— Это не Тессеракт, — брат глубоко вздохнул. — Неужели ты не понял? Это другой артефакт. Мой.

— Твой? — переспросил Тор. Что еще задумал лживый братец? Какие безумные вещи он создает в компании величайших избежавших наказания преступников?

— На меня была возложена славная миссия, — на лице Локи вновь появилась улыбка, — превратить заготовку в артефакт. Что скажешь?

— Скажу, что раньше ты фокусничал один, а теперь с друзьями, — махнул рукой старший сын Одина.

— Ах, фокусничаю… — глаза Локи зло сощурились. — Ты вечно будешь путать фокусы, науку и магию?

Они вошли в другой деревянный дом, по размеру мало отличающийся от предыдущего, в отличие от формы — Тор насчитал семь углов вместо обычных четырех. На столах стояло огромное количество всяких мисок и бутылок, наполненных разноцветными жидкостями. Тору показалось, что он попал на кухню — ни ковры, ни шкуры на стенах не висели — их место занимали какие-то таблицы, правда, написано в них было не про специи, а про что-то гораздо менее понятное. На полу не было ни одной подушки или покрывала, зато стояли скамейки и низкие деревянные столы, на которых кто-то крайне неаккуратный нагромоздил кучи ножей, мисок и банок. Многочисленные ларцы, закрытые на тяжелые замки, наверняка, таили в себе прочие предметы обихода.

— Смотри, братец, — Локи отвлек его от осмотра убранства комнаты, указывая на длинный прямоугольный сосуд, наполненный водой, в котором плавали какие-то деревяшки. — Рыбы!

Тор подошел ближе, стараясь не скинуть ненароком какие-нибудь банки с компотами. Действительно, вблизи раскрашенные в красный цвет деревяшки отдаленно напоминали рыбок.

— Взгляни на моих рабов! — младший сын Одина протянул руку, и, о чудо! , деревяшки подплыли к самому стеклу. Бог грома лишь поморщился — сколько раз братец показывал ему какие-то чуднЫе фокусы? Это не более чем баловство. Маг медленно обошел аквариум по кругу — рыбы следовали за ним по пятам. По толпе, столпившейся в дверях, прошли восхищенные шепотки.

— Они оживлены твоей магией, — бросил Тор.

— Это не магия, братец. Это фокусы! — Локи хищно улыбнулся и отошел к столу. — Взгляни!

В мелкие кубки из прозрачного стекла, наполненные водой, он насыпал порошок, напоминавший сахар. Вода окрасилась в разные цвета. Тор же, глядя на такое диво, только фыркнул.

— Заколдовал воду? — спросил он, жалея, что вынужден наблюдать за очередными непонятными манипуляциями.

— Это не магия, а наука, — поправил Локи и поднес кубки ближе к носу. — Красивые, не так ли?

Бог грома не нашелся, что ответить.

— Выбери одну, — в руках брата словно из воздуха возникли карточки.

Тор видел их раньше, но вот где? Не на Земле ли? Воспоминание о срединном мире наполнило сердце радостью: скоро, очень скоро он будет вместе со своей Джейн. Выполнит данное девушке обещание хотя бы частично.

— Пускай будет шесть перекрестий, — старший сын Одина вытянул одну карточку.

— Прекрасно! — брат, чуть не светясь от радости, отложил в сторону остальные, посмотрел внимательно на выбранную карту и… разорвал её напополам. А потом еще раз и еще — пока в руках у него не остались мельчайшие ошметки.

— Смотри же, брат! — он взял колоду, перетасовал её и одним резким движением подбросил в воздух. Тор не успел и глазом моргнуть, как Локи выхватил кинжал и метнул его в стену! Тот вошел по самую рукоять, пришпилив одну карточку. Бог грома даже не сомневался, что это и была его карта.

— Магия, — он нагнулся, чтобы собрать разлетевшиеся карты.

— Да, — бросил маг, вытаскивая нож и рассматривая целехонькие перекрестия. — Вот это магия, а раньше — нет. Понимаешь разницу?

— Это не мое дело, — честно признался Тор. — Но если тебе нравится…

— Брат, — младший подошел к аквариуму и вновь призвал рыбок. — Я бы ничего не смог сделать, если бы у меня не было магнита, — он показал какой-то невзрачный кусок горной породы. — Это, — Локи указал на разноцветные кубки, — ванадий. Ты думаешь, он просто так назван в честь человеческой богини красоты? О нет… Его закись сера, окись черна, гидрат желтый, двуокись зеленая, пятиокись красная…

Он внимательно смотрел на Тора, ожидая хоть какой-нибудь реакции.

