Последний удар — и стенка пробита. Брат сжал кулаки и затаил дыхание. Царевич не изменился в лице: весь его облик выражал готовность принять любую судьбу. С жидкостью ничего не произошло. Что ж, значит, это соединение хотя бы устойчиво при нормальных условиях, не взрывается и не воспламеняется от соприкосновения с атмосферой. Давление и температура внутри Каскета, видимо, не отличаются от обычных. И это удобно: ведь вещество могло обратиться в газ и улететь. Странно, что Хагалар не предпринял всех мер предосторожности: даже не подвел трубку, чтобы собрать разлетающееся вещество. Неужто был настолько уверен, что оно не сменит агрегатное состояние?

— Каскет, — прошептал Раиду, с любовью проводя рукой по разрушенному ларцу. — Отойди, Вождь, я покорю этот артефакт.

— Давай, я помогу тебе, — Ивар подошел ближе. — Вдвоем мы справимся гораздо быстрее. Попробуем обычную систему? А если ничего не выйдет, то перейдем к сульфидной?

Раиду лишь небрежно кивнул, даже не расслышав слов. Он был полностью поглощен новой задачей, новым веществом, артефактом, который принесет ему славу, которой не было еще ни у кого в поселении.

Всегда начиная работать с новым веществом, Ивар чувствовал легкое возбуждение. А тут такая честь: в его руках величайший артефакт ледяных гигантов. О Раиду и говорить нечего: у него чуть дрожали руки, а с уст слетали едва слышные проклятия. Хагалар, Беркана и Лагур расположились на скамейках неподалеку, погрузившись каждый в свое занятие. Анализ мало интересовал их. А вот царевич внимательно следил за каждым движением естественников. Стоит поощрить интерес Локи, а заодно и развлечь его.

— Чтобы понять сущность Каскета, нужно будет провести с ним ряд экспериментов: мы последовательно смешаем малое количество его вещества с известными реагентами. Если реакция произойдет ожидаемым образом — значит, в смеси присутствует элемент определенной группы.

— Что за группы? — тут же спросил Локи.

— О, их много, и они соответствуют определенным свойствам, одинаковым для многих материалов, — Ивар увлек царевича за собой, открывая сундук и указывая на баночки и колбы разных цветов и размеров. Сейчас царевич смотрит на них лишь с легким недоумением, но когда-нибудь он поймет разницу в их свойствах и сможет по достоинству оценить каждое вещество.

— В классификации, по которой мы сейчас работаем, пять групп. Начнем с пятой, то есть с молибдена и мышьяка. Для этого нам понадобятся концентрированная азотная и серная кислоты, — Ивар взял знакомые склянки.

— Достань все реактивы сразу, — крикнул Раиду. — Гидрат аммиака, нитрат аммония, ортофосфорную кислоту, фосфат аммония, что там еще нужно?

— Конечно, — Ивар перебирал вещества, продолжая комментировать. — То, что перечислил брат — это вещества, использующиеся для распознания элементов разных групп.

— Расскажи мне кратко все операции, которые вы планируете проводить с Каскетом, — попросил Локи, с огромным интересом рассматривая прозрачные жидкости.

— Я могу рассказать весь процесс кратко или в деталях, но, боюсь, что многое тебе будет непонятно, и моя речь только сильнее запутает тебя.

Вдруг Локи правильно поймет незамысловатый намек и не станет настаивать? Недавний разговор выявил полнейшее незнание царевичем всех терминов, а объяснять их сейчас не было времени, но просто отказать тоже нельзя. Однако царевич смотрел выжидающе, не желая понимать явнейших истин. Быть может, если заполнить собственную речь терминами, то Локи не станет спрашивать о значении каждого из них и даст спокойно поработать?

— Сперва добавим в жидкость нитрат аммония и азотную кислоту — таким образом у нас выпадут комплексы. Добавим серную кислоту — получим сульфаты, нейтрализуем аммиаком до слабокислой среды, добавим ортофосфорную кислоту и зальем гидрат аммиака — если среда будет слабощелочной, выпадут гидроксиды и соли фосфора, а в конце добавим оксин — выпадут оксиды, и в веществе останется только первая группа, то есть калий, натрий и аммоний. Это если кратко и если нигде ничего не выпадет, потому что с каждым осадком мы будем работать отдельно, выясняя с помощью характерных реакций, какой же именно элемент выделился.

