— Так и сказал, клянусь, — подчеркивает взъерошенный мужчина — бывший работник зоомагазина, — так и сказал, чтобы ему подали щенка или котенка покрупнее, чтобы оседлать.

Музыка, прежде плавная, спокойная, набирает силу, волнуя сердца телезрителей, словно штормовой ветер.

— Джейн Фостер ждало блестящее будущее, но трагическая случайность перечеркнула все ее мечты и надежды, — тихо произносит ведущая.

17 января 2014 года. Мале — столица Мальдивской Республики. Именно туда приземляется самолет, в числе пассажиров которого значится Джейн Фостер.

— Она не была в отпуске целую вечность, — говорит Дарси — странноватая ассистентка Джейн, не снявшая с головы причудливую шапочку даже ради интервью, — а тут еще красавчик Тор, который обещал вернуться, но даже не позвонил, когда Нью-Йорк спасал. Ну, ей все надоело, и она решила взять месяц отдыха. А что, я тоже была бы не прочь.

— В злополучном отеле Джейн по достоинству оценила ресторан, — вещает диктор, — где и познакомилась со знаменитым польским математиком и его супругой.

— Они вместе ныряли с аквалангом, — рассказывает инструктор в водолазном костюме. — К нам и приезжают для ныряний, для чего же еще?

— Они всегда ужинали втроем, — подтверждает официантка, — и говорили о чем-то непонятном. У них совпадали научные интересы.

— Но приятное знакомство обернулось катастрофой!

На экране появляется женщина с полубезумным лицом.

— Барбара — супруга математика, с которым познакомилась Джейн. Наблюдалась у психиатра в течение трех лет. Признана социально не опасной.

Камера переносит зрителей в какой-то коридор, где Барбара, окруженная камерами и диктофонами, размахивает руками и активно жестикулирует.

— Моё дело — заявить всем женщинам мира, всем этим ученым, получившим нобелей-шнобелей: то, что ты гениальна, ни черта тебе не дает по жизни! Думаешь, раз ты физик, то можешь чужих мужей тр… (цензура)? Так не думай! Тебя саму по голове трахнуть могут! Нашлись тут: считают, что им все дозволено, а мы, простые смертные, должны, значит, терпеть, как наших мужей уводят!

— Ужасное недоразумение сгубило светило нашей науки, — убивается диктор. — Было проведено расследование и доказано, что подозрения Барбары беспочвенны, Джейн Фостер и ее мужа связывали исключительно научные интересы. Но в пять часов утра 21 февраля Джейн погибла от множественных ножевых…

Картинка замерла, а Старк отбросил пульт на диван, будучи не в силах выносить эту слезовыжимательную тягомотину. О смерти возлюбленной Тора ЩИТу стало известно в тот же день, но его лично известие никак не касалось, разве что он порадовался, что Селвига выпустили на свободу, объявив вменяемым. Он даже встретился с ним лично и выпил пива в какой-то мало приличной забегаловке. Но это было давно. Почему вдруг именно сегодня Фьюри с Наташей прервали очередную деловую встречу фильмом, посвященном злополучной Фостер?

— Что вы от меня хотите? — спросил Старк, развалившись на диване и откровенно зевая. — Психи везде встречаются. Я что могу сделать? Давайте лучше вернемся к подробностям исчезновения острова.

Вот уже месяц всем посвященным не давала покоя странная история со взбесившимся островом. В океане разыгрался невиданный шторм, равных которому не отмечали за всю историю метеонаблюдений. Он длился чуть ли не две недели, а когда стих, то маленький новозеландский островок с несколькими сотнями жителей скрылся под водой, будто его и не было. Вместе с людьми, техникой и черт знает, с чем еще. А ведь это был крупнейший в мире поднятый аттол! Буря длилась так долго, что тел в океане не нашли — ими успели полакомиться обитатели глубин.

— Мы думаем, что исчезновение острова связано с убийством, — подала голос Наташа. — Инопланетные гости могли приложить руку к исчезновению острова, а Джейн Фостер была астрофизиком. Возможно, она что-то обнаружила.

— Несчастная жертва обстоятельств, — фыркнул Старк. — Сперва обнаружила нашего здоровяка, а теперь еще и что-то инопланетно-опасное.

— Это все очень подозрительно, — добавил Фьюри. — Джейн Фостер никогда не уходила в отпуск больше, чем на неделю, и никогда не занималась подводными погружениями.

