========== 1. Гостеприимный приём ==========

В ангаре стоял густой и влажный полумрак. Где-то капала вода, полуденный свет проникал лишь через щели в железных воротах.

— «Море зовёт», значит? — Хьюли скептически прокомментировал надпись на майке Фэррон.

Фэррон ответила поставленным в военной академии голосом:

— Камуфляж, чтобы не выделяться, сэр, — голос её выдал щепотку сарказма.

На девушке вместо обычного строгого костюма были короткие шорты, пригодные лишь для пляжа, кроссовки и спортивный чёрный топ, выглядывающий из-под майки невнятного размера. Надпись на ней гласила: «Море зовёт — курорты Эдема». Лайтнинг сама была не в восторге от этой одежды. Она никогда и не перемещалась на Эдем — небольшой курортный мирок, такой же искусственный, как их Кокон. Это Сера — её младшая сестра в прошлом году одарила Клэр таким сувениром из своего свадебного путешествия. Что ж, наверное, стоило видеть позитив в любой ситуации: у Фэррон наконец появился повод натянуть эту майку на радость сестре и десятку агентов, работающих с ней под прикрытием. Коллеги теперь пялились на Лайтнинг и зубоскалили. А девушка слишком хорошо знала, что такое отношение к себе в военизированных структурах нельзя игнорировать.

Анджел Хьюли поморщился из-за резкого тона Фэррон, но не стал выговаривать. Солдатам первого класса он прощал многое.

— Похвально, похвально, — пробурчал он, даже не уточнив, что такой хрупкой девчонке особого камуфляжа и не требовалось. Это вот десятку шкафов за её спиной даже пестрые гавайские рубашки и пляжные шлёпанцы не помогут стереть со лба надпись «Спецслужбы». Один Страйф в пару к Фэррон выглядел как человек.

— Сверим часы, — он посмотрел на свой чёрный браслет. — 12:17, начало операции в 14:20.

Фэррон откорректировала часы и механически заученным движением проверила клипсу передатчика в ухе.

— По флаерам! — огласил Хьюли, когда смотр команды перед операцией был закончен.

***

Лайтнинг нервно барабанила пальцами по подлокотнику — накатило слишком паршивое настроение. Ещё вчера она не была в курсе этого задания. Да черт побери, она вообще не должна была во всем этом участвовать! Если бы она смогла уберечь напарника от пули, то сегодня ей не пришлось бы его заменять. Хорошо хоть пуля, предназначавшаяся ей, мазанула Зака всего лишь по плечу.

«Стать телохранителем для опального принца» — она так и этак вертела в голове эту фразу, но получалось, что задание — не для неё. Это только Зак умел защищать людей, прикрывая своим телом. Лайтнинг же было сподручней самой стрелять. Силовые операции или диверсии хорошо ей давались, но не охрана, тем более «живого груза». Лучше бы её вновь отправили ловить контрабандистов на границе с другими мирами, в хаосе.

Фэррон посмотрела в окно на межмировой порт, к которому приближался их флаер. Они вырвались вперёд основной команды и приехали первыми. Клауд встал в очередь из машин, зависших в воздухе.

В порту всегда было многолюдно. Кокон считался курортом для иномирян не хуже Эдема. Сюда прибывали полюбоваться высокими небоскребами, обращёнными к небу изящными остриями, сверкающими стеклом, как гигантские ледяные фигуры. Да и погода в их мире, окружённом куполом, действительно, как коконом, редко становилась хуже, чем тёплый летний ливень.

«У нас проблемы. Челнок готовится к стыковке», — сообщил координатор. Фэррон поморщилась, смотря на часы — зря только сверяли. Чертовы гражданские перелеты, никакой пунктуальности, и было бы неплохо, если бы корабль из Эдема опоздал на час другой. Фэррон выкроила бы наконец время получше изучить досье объекта. Но эта зараза прилетела на сорок минут раньше.

— Молния, принято. Мы подъезжаем, расчетное время — семь минут, — ответила с досадой Фэррон.

Другие агенты начали рапортовать о своём местоположении и времени до точки, пока Лайтнинг прокручивала в голове варианты того, как выйти из этого положения.

