Клауд бросил быстрый взгляд в том же направлении. Лайтнинг стояла, напоминая загнанную в угол жертву, а не привычную хищницу. Улыбка принца была посвящена ей, как и победа. А Лайтнинг нервничала и из-за взгляда Ноктиса, и из-за проигрыша Клауда, будто это с ней сейчас дрался Кэлум, а не с ним.

Именно это и не нравилось Страйфу. Его подруга рядом с принцем начинала выглядеть слабой и беззащитной. От этого утром Клауд был не рад её назначению в охрану принца. Он бессознательное сжал руку Ноктиса до неприличного хруста, привлекая к себе внимание.

— Хорошая победа. Надеюсь, мы ещё встретимся в зале для реванша? — спросил он.

Ноктис хмыкнул и посмотрел на Рапсодуса.

— Зачем? — спросил принц. — Все, что нужно, вы показали. Похоже, нет ничего эффективней, чем практика, а виртуальные бои мало вам помогают.

— Просто Ваше Высочество слишком хороший боец, — заискивающе сказал Рапсодус, игнорируя едкое замечание принца.

Клауд посмотрел на своих друзей. Зак за спиной Рапсодуса и свиты принца закатил глаза. Лайтнинг оставалась напряженной.

***

— И что это было? — спросил Клауд в раздевалке.

Фэррон пожала плечами, отворачиваясь от него:

— О чем ты?

Клауд замолчал. И что он сам имел в виду? Почему высказывал претензии Лайтнинг? Этот идиотский проигрыш был виной только Рапсодуса, запретившего ему бить в полную силу.

Но обидней всего было не проиграть, а увидеть Лайтнинг такой растерянной и слабой. Он и забыл этот озлобленный и загнанный взгляд волчонка со времён академии. Его эмпатия к близким порой причиняла боль, как сейчас, будто он погрузился с головой в чувства самой Фэррон .

— Он пялился на тебя, и ты испугалась… — тихо сказал Клауд, будто уже сам сомневался в своих словах.

Лайтнинг хлопнула по дверце шкафчика, пытаясь открыть его.

— Тебе показалось, — соврала она.

Страйф был прав. Только такие близкие друзья, как Зак и Клауд, могли раскусить её и понять. У Фэррон появился глупый и безотчетный страх, когда она увидела все те клинки, призванные принцем из воздуха и направленные на неё в межмировом порту. Задавить этот страх в себе у нее ещё не получилось. Разум всегда боится того, что не может объяснить.

— Клауд, не лезь к ней. Лайт уже большая девочка и сама сможет разобраться со своими чувствами к принцу…. Или его к ней, — издевательски пошутил Зак. Будто, в отличие от Клауда, он просек всю ситуацию ещё глубже. Ещё бы — Зак точно был в их компании самым сильным эмпатом.

— Вы оба дебилы? — злясь, Лайтнинг снова отвернулась к своему шкафчику и начала переодеваться. Она не признавала очевидности произошедшего, будто они все ещё были подростками в академии, разве что не дала по подзатыльнику каждому из парней.

Слова Зака задели Лайтнинг сильнее, чем пространные претензий Клауда. Она даже ощутила жар на щеках. Кэлум сам поступил по-идиотски, попавшись на провокации Рапсодуса. Эта драка, его победная улыбка и слова в конце! Все это было будто адресовано именно ей. Чего он добивается? Ещё раз хочет показать, что он сильнее? Унизить её?

***

После тренировки Рапсодус вызвал Фэррон к себе. Он снова рассмотрел её с ног до головы, почти с ленцой оценил внешний вид. Лайтнинг надеялась, что в стенах штаб-квартиры их встречи обретут хотя бы долю официальности. Но, похоже, Генезис умел извратить разговор в любом месте.

— Хорошая работа, Клэр, — сказал он таким фальшивым тоном, что Лайтнинг усомнилась, то ли он имел в виду. Быть может, они все поступили вопреки его плану во время показательных боев?

Фэррон просто промолчала, а Рапсодус мягко усмехнулся:

— Все ваше напряжение написано на лице. Расслабьтесь. Вы действительно молодец. Но, думаю, мне стоит чётче обозначить для вас ближайшие задачи.

Лайтнинг ни на миг не поверила ему. Хотя возражать вслух не стала, не хотелось вступать с ним в спор. После утреней «тренировки» она уже убедилась, как он ловко манипулирует людьми и заставляет их делать то, чего хочет сам. Лайтнинг лишь исподлобья смотрела, ожидая нового приказа командира.