Локи никак не изменился в лице, любопытство его и не думало угаснуть, несмотря на то, что ему вряд ли знакома и половина слов. И это надо срочно исправить! Ивар принялся рассказывать о веществах и показывать царевичу волшебство естественной науки. Тот смотрел со сдержанной заинтересованностью, как мог смотреть только тот, чьим воспитанием занимались сотни наставников. Манеры Локи, его во всём учтивое обращение просто поражали. Ивар знал множество существ из самых разных миров, но с особами королевской крови ему сталкиваться раньше почти не приходилось.

Реакции шли одна за другой, приоткрывая завесу тайны: выпаривание, охлаждение, центрифугирование, нагревание — каждая операция, знакомая, словно с детства, явно поражала Локи, который впервые в жизни смотрел на такие простые устройства, как песчаная и водяная бани. Удивляло его даже то, что работать придется большую часть времени не с жидкостью, а с остатком, который оседал после каждой операции. Но ничего, все это можно объяснить, но не сейчас. Сейчас главное узнать, что такое Каскет, тогда починить его будет не так и сложно.

Вскоре выяснилось, что в веществе присутствует что-то из первой группы и из третьей. Это была большая удача! Железо, титан, марганец, магний, алюминий, хром — круг поисков неизвестного соединения значительно сузился. Раиду сосредоточил свое внимание на первой группе, Ивар занялся третьей.

Подкисленный раствор железного купороса показал главное — перед исследователями был цианид! Удача точно сегодня на их стороне! И только фелаг вздохнул спокойно, посчитав, что сейчас формула будет выявлена, как все пошло наперекосяк. Аммиак и фосфат аммония свидетельствовали о том, что в осадке могла быть только третья группа — первые две не выпадали, а четвертую и пятую удалили раньше. Уксусная кислота доказала — гидроокислов нет. Кипячение с гидроксидом натрия подтвердило — алюминия и хрома нет! Аммиачная буферная смесь не выявила магния и марганца. Значит, либо железо, либо титан! Но экстрагирование с эфиром… Тоже ничего не показало! Оставалось глубоко вздохнуть и проверить раствор на каждое из веществ отдельно — при добавлении оксина что-то выпало, что-то очень похожее на оксинат магния: желто-зеленый кристаллический осадок. Но не успел Ивар изучить его, как осадок растворился в жидкости и больше не выделялся! Зато на смену ему явился алюминий: алюминон и сухая соль аммония при кипячении дали красный осадок. Это было невероятно и могло объясняться только одним — древней магией.

Много времени потребовалось Ивару и Раиду на то, чтобы убедиться: они поторопились, посчитав, что вещество является цианидом. Ивар никогда прежде не работал с разрушенным артефактом, он занимался только созданием, но с самого начал был уверен, что ничего хорошего из затеи Одина не выйдет, и сейчас убеждался в своей правоте. У него опускались руки, когда по необъяснимым причинам одинаковые реакции давали разный результат, вещества выделялись и тут же пропадали, наблюдаемый осадок невозможно было извлечь и проанализировать. Стоящий за его плечом Локи молчал, не спуская глаз с обоих исследователей, будто опасаясь, что они испортят и без того испорченный артефакт. Царевич не задавал вопросов, а Ивар настолько углубился в работу, что прекратил комментировать, но, казалось, Локи понимает проблему и разбирается хоть в чем-то, хотя это было и не так.

— Ну как, ничего не получается? — спросила Беркана, не вставая со скамьи, на которой она перебирала карты Ивара.

— Это либо берлинская лазурь, либо красная кровяная соль, — в голосе Раиду звучали настоящая ярость и разочарование. Все как обычно: он не может признать свое поражение, поэтому будет проверять любые, самые безумные идеи.

— Брат, позволю себе напомнить, что они не могут быть в жидком состоянии при стандартных условиях, — вне сомнений, он и без него это знал.