— Всеотец, позволь, — начала было Сиф, но ее осадили еще одним гортанным рыком.
— Вон отсюда, пока я не передумал и не запретил ехать Фандралу! — Один недобро сверкнул единственным глазом. — Вам вообще не следовало знать о происходящем. У моего сына слишком длинный язык.
Спорить с разъяренным Всеотцом никто не посмел, даже Тор. Он видел, насколько отцу тяжело. Но все же на его душе скребли кошки: он предчувствовал, что лавры победителя достанутся другу, а сам он останется ни с чем и даже не увидит легендарных богов Етунхейма!
Дагар никогда не считал себя благоразумным или рассудительным. Он любил авантюры, вмешивался в дела вышестоящих, играл с огнем и в результате сперва оказался в поселении, спасая свою шкуру, а потом, каких-то семьдесят лет спустя, — в Мидгарде из любопытства и жажды приключений. Там он познакомился с Ингваром — такой же сорвиголовой, как и он сам, ужасно падкой на знаменитостей. Разница была только в том, что у Ингвара напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, о котором Дагар все же иногда вспоминал. Когда Ингвар отправился на человеческую войну и позвал приятеля с собой, мол, там будет круто, Дагар только пальцем и виска покрутил и сказал, что он не дебил. Ингвар не обиделся, на войну все равно пошел и сделал много «клевых фоточек». И не только их. Будучи натурой увлекающейся и заряжающей других энергией, Ингвар с легкостью подхватил идеи Локи. Вдвоем с Дагаром они перетащили в Асгард прорву мидгардской техники, начиная от стиральной машины и заканчивая Мерседесом. Причем большая ее часть работала! Что-то — на квартирно-тессерактном электричестве, что-то — на фракциях нефти, а чему-то не требовался никакой источник энергии. И всё было хорошо, пока не пришел Локи, взбешенный аварией в доме отопления, и не пресек большую часть мидгардских начинаний, оставив лишь парочку приоритетных направлений. Теперь куча человеческого хлама либо пылилась и портилась, либо тайно, потихоньку использовалась.
Неунывающий Ингвар переключился на другую не менее безумную идею — очистку мира от людей с помощью террористов. Как он связался с ними, как соблазнил нескольких боевых магов, Дагар не знал, но наблюдал по телевизору последствия их сотрудничества. Обыватели очень боялись взрывов, поэтому везде понатыкали камеры и магнитные сканеры, но что они могли сделать против мага, который проносил взрывчатку в подпространственном кармане, обманывал камеры иллюзиями и оказывался в сердце самых секретных организаций, просто одурманив солдат и украв карточку, дающую право прохода на запретную территорию? Пока что террористы только пробовали силы магов и ничего глобального не взрывали, потихоньку разрабатывая операции в Нигерии и Китае, а впоследствии и в Европе.
Пленному китайцу ни о чем не говорили. С ним вообще почти не разговаривали из-за языкового барьера, только требовали открыть секрет технического успеха людей. Китаец несколько раз пытался донести до асов мысль, что их намерения неосуществимы, поскольку всего населения Асгарда не хватит на то, чтобы обеспечить уровень жизни землян. Поселенцы ему не поверили, и тогда логисты Мидгарда спросили совета умных людей. Они абстрактно обрисовывали ситуацию, царящую в Асгарде, и спросили гипотетическое мнение. Почти все люди говорили разное, но суть оставалась неизменной: шестьсот тысяч существ не смогут возвести у себя всю промышленность современного капиталистического строя. После долгих споров и распрей тинг был вынужден прислушаться к мнению людей, и идею о разворачивании массового производства на территории Асгарда отвергли. Концепция сменилась, правда, не до конца. Тинг спорил и не мог прийти к единому мнению, стоит ли превратиться для людей в богов, используя средства пропаганды и информационной войны, или проще завоевать человечество и поработить? Или часть населения уничтожить вирусом и заменить новыми людьми, а часть оставить, и пусть работают на Асгард? По словам все того же китайца, Асгард для Мидгарда — небольшой город. В его родном Шанхае проживало много миллионов человек. В одном Китае было больше двух тысяч Асгардов, и в общей сложности почти сто двадцать городов имели численность более чем в миллион человек. Обеспечить такой маленький мирок всем необходимым не так и сложно. Мидгард реально сделать вотчиной асов, курортом, рабскими землями или еще чем-нибудь в этом духе. Поселенцы прекрасно понимали, что про протекторат Асгарда современные люди не знают и добровольно не подчинятся. Можно натравить на них каких-нибудь врагов, а потом спасти, явившись в обличие богов, а жертвы принимать не яствами, как раньше, а железными и пластиковыми изделиями — это была самая безумная идея кого-то из целителей.
