— Нет, но… — замялся я. В подобном ключе я на это дело ещё не смотрел.

— Никаких «Но»! — отрезал Фрэнк, — Действовать надо, и действовать быстро! Пока не стало слишком поздно… — не дожидаясь больше от меня никакого ответа, он одним махом вскочил на коня. Я тяжело вздохнул, но больше возражать не стал. В чём-то он был прав, пусть и была эта правда какой-то извращённой. Вставив ногу в стремя, я тяжело взобрался на свою лошадь. До ловкости Фрэнка в подобном мне было ещё далеко.

— Всё готово, сэр! — подбежал к нам Джеф, — Можно выдвигаться.

— Поехали! — скомандовал раздражённо Фрэнк, рванув с места так, как будто у него одно место подгарать стало. Мы всем своим небольшим стадом поспешили следом.

В паре километров от логова бандитов мы спешились, оставили лошадей под охраной и стали передвигаться пешком, стараясь делать это не заметно. К счастью, местность вполне способствовала этому. Местность была изрезана всевозможными возвышенностями и ямами, как будто её долгое время обрабатывали мощной артиллерией. Все немногочисленные деревья лежали вповалку, выдранные с корнем, лишь кустарнику было всё нипочём, и он сопровождал нас на протяжении всего пути. Вскоре мы увидели небольшую избушку, окружённую редким частоколом. Если бы не знал, в жизни бы не догадался, что это убежище бандитов. Больше было похоже на домик охотников. Не было видно ни души. Было полное ощущение того, что дом давно заброшен, но торопиться мы не стали. Фрэнк разделил отряд на три части, и мы не торопясь окружили его со всех сторон и чуть ли не ползком стали передвигаться к нему. Предосторожность лишней не оказалась. Уже когда мы вплотную подобрались к частоколу, из маленького чердачного окошка по нам вдруг открыли огонь из винчестера. Мы тут же вжались в землю ещё сильнее и дали ответный залп. Не знаю, попали или нет, но стрельба тут же прекратилась, и уже через несколько секунд дверь в дом была выбита, и человек пять ворвались внутрь. Остальные держали под контролем окна, и не зря. Через несколько секунд через них выпрыгнули два человека, которые были бережно приняты нами и связаны по рукам и ногам. На этом, собственно, банда, долгое время терроризировавшая по ночам город, прекратила своё существование.

— Один хлам… — проворчал Фрэнк, осматривая небольшой погреб под домом, в котором, собственно, и пряталась остальная часть банды, сейчас уже отправленная под конвоем в город.

— А ты чего здесь ожидал? Ещё одного хранилища артефактов? — усмехнулся я, — Это было бы уже слишком. Они и так их на сорок штук баксов наделали, куда уж больше.

— Хранилища, может, и не ожидал, но уж парочку найти рассчитывал, да и денег на чёрный день, — невозмутимо ответил Фрэнк, пнув пустую бутылку из под пива, — Но вот то, что здесь не будет вообще ничего, точно не ожидал. Смысл тогда какой вообще от этого убежища? Зачем им всё хранить в городе? Почему Воронцов настаивал на передаче товара там, когда они вполне безопасно могли это сделать здесь и не подставляться? Ничего не понимаю…

— Ну, здесь вообще-то как-то места маловато для хранения такого количества артефактов… — задумчиво протянул я, пытаясь найти хоть какую-то логику в этом.

— Так и артефакты у них появились не все сразу, — отмахнулся Фрэнк, — Они вполне могли передавать их тут по мере готовности. Нет, тут что-то другое… — шеф щёлкнул пальцем и рядом с ним заплясал небольшой огонёк, разгоняя здешний сумрак, слегка освещённый светом тусклой керосиновой лампы на убогом столе, и ещё раз внимательно обошёл всё небольшое помещение, изучая чуть ли не каждый сантиметр. Ничего. Пусто.

Мы поднялись наверх и вышли из дома. На землю уже опустился вечер, причудливо играя тенями. Воздух был вязким, как густой кисель и какой-то… Невкусный, что ли? Я не мог передать словами свои ощущения, но дышать тут было… Как-то противно, что ли? К тому же было очень душно и парко, что предвещало скорый дождь, хоть на небе не было пока ни облачка.

— Время потрачено впустую… — задумчиво пробормотал Фрэнк, встав рядом со мной, и закурив очередную сигарету, — Незачем нам было с тобой сюда приезжать. Надо было просто отряд направить. Они бы и без нас справились.

