— Солнце ясного неба! — воскликнула она, едва узрев друга. — Ты был рядом незримо, а теперь зримо. Я одна, без сестры, и я брошу тебя как трофей, наше сокровище!
Не ожидавший такого напора, едва живой после всего пережитого Ивар был готов подчиниться любому капризу, но в этот раз царевна не стала его никуда тащить.
— Моя звезда, мое солнце, как же я скучала по себе, — дочь Лафея прижала ученого к своей мощной груди, оторвав от пола и обратившись в асинью. — Ответь, твое сердце больше не свободно? — она кивнула на обескураженную Отал.
— Нет, нет, — поспешила та заверить царевну, опасно сверкнувшую пугающими фосфорицирующими глазами. — Я просто сопровождение. Мы бы хотели забрать наших друзей. Или их тела.
— Они — те герои, что спасли нас. Дали знамение, — кивнула Младшая Царевна.
— Значит, они живы?
— Они исполнили свое бремя, — кивнула етунша, отпуская Ивара и выходя из комнаты. Асы недоуменно переглянулись. Оставаться без сопровождения во вражеском замке было опасно. Ивар собрался было последовать за царевной, но она, уже закутанная в шкуру бережно вынесла из соседней комнаты… коробочку, напоминающую каскет. У Ивара пропал дар речи, а Отал рот раскрыла от изумления. Шкатулка вечных зим не была точной копией своей поломанной подруги, но это точно была она.
— Как? — только и выговорила обескураженная Отал.
— Младшая Царевна, это счастье, что у вас появился новый каскет, — Ивар с трудом подбирал слова. — Значит, все слухи о том, что он — не сердце вашего мира, а лишь величайшее оружие — правда? И вы смогли за тысячу лет создать замену? Я вас сердечно поздравляю.
Растроганная его искренностью царевна поведала о том, о чем не знал не только ни один ас, но и ни один представитель восьми оставшихся миров.
Ларец Вечных Зим — каскет — действительно являлся подобием сердца ледяного мира, но подобием временным. Когда потомки ледяных и огненных великанов заселили мир, подаренный им родителями, то создали первый каскет — артефакт невероятной мощи, личное оружие царя етунов, который часто бывал не етуном, а огненным или инеистым этином, призванным на царство. В его обязанности входило не столько править разрозненными племенами, сколько решать споры между ними, вести на войну и вести переговоры с соседями от имени целого мира. А для того, чтобы чужак отстаивал интересы исключительно Етунхейма, создали Каскет — артефакт, соединяющий сердце правителя с так называемым сердцем мира. После смерти очередного царя каскет в течение нескольких зим терял силу, и етуны создавали новую шкатулку. Постепенно династия утвердилась. Рецепт шкатулки и язык иномирских богов переходили по женской линии правящего дома, а престол — по мужской. Никто, кроме Одина, никогда не забирал шкатулку в другой мир, и уж тем более никто не видел потухшие каскеты почивших царей, поэтому за пределами Етунхейма не знали, что шкатулка не одна. Зато появились легенды, мол, ларец вечных зим — сердце ледяного мира, и его уничтожение приблизит Рагнарек. Как только погиб Лафей, последний каскет начал терять силу, но для создания нового требовалось не менее двух зим, а также ингредиенты из всех Девяти миров. Многие хранились в Етунхейме, но часть требовалась свежая, так что не были случайностью подарки, которые царевны просили у ничего не подозревающего Ивара весь последний год. Но кроме кореньев и камней для создания расписной оболочки требовались кусочки тел асов, и тут пригодились отправленные на лечении израненные ученые. Если бы не они, то источником стал бы сам Ивар, причем царевна заверила, что ничего смертельного или опасного с ним бы не сделали.
— Ты ведь не отказал бы нам, возлюбленное солнышко? — спросила она.
Ивар не нашелся с ответом, зато хмурая Отал за словом в карман не лезла:
— Спасибо, конечно, это очень интересно, но зачем ты нам обо всем рассказала? Намекаешь, что живыми мы отсюда не выйдем? Что мы пленники?
Магичка была готова ринуться в бой, пускай и против всего дворца Лафея.
— Нет. Мне не нравятся кровь и грязь, — царевна даже не заметила неприкрытой угрозы. — Сбросьте страх, асы. Мой драгоценный брат станет истинным последователем своего отца. Надежда ведет в Асгард. Сквозь белые одежды облаков сияют звезды Етунхейма и Асгарда. Звезды великой славы. Я слышала добрую весть!
