— У меня есть некоторые планы на вас. Агентство полностью передало под мою защиту Кэлума, мне нужны проверенные люди для этого задания.

— Проверенные? Разве только что вы не сомневались во мне? — тихо, но сквозь зубы спросила Лайтнинг.

Рапсодус улыбался:

— Считайте, вы прошли проверку.

Он так легко отмахнулся от её возражений, что стало даже обидно. И она решила надавить сильнее:

— Думаю, вряд ли после случившегося принц будет рад видеть меня в числе своей охраны. Все-таки он спас меня, хотя моя задача была защищать его.

— Достаточно того, что я буду рад, — хмыкнул Рапсодус, снова натягивая свою приторную маску. — К несчастью, в нашей организации у агентов не может быть персонального мнения. Анджел передал вас под моё командование.

Лайтнинг поморщилась, но ответила:

— Да, сэр. Я могу идти?

Рапсодус совсем не по-военному вздернул бровь и будто специально, уже зная, как её раздражает этот тихий и вкрадчивый тон, сказал:

— Возвращайтесь домой. Соберите все, что считаете нужным. Для вас работает код «Красный» на ближайший месяц.

Фраза — «код «Красный» — ударила Фэррон. Мобилизация агента, переход на 24-часовое дежурство семь дней из семи, код секретности 001.

Рапсодус посмотрел на часы:

— В восемь я буду ждать вас в центральном штабе.

Лайтнинг молча козырнула и, развернувшись на пятках, направилась к двери.

***

Во рту пересохло, и он открыл глаза, прорычав сквозь зубы.

— Проснулся? — насмешливо спросил Гладиолус.

Ноктис потёр глаза, поднявшись с подушек.

— Где я? — спросил принц.

— В госпитале Кокона, — обводя рукой скудную обстановку, явно принадлежащую больнице, ответил Глад. — Ради тебя кто-то разнёс портал на Эдем, помнишь?

— С удовольствием забыл бы… — мрачно ответил Ноктис.

Все происходящее казалось плохим сном. План Игниса был идеально исполнен, ни одной ошибки или непредвиденных проблем, будто удача в тот день особенно благоволила им. Даже зона ожидания пустовала. И именно в тот момент, когда Кэлум поверил, что они справились, все пошло не так.

В этом смутном сне он слишком хорошо помнил неожиданный удар в плечо от девчонки, что так внезапно появилась в коридоре, то, как оглянувшись, он заметил светло-розовые волосы. А потом её тонкий силуэт на фоне купола. И то, как она оглянулась - странный, напряженный и растерянный взгляд ему показался беззащитным. Ноктис знал, что произойдёт взрыв, и меньше всего хотел, чтобы кто-то стал его жертвой. Особенно кто-то подобный этой девушке.

Кэлум успел заметить искаженное недовольством лицо Игниса. Тот явно не хотел, чтобы его принц рисковал. А сам Ноктис на одном инстинкте перескочил в подпространстве, сократив расстояние до девушки и дёрнув за руку, прикрыл собой. Второй прыжок взрыв окрасил алым цветом его крови. Лишь когда Кэлум оказался в холле, он почувствовал в своей спине осколки - не болью, скорее раздражением. Это злило, хотелось рычать, но он вдруг вспомнил… обнаружил — та девчонка лежит, прикрытая его телом. Он что-то сказал и поднялся.

Снова это растерянное и беззащитное лицо, будто оголенное только перед ним. Её руки, удерживающие его на расстоянии, и большие глаза — брильянтовые, голубые, переливающиеся всеми гранями, как все те осколки, прорезавшие его кожу. Он не помнил, чтоб хоть раз в жизни видел такие.

Что было потом? Пожалуй, то, что он больше всего хотел забыть. Глупая девчонка назвала его имя и одним движением вбила эти гребаные куски стекла глубже. На мгновение он потерял контроль, ему так не хотелось признавать, что это был испуг. Но он действительно решил — она подосланный его врагами убийца. Хрупкая… еле ощутимая на нем, а Кэлум снова, как зверь, повинуясь лишь инстинктам, направил на неё все свои клинки из теневого пространства. Игнис после чуть не убил самого Кэлума — так глупо выдать свою силу. Самое паршивое воспоминание за тот день.