— Догонишь, — сказала она Клауду. Тот лишь приподнял уголок губ в усмешке, не отрывая взгляда от лобового стекла.

Фэррон открыла дверцу флаера, зависшего в десятке метров над землей. Запустив на секунду антигравитационную установку, она оттолкнулась, перепрыгнув до ближайшего открытого променада. Девушка кувыркнулась, гася инерцию, и встала, небрежно отряхнув свою одежду.

Что ж, она хотя бы во всем этом барахле действительно не выделялась на общем фоне межмировых туристов. Пёстрая толпа была весёлой, люди галдели, все вокруг казались слегка пьяными, как будто только что покинувшими вечеринку. Даже её странное появление никто не принял за что-то из ряда вон выходящее, скорее как очередную галлюцинацию от солнечного удара или наркоты.

Фэррон поморщилась из-за беспечности людей и закрыла глаза темными очками. Через подключенную к ним сеть она определяла своё местоположение.

Безмятежность окружающих раздражала. Фэррон с досадой думала, как же легко попасть в это здание, как легко пронести оружие, как же много здесь может скрываться таких как она — переодетых агентов, наемников, террористов. Она провела почти год на границах Кокона и в отличие от большинства жителей их мира знала о них всех не понаслышке.

— Молния, я на четвёртом этаже. Расчетное время прибытия в зону для встречающих — тридцать секунд, — отрапортовала Лайтнинг, оставляя команду как всегда удивляться её прыткости. Да, она никогда не была самой сильной или крупной ни в военной академии, ни в полку, ни в агентстве безопасности, но вот скорость движений и стремительность принятия решений были её фирменным знаком.

По дороге она успела подключится к камерам зала ожидания и оценить обстановку. Межмировой порт отличался рядом особенностей, кроме толп иномирян. Главным было то, что корабли прибывали сюда не снаружи здания, а изнутри. Сердце порта — два десятка ворот, связанных с межмировым пространством. Каждый вход окружен прозрачным куполом и смотровой площадкой.

Пассажирские корабли были не слишком большим, не более десятка людей на борту. Какой ещё объём можно протащить через пространственный прокол диаметром в пару метров за секунду? Лишь большие правительственные и торговые организации позволяли себе мощные порталы, но и они из-за нестабильности длительных переходов старались оснащать корабли автопилотами, обходясь вообще без людей на борту. Меж тем эдемское направление пользовалось популярностью. Их челноки прыгали туда сюда каждый час. Но вот по какой-то причине в ритме поставленных перевозок случился сбой. Корабль прибыл раньше. Это настораживало Лайтнинг. Единственным, что её радовало, было то, что те, кто должны были отправиться на следующем корабле, не успели прийти к смотровой зоне. Там над куполом в свете белых ламп оказалось всего три человека. Их она увидела ещё на камерах, прежде чем добралась до зала. Трое людей поодаль от купола уже собирались уходить.

Лёгким и стремительным шагом Лайтнинг вошла в зал. Столкнувшись плечом с одним из парней в проходе, она не остановилась. Фэррон подошла к самому куполу. От перил до стекла можно было дотянуться рукой. Ворота портала пока не открылись, лишь бегущая строка на экране указывала, что корабль вот-вот прибудет. Ей даже показалось, что все-таки произошла какая-то ошибка.

— Молния, на смотровой площадке. Жду прибытия, — незаметно шепнула она, коснувшись клипсы в ухе.

Кто-то в эфире выругался её удачливости. Секунда, другая, и моргающая строка начала напрягать Лайтнинг. Что-то действительно шло не так. Фэррон всем своим чутьём солдата первого класса осознавала какую-то подставу.

Она обернулась. Тот парень в кепке, которого она задела плечом, смотрел на неё пристальным взглядом из полутемного коридора. Даже сквозь его чёрные очки она чувствовала прожигающее напряжение. Неужели это была ярость из-за её невежливого толчка?

Звуковой сигнал оторвал Лайтнинг от размышлений. Корабль прибыл, и ворота вот-вот должны были открыться. Фэррон вновь взглянула на портал. В паре десятков метров от неё голубая гладь подернулась и начала светиться ярче.