— Брат? Звезды? — на лице Отал отразился тяжелый мыслительный процесс.
— Локи — сын Лафея и пленной асиньи, — выпалил Ивар, коря себя за опрометчивость, но опасаясь последствий своего молчания. — Он брат царевен Етунхейма, единственный выживший сын Лафея, усыновленный раб, ставший царевичем Асгарда.
— Оооо, а вот с этого надо было начинать, — обескураженная Отал посмотрела на двуликую царевну совершенно другими глазами. — Вы и правда похожи, ваше высочество, — Чернобурая склонилась, будто только сейчас вспомнила, что общается с особой царской крови. — Так, государственная тайна, я поняла. Запомню. Только одно уточнение: а Локи надо, получается, новый каскет делать, он когда станет царем Етунхейма?
— Если это случится скоро, то новая шкатулка не успеет сродниться с хозяином, — тут же пояснила царевна.
Ивар только диву давался, насколько легко Отал приняла немыслимые сведения о Локи, как быстро возвела его на престол Лафея. Да царевич их обоих убьет, если узнает правду. Он же клятвенно обещал убить за такой серьезный промах. Очень нехорошо вышло, но выбора не было.
— Младшая царевна, прошу, отпусти с нами наших друзей, — попробовал он сменить тему. — Надеюсь, они не знают о Локи? Это ведь тайна.
Царевна покачала головой и мечтательно улыбнулась:
— Мой добрый брат и его опекун встретили меня неласково, но для дипломатии священного нет. Я явилась к нему с посланием непосредственно от богов, и мой брат сам стал звездой великой славы, он — сын богов, он — их творение, солнце, побеждающее ночь. Мне пора встретиться с ним вновь. Голос богов больше не звучит, но его жизнь не сломана. Как и твоя, мое счастье.
— Я больше не чувствую в себе древних божеств.
— То были не боги. Ты принял свой венец — избыток сил моего брата. Ты был его нитью. Идущим в свет и его дорогой. Его путеводной звездой. Мой брат был жив твоими трудами, в тебе было его спасение.
— И Ивар ни о чем не знал, судя по тому, как обескуражено смотрит сейчас на тебя? — вступила в разговор Отал, которая тем более ничего не знала, но умела ориентироваться по ситуации. — Младшая Царевна, открою тебе простую истину, асы в основной своей массе тупы. Им надо давать инструкции подробно. Или писать. А то столько всего разного случилось. Чуть не пострадала даже ваша местная зверушка.
— Те, за кем мы все шли, древнее наших народов. Они знали, как подарить наследника нашим царствам, — мечтательно ответила царевна, и Отал прекратила бессмысленные пререкания, переведя разговор на ученых. Дочь Лафея провела их в дальние, закрытые покои, где и жили асы, скрываясь от прислуги. Выжившие выглядели прекрасно: царевны залечили не только жуткие ожоги, но и старые шрамы. Асы крепко спали в натопленных покоях, и Ивар не решился спросить, каким образом их кормили и скрывали чуть ли не два месяца. Он заверил царевну, что скоро пригласит ее в поселение, а она протянула в ответ парочку книг, посвященных проблеме деторождения, и обещала привезти еще.
— Твои друзья возвестили, что пепел надежды остыл, что ваши женщины прокляты. Женщинам следует петь у колыбели, а не унижать мужчин, не забывайте об этом, — сказала царевна многозначительно, и Ивару пришлось с ней согласиться, оттесняя Отал, которая имела свое мнение насчет места женщины под солнцем. Они перенеслись в Асгард вместе со спящими учеными без каких бы то ни было проблем: никто не заметил их отлучки.
— Так, прошло чуть меньше получаса, капуши-медики ничего не сделали, нашего отсутствия никто не заметил, иначе мой купол уже разорвали бы в клочья, — скороговоркой произнесла Отал. Ивар едва поспевал за ходом ее мысли. — Ложись давай, книги спрячь. Я позову целителей и отправлюсь к мастерам. Огонь беру на себя. Я тебя заставила пойти, ты сопротивлялся, но я настояла, ты согласился. Услышишь крики — не удивляйся, это мы с моим мастером так разговариваем. Проснутся эти до прихода медиков, — кивок в сторону тел, — объясни, что их вернули в Асгард и они единственные, кто выжил после катастрофы. Можешь подарить им по фигурке из костей Наутиз — вот обрадуются. Все, я пошла. Вопросы есть?