— Да ладно, — пожал плечами я, — Кто ж знал? Тут уж лучше перестраховаться было. Мало ли… Опять же, граф этот где-то в этих местах со своим отрядом обитает. Вдруг наткнулись бы?

— Ну, может ты и прав… — нехотя согласился со мной шеф, и бросил в сторону окурок, — Поехали уже отсюда. В город пора. Какое-то плохое предчувствие у меня. Всё время кажется, что мы куда-то опаздываем.

— Поехали… — вздохнув, согласился я с ним. Этот бесконечный день вымотал меня до предела. Я даже слегка позавидовал Элизабет, которая провела его в управлении.

Наш поредевший отряд поскакал обратно, и в ворота города мы въехали, когда солнце уже давно скрылось за горизонтом, и на земле воцарилась ночь.

— Шеф, может уже сразу по домам поедем? — поравнявшись с Фрэнком, спросил чуть ли не самый пожилой член нашего отряда. Уж самый седой точно, с глубокими морщинами, избороздившими ему всё лицо. К своему стыду, всех своих коллег по именам я пока так и не запомнил, — Сейчас-то что уже в управлении делать? Там кроме дежурного уже наверное и нет никого.

— Подожди немного, Джим, — попросил его Фрэнк, у которого явно не было никаких проблем с запоминанием имён, — Давай всё же доедем до управления и убедимся, что всё в порядке. Не отпускает меня какое-то нехорошее предчувствие. А меня моё предчувствие ещё ни разу не подводило, к сожалению… — как-то печально закончил он, и пришпорил лошадь. Нам ничего не оставалось, как ускориться и следовать за ним.

Мы мчались по ночному городу, освещаемому редкими фонарями, не встречая никого на своём пути, в полной тишине, нарушаемой лишь топотом копыт наших лошадей. Город как-будто вымер… Или замер в ожидании чего-то недоброго. Люди как тараканы забились по своим маленьким уютным норкам, не желая выползать из них до спасительного рассвета. Можно подумать, у них получится там отсидеться и это их спасёт… — мрачно подумал я, и тут же спохватился, — О чём это я вообще? Спасёт от чего? Что за странные мысли меня посещают? Почему-то я был уверен сейчас, что этой ночью что-то обязательно случится… Что-то не доброе… Что-то, из-за чего к рассвету в городе не останется ни одной живой души… — я поёжился на холодном ветру и встряхнулся, прогоняя от себя эти странные мысли. Чужие мысли… Как-будто кто-то нашептал их мне сейчас прямо в голову… От подступавшего ужаса у меня волосы дыбом вставали на голове, а по спине пробежал табун мурашек… Да что со мной происходит, чёрт возьми? Хотя не стоит его поминать в данной ситуации… — я суеверно сплюнул через плечо и огляделся. Судя по мрачным лицам моих товарищей, на которых выступали бисеринки пота, не смотря на ледяной ветер, не у меня одного были подобные ощущения.

Вот кстати, — поймал я вдруг себя на очередной мысли, намертво вцепившись в поводья и пытаясь не отставать от Фрэнка, — Откуда взялся этот холодный ветер, если буквально полчаса назад мы изнывали от жуткой духоты? Что вообще происходит с погодой? — я бросил взгляд на ночное небо. Ещё недавно абсолютно чистое, оно оказалось всё затянуто тяжёлыми грозовыми тучами, несущимися у нас над головой с огромной скоростью. Где-то вдалеке шарахнула молния, и через несколько секунд оглушительно рявкнул гром, вызвав панику в рядах наших лошадей, испуганно заржавших и вставших на дыбы, от чего я чуть не покатился кубарем на землю, каким-то чудом ухитрившись остаться в седле.

— Быстрее! — рявкнул Фрэнк, железной рукой справившись с волнением своей лошади и глядя на нас, — Я чувствую, что он уже близко! — и опять рванул с места. Мы молча помчались следом, хоть у меня с плотно закрытых губ так и рвался вопрос, — Кто ОН? Что ещё за, черт возьми, ОН⁇ — но я, как и все, молчал, следуя за ним и изо всех своих немногих оставшихся сил пытаясь не упасть с лошади.

Мы успели добраться до тёмного здания нашего управления, где я буквально сполз с лошади на землю, и тут ночную тишину в городе прервал дикий рёв такой силы, что окна в окружающих нас зданиях полопались от звуковой волны, и я понял, что эта ночь не закончится для нас никогда…