Они садились в потертые кресла, пили местные вина и рассказывали друг другу о своих боевых подвигах и блестящем прошлом.

Беннер поведал о неудачном эксперименте, Тор — о великих победах Всеотца. Во время первых своих приездов воитель отдыхал душой и телом рядом с этим хрупким человеком, который мог в любой момент превратиться в кошмарного монстра, но потом его многочисленные вопросы стали вызывать подозрение. Почему-то Локи со своими способностями интересовал Беннера гораздо больше ратных подвигов Тора.

— Ты раз за разом задаешь все более странные вопросы о Локи, — не выдержал однажды Тор. — К чему они? Локи никогда не вернется в ваш мир и никогда ничего у вас не разрушит, это я вам обещаю.

— Я верю тебе, — кивнул Беннер, — и опасаюсь вовсе не того, что Локи вернется с очередной армией. Он мне очень интересен вовсе не из-за разрушения Нью-Йорка. Ты говорил, что он твой сводный брат, однако он заявлял свои права на наш мир…

— Локи заключен и больше никакие права ни на кого заявлять не будет, — уверил друга Тор.

— Я не об этом, — Беннер принес какие-то бумаги. — Сколько я понял по твоим словам, он вовсе не сын Одина и даже не ас.

— На половину ас, — буркнул Тор, судорожно вспоминая, когда успел поведать такие шокирующие подробности. — Но это не имеет значения. Он мой брат.

— Он обладает неординарными способностями, так ведь? — Брюс показал рисунки, посвященные становлению Халка. — Я не мог не заметить, что его кости очень прочны. Большой парень, — ученый замешкался, — чуть не пробил им пол, а у него не осталось даже переломов. Еще тогда меня заинтересовал этот феномен, но ты уехал и увез его с собой. К сожалению, я не общался с вашими асгардскими посланцами, поэтому не смог провести опыты, но, Тор, — глаза Беннера сощурились, — не знаю, сообщили тебе или нет, но собрать ваш артефакт так и не смогли. Возможно, дело в окружающей среде, в электромагнитных полях. Нельзя ли переправить меня в ваш Асгард? Я бы мог на месте заняться им, а заодно лично побеседовать с Локи. Асы и люди могут быть полезны друг другу в гораздо большей степени, чем нам кажется.

— Послушай, — Тор положил тяжелую руку на плечо, — перенести тебя во дворец Асгарда я могу хоть сейчас. Ты мой друг и будешь почетным гостем. Но я прошу тебя, оставь в покое Локи, иначе может произойти всё что угодно. Вместо него я могу показать тебе чудесный золотой город и наших лучших воинов.

— Если Всеотец не будет против, то ты окажешь мне огромную честь, переправив в мир богов, — Беннер улыбнулся. — Я уверен, что это будет полезно нам обоим. И, разумеется, если мне дадут осмотреть Асгард, я даже близко не подойду к Локи.

Тору и в самом деле казалось, что это прекрасная идея. Он постоянно бывал в Мидгарде, но никто из друзей ни разу не летал в Асгард. Пора положить конец вопиющей несправедливости.

Стоило ему вернуться к воротам поселения, как он поспешил к отцу с радостной вестью. До столицы добрался без происшествий, но, проезжая мимо тренировочной арены, столкнулся с Сиф. Она тяжело дышала и выглядела ужасно утомленной.

— Очередная тренировка с фантомом? — весело спросил он, спешиваясь. — Тебя не щадят.

— Я стану лучше него, — воительница помотала головой. — Я уже вижу его слабые места. Еще немного, и у меня получится.

— Где отец?

— Он у себя беседует с кем-то очень важным. Его лучше сейчас не отвлекать, — Сиф глубоко вздохнула и принялась растирать руки.

— Если у тебя еще остались силы…

— Конечно, остались. Я покажу тебе, чему научилась. Сейчас выпью воды и буду готова.

Она отошла к ближайшему колодцу. Тор задумчиво смотрел ей вслед. И снова он сказал вовсе не то, что собирался. Им стоило обговорить свадьбу, а вместо этого он предложил очередную тренировку. Возможно, после нее они, наконец, поговорят.

Напившись, Сиф подошла к нему, сжимая в руках обоюдоострое копье.

— Ну что, готов?

