Немного успокоившись, зная, что делать завтра, девушка, глотнув из маленькой фляжки настоя, с почти спокойной душой вернулась в постель и, наконец, заснула.

Зал гудел словно растревоженное осиное гнездо. Люди все приходили и толпились у стойки, еще вчера пустовавшей. Сейчас же толпа наседала на деревянную перегородку, за которой сидели несколько женщин в зеленых просторных костюмчиках и выдавали документы на заполнение и инструкции на выполнение конкретных действий для поступления.

Имельда стояла на втором этаже и сверху наблюдала за копошащимися, жужжащими людьми. Под куполом этого большого зала витал гул, который метался туда-сюда и создавал какофонию звуков.

Кто-то сбоку от нее, совсем недалеко, подошел к перилам и так же, как и Имельда, принялся рассматривать толпу. Имельда посмотрела на человека и развернулась к нему полностью.

Она приятно удивилась, и ее губы тронула легкая улыбка. Мужчина же не обращал на нее никакого внимания, пока, наконец, не почувствовал, что он является объектом наблюдения. Он повернулся и встретился взглядом с девушкой. Имельда перестала улыбаться.

В этих до боли знакомых глазах она не увидела того желанного узнавания… Неужели он забыл свою подругу? Неужели прошлое настолько сильно отдалило их…

— Мир имени вашему. Мы знакомы? — мужчина нахмурился и неловко приложил пальцы к виску, пытаясь что-то вспомнить. Этот жест… Его характерная привычка, когда он что-то забывал, и ему становилось неловко от этого. Имельда, не веря, улыбалась. Его губы напряженно шевелились, будто он говорил что-то сам себе.

— Знакомы ли мы? Ты серьезно? — она вздернула брови и чуть ли не рассмеялась от абсурдности ситуации. На лице мужчины на мгновение отразилась паника и страх.

***

— Отвали от меня, — толчок опрокинул Имельду, она неловко плюхнулась на зад, взрыхлив песок ногами. По группе подростков прошлась волна смешков. Девчонка с тугой косой рыжих волос и яркими голубыми глазами на круглом лице смотрела прямо на Имельду и улыбалась. Уже сейчас можно было сказать, что в свои четырнадцать эта рыжая девочка была красивой, а через пару лет она с уверенностью завоевывала бы сердца любого, кого пожелает. Вот только злорадный блеск в глазах портил общую приятную картину. — И не суйся больше ко мне, больная, — вздернула нос, разворачиваясь.

Несколько юных девушек поспешили за ней, переговариваясь. Еще пару мгновений слышались смешки и слова вроде: «Надо же, она и вправду думает, что может стать партнером тебе». Остальные одногруппники никак не реагировали на потасовку между девчонками. Мальчишкам не было дела. Всем нужно было поделиться на пары, пока Маэстро не пришел. И они пытались это сделать, налаживая контакт. Первые уроки были самыми трудными.

— Не обращай внимания, — перед сидящей на земле девчонкой встал мальчик с вихрастой прической и приятной улыбкой. Где-то позади него маячила невысокая девочка с веснушками, то ли боясь подойти ближе, то ли просто любопытно глазея. Ее каштановые в рыжину кудри были собраны в две свободные косички.

Мальчик подал руку, Имельда неуверенно взглянула на нее, не решаясь протянуть руку в перчатке в ответ. Этот аспект сразу привлек много внимания среди детей, когда они только попали в застенки школы. Всем было любопытно, что скрывается под тканью. И так как Имельда не опровергала и не подтверждала какие-либо догадки и не отвечала на вопросы, пополз слух, что она скрывает страшную болезнь, и ее руки уродливые, как у болотных тварей. Большинство сразу же отказались общаться с девочкой, хотя она не была уродиной. Наоборот, Имельда отличалась удивительно тонкими чертами лица и ясными светлыми глазами, которые очень контрастировали на фоне неестественно черных волос. Она не была толстой или даже отчасти пухлой, какими старались быть большинство девочек. Мода диктовала свои правила, и многие разрывались между тем, что хотели быть привлекательными и тем, что для работы некроманта нужно было быть хорошо подготовленным физически. Лишние килограммы только мешали. У Имельды же не было такой проблемы. За это некоторые девчонки невзлюбили ее, ведь общаться и кооперироваться против кого-то Имельда тоже не хотела, поэтому скооперировались против нее.