— Я начинаю уставать от твоих цветов, — бог грома расплылся в широкой улыбке. — Но почему ты показываешь мне магию на кухне? Я бы хотел увидеть твой дом.

— На кухне?! — глаза Локи округлились. — Брат, если считаешь себя бессмертным, попробуй что-нибудь с этой кухни! — он отошел к сундуку, открыл его и принялся доставать какие-то склянки с порошками и жидкостями. — Серная и азотная кислоты сожгут желудок, фосфор поразит печень, цианиды вызовут кому, судороги, а потом смерть, ну, а нашатырь — всего лишь обожжет тебе язык.

— Хватит, брат, — Тор примирительно поднял руки. — И как ты здесь живешь? — он подошел ближе и опустился рядом с Локи на колени. — В первый раз за свою жизнь я вижу тебя таким радостным. Но неужели ты забыл о своем настоящем доме и хочешь остаться в изгнании? Неужели яды тебе дороже оружия настоящего воина?

– Как сказать, – Локи сделал паузу, – однако, что же я не проявляю должного гостеприимства к твоим людям. Проходите в соседнее помещение. Туда сейчас внесут стол с напитками и яствами. Не хуже, чем во дворце. Локи дождался, когда за последним асов закрылась дверь и обернулся к брату.

— Я «серебряный преступник Асгарда», — весело оскалился маг. — О воинской доблести мне лучше забыть на ближайшие зимы, если не на десятилетия.

— Отец ничего не…

— … собирается со мной делать. Да, знаю, — Локи привалился спиной к сундуку. — Брат, подумай сам и оцени мое положение, — он опустил голову и глубоко вздохнул, так что Тору на мгновение даже стало жаль его. — Одна ошибка, одно подозрение — и пощады не будет. К тому же…- он сделал паузу. — Винить себя в бедах трех миров — это… тяжело. Я столько горя принес Асгарду и родителям…

Тор изумлялся все сильнее: в голосе брата слышалась неприкрытая печаль, а в глазах стояли слезы. Неужели и правда раскаивается?

— Главное, больше не задумывай никому вреда, — бог грома легко обнял молодого мага и, к своему удивлению, почувствовал, что тот осторожно обнимает его в ответ — а ведь Локи уже много столетий подчеркнуто избегал подобных нежностей в общении. — У меня письмо от отца.

Тор сунул руку за пазуху и достал чуть помятый конверт с печатью самого Одина. Брат почтительно принял его и долго вглядывался в печать, улыбаясь чему-то, только ему ведомому. Бог грома оглядел комнату еще раз. Кухня она и есть кухня: вон сколько очагов у стен — для чего они, если не для приготовления пищи? Должно быть, брат, как всегда, шутит, рассказывая о ядах. Тор и подумать не мог, что, живя в мире преступников, занимаясь женским делом — ворожбой и ядами, Локи начнет раскаиваться в содеянном. За последние пару месяцев они виделись всего несколько раз, и брат говорил что-то о том, что был не прав, но как-то вяло и скупо, а сейчас вдруг такая откровенность. .

Они вышли на улицу, и молодой маг повел его по едва различимой под снегом тропке. Навстречу никто не попадался. Тор смотрел по сторонам, пытаясь отыскать хоть что-то, что отличало бы мир преступников от обычной деревни, но не видел ничего ни подозрительного, ни даже волшебного.

— Я ждал тебя очень давно, мой брат, — сказал Локи спустя некоторое время. — И ты пришел в день моего триумфа, — он лишь на мгновение мягко сжал предплечье бога грома — Я мечтал о завоевании власти, а завоевал науку и магию. Здешние жители не делают вид, будто на их руках нет крови, но все они сплотились на благо Асгарда. Изменники, убийцы, воры и лжецы изменяют наш мир и быт. Я рад, что отец переправил меня сюда, — молодой маг остановился и взглянул в лицо Тора, мило улыбнувшись. — Я видел множество миров, держал в руках судьбы людей, но здесь я обрел покой… Я мог бы остаться здесь навечно.

— Здесь? И заниматься фокусами?.. — фыркнул бог грома. — Локи, ты сын Одина и мой брат, ты должен вести армии!