То, что происходило дальше, слилось в единый комок абсурда, идиотизма и неуважения. Теперь он смотрел на свои руки поверх белой простыни, на катетер, торчавший из вены, и капельницу. Инородные предметы хотелось поскорее содрать с кожи, как воспоминания о тех осколках.

Он выдрал из руки иглу и попытался встать.

— Эй, это всего лишь физраствор, думаешь, мы с Игнисом дали бы им пичкать тебя чем-то другим? — возмутился Глад.

Ноктис зажал и отпустил локоть, проверяя, как зажила его вена.

— Лучшее дай мне воды, — ответил Ноктис, мысленно проверяя своё тело. Ран не было, единственное, что беспокоило - обезвоживание и голод.

— Ты спишь вторые сутки.

Ноктис удивлённо поднял на Гладиолуса взгляд. А что он хотел? План Игниса потребовал достаточно его сил. К тому же не стоило прыгать в теневое пространство и вызывать свои клинки, когда он был ранен. Эта зараза, как любой паразит, сосала из него жизнь, а через раны та уходила ещё быстрее.

— Пить и есть, — требовательно сказал принц, поднимаясь с кровати.

Глад лишь усмехнулся, он слишком хорошо знал Ноктиса. В конце концов они практически выросли вместе во дворце Инсомнии.

— Обед давно остыл, — указал он на поднос с неприятного вида едой. — Пойду-ка раздобуду тебе что-нибудь покалорийней и с кровью, а то, зная твой метаболизм, ты скоро начнёшь бросаться на людей, — хмыкнул Глад, поднимаясь со стула и выходя из комнаты.

Ноктис действительно, глядя на отвратительный зелёный суп, поморщился и, выбрав с подноса только бутылку воды, усмехнулся в след Гладиолусу.

***

Лайтнинг ополоснула лицо ледяной водой из-под крана. Она чувствовала себя изломанной, морально уж точно. Глядя в глаза своему отражению, она видела злость загнанного в ловушку человека. Если так пойдёт дальше, она недолго продержится в агентстве. Фэррон слишком часто начинала спорить с начальством и слишком близко принимать к сердцу то, что ей не нравилось. Ей казалось, она давно научилась беспрекословно выполнять приказы - ещё в военной академии морально ломали похлеще, чем на настоящей службе. Но последнее время её личные эмоции начинали брать верх над разумом и субординацией.

Рядом с принцем было непрофессионально спорить и огрызаться. Видимо, это эмпатия к Анджелу заставила её вести себя так. Хьюли из всех трёх лидеров агентства был для неё самым близким по духу и методам. Конечно, Кэлум неправ, но и ей стоило быть мягче. Все-таки он её спас.

Сейчас Лайтнинг поступила глупо, начав спорить с Рапсодусом. Это было его право — раздавать им задачи, её же обязанность — их выполнять. Но Рапсодус и его методы были слишком неприятны Фэррон. Она, кажется, только поговорила с ним, а уже чувствовала себя вымазанной грязью и хотела отмыться.

Смотря себе в глаза, она выпрямилась и попыталась забыть все, чтобы начать задание с чистого листа. Рапсодус дал ей на сборы всего пару часов. Она и так позволила себе слабость и задержалась здесь слишком долго.

Фэррон вышла в коридор и столкнулась с Амицитией. Телохранитель принца прошёл мимо, улыбнувшись девушке. Она, смотря ему в спину, поняла, что у того слишком хорошее настроение. Значит, Кэлум очнулся.

Лайтнинг сама не заметила, как её губы изогнулись в полуулыбке.

Комментарий к 3. Послевкусие

Всем привет. Часто мучаюсь с выбором названия для глав, вот думаю может и вовсе отменить традицию их называть. Может устраивать опрос после главы у читателей, или тупо нумеровать и не мучить ни себя не вас.

З.Ы. Хотелось не заморачиватся с интригами и миром, но кажется не получается…

З.Ы.Ы. Продолжение через неделю.

========== 4. Королевский щит ==========

В липкой темноте кто-то дышал у неё над ухом. Её удерживали на месте, и их было несколько. Клэр в чужих руках вырывалась, разрывая одежду, кожу…

Она резко подскочила на кровати. Заученным до автоматизма движением вытащила из-под подушки свой складной нож и мазанула широкой дугой по воздуху.

Всего лишь сон, дурное предчувствие. Секунду-другую Лайтнинг моргала, восстанавливая дыхание. Она не узнавала своей квартиры и этой комнаты. Это была чужая спальня…