— Всегда готов! — насколько это было возможно весело откликнулся Тор. Он отложил молот и взял такое же копье, как и у невесты. Давно он не тренировался с обычным оружием, доверял только верному молоту. И, как оказалось, зря…

— Это невозможно! — Сиф опустила оружие, став победительницей в четвертый раз за несколько минут. — Возьми молот и сражайся в полную силу.

— Я сейчас сражаюсь в полную силу, — возразил Тор, но молот все же притянул. — Я в последнее время не тренировался ни с копьем, ни с топором, ни с мечом.

— Так они тебе больше и не нужны, — пожала плечами Сиф. — Ведь с тобой всегда Мьёльнир.

— Мьёльнир может отобрать отец. А раз может отец, то могут и другие… — Тор переложил друга в левую руку. — Вообще-то я ничего не знаю о нем, кроме того, что он выкован в сердце умирающей звезды. Возможно, у него есть какие-то тайные свойства, которые могут быть известны моим врагам.

— Уж точно не в Девятимирье.

— Враг может прийти и из внешних миров, — Тор задумался. — Читаури….

— Это легенда.

— Нет, я сам сражался с ними. В Мидгарде. Да и какая это легенда, если лично отец принимал бой в Асгарде. Это не легенда, это история. Неважно как, но они пробрались сюда. Значит, могут пробраться еще раз…

— Ты верно мыслишь, сын Одина. Поэтому наша армия всегда должна быть готова дать отпор!

Воины мгновенно обернулись: Всеотец стоял на небольшом балкончике и пристально наблюдал за ними. По его руке прохаживался ворон, призывно покаркивая и склоняя голову то вправо, то влево. «Оценивает, » — пронеслось в голове Тора. Оценка птицы показалась ему на мгновение более значимой, чем оценка самого Всеотца.

— Ваше величество, — Сиф опустилась на одно колено. — Я не услышала…

— Тебе не стоит приветствовать меня так, — перебил Один. — Пора привыкать к будущему статусу.

Сиф сдержалась и ничего не ответила.

— Отец, я хотел поговорить с тобой, — вступил Тор. — Один из моих друзей, отважный воин, сражавшийся с читтаури вместе со мной, хочет посетить Асгард. Могу ли я показать ему светлый город богов?

— Ты хочешь, чтобы нога человека ступила на Радужный Мост? — Один нахмурился.

— Я сам бывал в Мидгарде множество раз. Разве же мы забыли о законах гостеприимства? — Тор не собирался отступать. — Я ручаюсь за него и готов поклясться…

— Не стоит, — Один поднял руку. — Расскажи мне о нем.

— Это один из самых достойных людей Мидгарда, защитник спокойствия, прославленный в боях. А еще он целитель, ученый и изобретатель, — Тор подошел ближе.

— Достойный человек, — произнес Один задумчиво. — Ты слишком увлекся смертными, сын мой. Но хорошо, покажи мне этого достойного человека. Я хочу познакомиться с ним лично. С учеными — друзьями Локи — я уже познакомился, посмотрим, чем они отличаются от твоего ученого друга… Но не сегодня. Продолжай тренировку, сын мой, а потом вернись к своим непосредственным обязанностям — муштра армии не должна прерываться ни на один день.

Сиф проводила удаляющегося Одина таким свирепым взглядом, будто он только что назначил день свадьбы. Ворон, пересевший на плечо хозяина, отвечал ей полной взаимностью — по крайней мере, добродушным его взгляд Тор бы не назвал.

— А раньше он говорил, что человек умрет, как только ступит на Радужный мост.

Тор неопределенно пожал плечами — он слышал что-то подобное в далеком детстве.

— Значит, твой друг — ученый, — Сиф выглядела недовольной. — Изобретатель. Может, он сможет что-то изобрести, что защитило бы нас от Локи и его дурных замыслов? Или ты будешь убеждать меня, что он отказался от всех притязаний и собирается вечно сидеть в тюрьме? Я в этом очень сомневаюсь. Даже отец приказал тебе тренировать армию. Чувствует мое сердце, что не в другие миры мы с ней пойдем, а уничтожать гнездо зла — мир отверженных.

— Сиф! — Тор хотел было возмутиться, но тут вспомнил, с каким спокойным видом Беннер предлагал исследовать Локи. Будь на месте Тора Сиф, она бы согласилась и отдала его на растерзание человеку. Отдала бы аса. Пускай он не ас на самом деле, но Сиф-то этого не знает.