— Вот и решила хоть раз в жизни отдохнуть, пожить на полную катушку, а тут такой упс, — Старк отказывался признавать связь случайного убийства с инопланетными тварями и пропажей острова. В Микронезии и раньше пропадали острова, да и в Японии тоже.

— Возможно, она что-то искала на Мальдивах, но записей не оставила. Или их уничтожили, — Фьюри был предельно серьезен. — Вторжение читаури доказало, что не только воины Асгарда способны попасть на Землю. Есть сотни миров, о которых мы ничего не знаем. О них надо расспросить Тора.

— Но у него нет мобильника, и в Асгарде связь не ловит, — добавила Наташа.

— Напомните-ка, почему мы не допрашивали прихвостней Оленя, пока они у нас под боком ошивались вместе с голубым желе неопределенной природы? — хмыкнул Старк, отходя к огромному окну. — А, да, наверное, потому что они прихвостни злобного недозавоевателя. Предубеждение, да? Которое чуть не стоило нам…

— Старк, — интонации Фьюри не предвещали ничего хорошего, — есть еще одна новость. Беннер.

— Что Беннер?

— Пропал, — Наташа подошла к окну и отвлекла внимание на себя. — Его нигде не удается засечь. Может, он погиб, а, может, захвачен теми же силами, что утопили остров и убили Джейн Фостер.

— Чертовщина какая-то, — ругнулся Старк. — И что: собираем остатки «Мстителей», поднимаем все возможности ЩИТа и пытаемся что-то сделать? Есть хоть что-то новое о шторме, чего я еще не знаю?

— Очень много интересного, — Фьюри протянул папку, появившуюся будто из воздуха. — Тебе понравится, потому что твои предположения полностью подтвердились. Шторм не отвечал никаким законам физики. Он действительно магической природы.

— Что ж, пора вспомнить о «Фазе-2» и готовиться к обороне, — папку Старк даже не открыл, но серьезностью положения проникся. — Нам нужно создать поле вокруг Земли, которое не пропустит сюда никаких долбанных пришельцев. Я лично займусь его проектированием.

— Располагай возможностями ЩИТа, — кивнул Фьюри.

— И мною, — добавила Наташа, обворожительно улыбаясь и явно лелея какие-то собственные планы.

На семидесятом этаже высотки «Старк-Индастрис» собралось трое очень разных людей, но в одном они были едины: Земля — не место для войн или чудовищных экспериментов непонятных инопланетных рас.

====== Глава 106 ======

Наконец настал день, которого все так долго ждали. Два блестящих боевых мага, примерно равные по силам, замерли друг напротив друга, готовые по первому сигналу ринуться в бой. Вокруг столпились зрители, отгороженные от побоища мощными защитными чарами. Нервы противников были напряжены до предела, чувства обострены, а взгляды метали молнии.

И вот раздался сигнал!

Хагалар начал первым. Магическая энергия привычно протекла по жилам, срываясь с пальцев огненными шарами и электрическими всполохами. Противница ответила водой и льдом. Заклинания сплелись, обращая валуны в камни, а не слишком хорошо знакомые с наукой естества чародеи ощутили на себе всю прелесть мощнейшего удара током. Если бы не защитные заклинания, битва могла бы закончиться, не успев начаться. Хагалар пришел в себя первым, но доли секунд не сыграли никакой роли: огонь и вода породили завесу из пара, закрывшую побоище не только от зрителей, но и от дуэлянтов. Перейти на магическое зрение он успел, а вот атаку соперницы пропустил и со всей силы врезался в защитный купол. Перед глазами взорвались мириады звезд, но он поднялся прежде, чем туман рассеялся, повинуясь приказу мага льда: зрители пришли за зрелищем, нельзя его скрывать парами воды. Словно разъяренные пчелы, мелкие камушки бросились наперерез сопернице и разлетелись в пыль, дав Хагалару время на сотворение силового поля. Магичка задержала дыхание, творя вокруг себя вакуумное поле — самую сложную защиту от силового. Битва закипела. Температура то доходила до шестисот градусов, то снижалась до двухсот. Маги почти не двигались с места, но вокруг всё пылало, взрывалось и растекалось мгновенно застывающей лавой. Силы были примерно равны. Если бы не купол, надежно защищающий зрителей, они бы уже обратились в пепел.