— Вы должны сблизиться с Кэлумом и его людьми. Принц не слишком нам доверяет, а это мешает эффективной работе.

Фэррон всё-таки не выдержала и хмыкнула в голос:

— Так сегодняшний цирк вы разыграли ради этого? Вам не кажется, что это крайне странно, ради подобной цели выводить людей на конфликт?

Рапсодус усмехнулся, пряча за кажущейся мягкостью острые клыки. Он неожиданно прихватил руку девушки над локтем садистской стальной хваткой. И вкрадчиво сказал прямо в лицо:

— Клэр, вашего мнения никто не спрашивал. Мне неважно как, но принц должен начать нам доверять. Из-за ваших профессиональных умений… — Рапсодус сделал значительную паузу. — Или иных достоинств. Демонстрация ваших сильных сторон была необходима. Или вы предпочитаете, чтобы Кэлум и дальше считал вас ни на что не способной? Уж поверьте, таким людям легче все разъяснить через демонстрацию силы.

Лайтнинг отдёрнула локоть.

— Спасибо за экскурс в психологию. Конечно, очевидно, что теперь Кэлум нам доверяет, — голос Фэррон искрился иронией.

Рапсодус даже оголил часть острых зубов в хищной улыбке, но в кой-то веки не стал ей отвечать, лишь попытался снова взять Фэррон за локоть. Лайтнинг, предчувствуя это, смогла убрать руку и уточнила:

— Вы сказали «задачи». Во множественном числе?

— Вторая ваша задача — следить за принцем и документировать все свои наблюдения.

Лайтнинг скривилась — шпионить за Кэлумом, конечно… Но отказаться она не могла. Ей лишь оставалось поставленным в военной академии голосом ответить:

— Да, Сэр.

***

— Что вы планируете делать дальше здесь, на Коконе? — поднял руку очередной журналист.

Ноктис подался вперёд, наклоняясь над микрофоном.

— Мое пребывание на территории Кокона временно. Я должен решить несколько вопросов, оставленных мне отцом. После я вернусь в свой родной мир, — на последних словах Кэлум усилил голос. Невзначай брошенная фраза имела больше смысла, чем все его предыдущие интервью. Фэррон знала: принц официально не возвращался в свой мир с тех пор, как произошел захват его королевства Империей.

Слова Кэлума всколыхнули зал. Пресса загомонила, журналисты поднялись с мест, пытаясь задать новые вопросы, но охрана уже не подпускала их к микрофонам. А принц встал из-за стола.

Кэлум почти час отвечал на вопросы участников пресс-конференции, организованной Рапсодусом. Фэррон смотрела на него из-за кулис. В этот раз королевский помощник — Игнис — остался в стороне. Он лишь стоял по правую руку от Кэлума. Ноктис говорил сам и, похоже, не хуже своего советника мог обращаться со словами и отбивать чужие атаки. Его фразы были куда лаконичней и били собеседников сильнее. Она невольно вспомнила утреннюю драку Ноктиса и Клауда.

Лайтнинг признала, что намеренно или подсознательно от Ноктиса и его людей так и веет самоуверенностью.

После окончания встречи принц вышел из-за стола. Игнис наклонился и что-то сказал ему. Лайтнинг видела лишь губы Ноктиса, изогнутые в победной усмешке, как и утром. Эта еле уловимая улыбка осталась на месте, когда он посмотрел на Лайтнинг.

***

— В поворот стоит заходить плавнее, — в очередной раз прокомментировал манеру вождения Лайтнинг Шиенция. Фэррон украдкой сдавила руль — его комментарии и придирки уже переходили все границы.

Ещё одно задание, что приготовил ей Рапсодус — быть водителем принца. Впереди и позади летел эскорт с другими агентами безопасности, но почему-то единственное свободное место в флаере самого принца доверили ей, и это, конечно, было водительское кресло. Вот так Фэррон мысленно понизила сама себя до водителя. Положение дел злило её ещё с утра.

Амицития, сидевший на переднем сидении рядом с Лайтнинг, кажется, почувствовал отвратительное настроение Фэррон. Он прижался затылком к подголовнику.

— Похоже, если Игнис едет в машине, то только ему позволено быть за рулем, — Глад скорее озвучил свои мысли, чем обратился конкретно к Фэррон или Игнису. За всю дорогу до места пресс-конференции и обратно это были первые его слова. Кэлум тоже молчал. Весь эфир забивали замечания Игниса. Впрочем, молчание Ноктиса перед пресс-конференцией было объяснимо. Сама Фэррон точно бы нервничала перед встречей с журналистами, да и посторонний в машине не улучшал общей атмосферы.