— Не боишься, что заражу? — прищурившись отозвалась она. Мальчишка только шире заулыбался и увереннее тряхнул рукой. Девочка приняла помощь.

— Меня зовут Итан.

— Имельда, — она стряхнула с одежды и перчаток песок.

Мальчик обернулся и махнул девчонке, что мялась позади.

— Это Роза. Мы с одного города, — пока девочка неуверенно подходила, Итан приблизился и сказал намного тише:

— Ее папаша большая шишка, но никто не знает. Советую подружиться с ней, а не теми крысами, — Итан подмигнул и отошел, когда низкорослая девчонка подошла к Имельде. Она неловко вцепилась в подол своей ученической рубахи, поглядывая на Итана. Розалинд хмурилась, ей что-то не нравилось, но она молчала.

— Ладно, я пошел к Бруну, — мальчишка оставил двух одногруппниц одних, отбежав на другой край площадки. Там он встал к своему партнеру на этот урок и принялся общаться уже с ним и парой других мальчишек, иногда поглядывая на двух девчонок, что приглядывались к друг другу.

— Меня зовут Розалинд, но можешь звать меня Роза, как Итан, — скромница с конопушками кивнула, слегка качнув корпусом в приветствии.

— Имельда, — она так же кивнула, поприветствовав свою партнершу, — Не бойся, я не заразная, — сразу вставила, заметив, как Розалинд смотри на руки Имельды.

— А зачем они тогда нужны тебе?

— Так, дорогие студиозы, выбрали себе пару? — голос пришедшего преподавателя дал возможность оставить вопрос без ответа.

Розалинд отвлеклась, Имельда с облегчением выдохнула, так как совершенно не хотела отвечать на этот вопрос. Она не знала, как лаконично пояснить. Матильда не говорила ей на этот счет ничего, и сейчас этот вопрос стал проблемой.

Ученики собрались в небольшой полукруг около пришедшего Маэстро и стали слушать наставления. Имельда нашла взглядом Итана на другом конце небольшой толпы. Он подмигнул ей, улыбнувшись. Лицо Имельды утратило свою привычную настороженную хмурость, и она улыбнулась в ответ.

***

Она совершенно ничего не знала о своих друзьях со школы. После того, как они уехали после выпуска, она не видела больше никого. Сначала был год в ассистентах на задворках страны с целью набраться опыта, а потом она с головой окунулась в работу и появлялась дома исключительно затем, чтобы поухаживать за угасающей от болезни матерью, когда этого не мог сделать отец. В последний год, конечно, Имельда все чаще была дома, но это не помогло спасти родных. В нужный момент ее не было там, когда в ней нуждались больше всего. А о друзьях она и вовсе забыла. И вот сейчас ее друг стоял перед ней и корчил из себя не пойми кого. И Имельда решила бы, что он издевается, и до сих пор прошлое не может отпустить их, но эта ненаигранная паника заставила ее усомниться и остаться на месте.

— Неужели Роза все-таки наградила тебя потерей памяти…? Она настолько не уверена в себе? — в ее голосе сарказм смешался с обидой наблюдая растерянность старого друга.

— Роза? — мужчина сглотнул. — Вы наверно о моей жене… — он замялся, а Имельда еще больше засомневалась в том, кого она видит перед собой. Этот человек выглядел, как ее друг, но поведение отличалось от того, кого она знала и помнила. В первый момент это было незаметно, но сейчас, спустя несколько минут, Имельда стала сомневаться…

— Что с тобой, Итан? — она уже сделала крошечный шаг вперед, когда в их компании появилось новое лицо. Имельда никогда раньше не видела эту девушку, но то, как она обняла мужчину за локоть, как прижалась к нему, совсем выбило из колеи Имельду. Она, молча, смотрела на своего друга и не могла понять, что с ним, кто эта незнакомка, и что происходит.

— Добрый день, госпожа, — девушка слегка кивнула.

— Добрый… — вяло отозвалась.