руку вперед запястьем вверх. Установка метки не была приятным занятием. Руку словно опалили огнем, на некоторое время она даже онемела. Девушка дернулась, ожидая увидеть ожог, но на запястье слегка светилась голубым небольшая татуировка с символом игр. Остальные студенты тоже недовольно морщились, но хранили молчание. После завершения этой процедуры Танор позвал студентов в сторону.

— Вот ваши амулеты, — он выдал всем, кроме Аниты только приготовленные амулеты. — Анита, твой амулет на тебе?