Варианты расходились, но все понимали, что, думая о далекой перспективе, не стоит забывать о сиюминутной выгоде: стоит хотя бы попытаться освоить технологии людей, внедрившись в вузы. Поэтому учебная группа под руководством финна продолжала постигать человеческие знания, пускай и медленными темпами, а будущих естественников готовили ускоренными темпами. Царевич переделал систему образования, сменил парное обучение групповым, поэтому, когда набралось несколько будущих естественников, их попытались обучать в одном классе по наспех составленной программе. Но какого же было изумление не только доморощенных учителей, но и всех поселенцев, когда выяснилось, что чуть ли не половина новичков прибыла в мир отверженных не просто добровольно, а с конкретными целями, которые еще недавно не могли привидеться никому в самых страшных снах.
— А это правда, что у вас живет и работает сам младший сын Одина? — спрашивали новички.
— Правда, — отвечали им. — Он недавно уехал, но больше года жил здесь.
— Великий Локи! — восклицали новички. — Это он послал к нам обозы с едой, когда мы думали, что не переживем зиму.
— Если вы здесь, чтобы поблагодарить его, то не стоит ради этого менять имя и оставаться с нами, — убеждали их. — Подождите его на близлежащих хуторах, а пока насладитесь творениями его рук — камнями и рисунками — уже в них видно величие бога.
— Нет, мы здесь для того, чтобы узнать, откуда у вас столько еды и прочих волшебств. Мы теперь пропащие души и в семьи не вернемся, но зато разузнаем, что дал вам сын Одина и передадим своим семьям. Наши жизни — малая цена за то, чтобы родственники больше не голодали.
Поселенцы не знали, что отвечать на такие признания. Гордые асы, как огня боявшиеся потерять имя и уйти в мир, который навсегда вычеркнет их из жизни Асгарда, приходили добровольно к преступникам, чтобы получить то, ради чего поселение и было когда-то создано: ради улучшения жизни народа, ради разработки и внедрения принципиально новых устройств и методов ведения хозяйства. Изначальная идея давно забылась, поселение возненавидели, а местные открытия не доходили даже до окрестных хуторов, поскольку асы предпочитали погибнуть от голода, чем прикоснуться к изобретениям отверженных.
Однако Локи накормил народ. А еще он был сыном Одина. А еще хорошо рисовал и за время пребывания в поселении запечатлел окружающую реальность в таких прекрасных графических иллюстрациях, что они вызывали восхищение у тех, кто в жизни не видел ни одной картины. Только сейчас отверженные поняли, почему Локи снабдил обозы не только разнообразной снедью, но и творениями своим рук. В сознании народа укрепилась мысль, что раз царевич не пожалел дорогих красок и собственного времени, чтобы оставить в веках изображения поселения, значит, оно не столь ужасно, сколь гласит молва. И хотя отверженным было обидно, что все их многосотлетние заслуги приписываются Локи, но все же они радовались тому, что теперь хотя бы отдельные семьи признали несомненную пользу поселения. Только вот своим возвышением они рано или поздно привлекут внимание Одина. Пока прислать парламентеров додумались всего три-четыре клана из отдаленных земель. Ничтожная капля в море. Но если поселение из презираемой деревни превратится в благословенный мир науки, которым, судя по летописям, являлось несколько тысячелетий назад, то не поздоровится всем. И единственный способ предотвратить катастрофу — обеспечить Локи трон Асгарда. Поселенцы верили, что Локи не предаст их, ведь они — его армия, готовая идти за ним хоть на край света, но также все знали, что он висельник, что он не нужен Одину и жив, только пока работает над каскетом. Значит, остается одно — убить старшего наследника.
