Под тёмными сводами, образованными кроной громадных растений, склонившихся над маленьким водяным потоком, царила почти полная тишина. Лишь временами через правильные промежутки времени неожиданно раздавался звук, похожий на колокол и заставлявший Кима и Венса задирать голову вверх, настолько он был обманчив.
Но этот серебристый звон, отчётливо разносившийся по лесу, пробуждая эхо в девственном лесу, исходил не от колокола, а от птицы, прятавшейся в густой листве деревьев и прозванной имперцами звонарём. Крик этой птицы величиной с голубя разносится очень далеко.
Группа продолжала двигаться в полной тишине, желая поскорее узнать, до какого места губернатор и его эскорт могли дойти сквозь непроходимые заросли, сплетавшиеся так густо, что почти полностью заслонили свет солнца. Внезапно с левого берега раздался выстрел, и по реке пошла рябь, словно от картечи.
— Подавиться мне ядром! — воскликнул Ким, инстинктивно пригнувшись. — Никак, мы попали в засаду?!
Белый лис тоже пригнул голову и поспешно схватил пистолет, а пираты предусмотрительно отскочили назад. Только леопард не двинулся с места, спокойно разглядывая деревья, росшие по берегу реки.
— Засада? — обеспокоенно спросил Деон.
— Я никого не вижу, — смеясь, ответил имперец.
— Но кто же стрелял? Ты слышал?
— Да, капитан.
— Так что же это значит, по-твоему?
— Как видите, мне даже смешно.
В это мгновение сверху донёсся грохот ещё сильнее прежнего. И снова река вспенилась от града осколков.
— Это бомба! — воскликнул Ким, отступая назад.
— Да, только с дерева, — ответил имперец. — Подождите, я вам покажу, в чём дело.
Перейдя на правый берег, он показал своим спутникам растение, по всей видимости принадлежавшее к роду колючих ансар, с шипами на ветках и листьями шириной в двадцать — тридцать сантиметров. На ветках висели круглые плоды, заключённые в жёсткую оболочку.
— Будьте осторожны, — предупредил пятнистый. — Плоды уже перезрели.
Не успел он закончить фразу, как один из шарообразных плодов с грохотом разорвался, осыпав окружающих градом мелких зёрен.
— Они не причинят вам зла, — сказал леопард, видя, что Ким и Венс отрянуле назад. — Это обыкновенные семена. Как только плод перезреет, оболочка становится страшно твёрдой. А потом лопается под напором перебродившей мякоти и разбрасывает вокруг семена. А лежат они в шестнадцати специальных плодовых камерах.
— Но плоды-то, по крайней мере, съедобны?
— В них есть млечный сок, однако им брезгует каждый, ибо на вкус он просто ужасен, — ответил имперец.
— Чёртов хвост! Оказывается, есть деревья, которые швыряются бомбами! — воскликнул Ким. — А я-то думал, что на нас напали солдаты губернатора.
— Идёмте же! — скомандовал Деон белый. — Время не ждёт.
Команда двинулась дальше и, пройдя двести-триста шагов, увидели перед собой груду каких-то полузатопленных тел, возвышавшихся посередине реки.
— Ого! — воскликнул имперец.
— Что там? — спросил Ким. — Надеюсь, не новый склад гранат?
— Боюсь, что хуже. Если зрение мне не изменяет, это двое солдат из эскорта губернатора.
— Осторожно… — предупредил белый лис. — те, кто убил этих бедолаг может быть рядом.
— Вряд ли, — возразил леопард. — Губернатор знает, с кем он имеет дело. Он наверняка опасается погони.
Имперец бегло оглядел тела своих соплеменников и сделал вывод.
— Видимо они пытались сбежать. Им выстрелили в спину свои же! Наверняка, это приказал сделать губернатор! Проклятый мерзавец!
Они продвигались друг за другом на некотором расстоянии, дабы всем сразу не оказаться под огнём противника. Шли пригибаясь, стараясь укрыться под сенью деревьев.
Опасаясь засады, имперец останавливался через каждый десять — двадцать шагов, напрягая слух и вглядываясь в сплетение лиан, окутавывших деревья на обоих берегах речки.
Передвигаясь вперёд с величайшей осторожностью, преследователи остановились по указанию леопарда.
— В чём дело? — спросил белый лис.
— Видите там сломанную ветку, из которой всё ещё течёт сок?
— Ну и что?
— Посмотрите повыше, там ещё два сломанных сучка.
— Вижу.
— Так вот, эти хитрецы забрались на ветви и спустились по ту сторону прибрежных зарослей. Нам остаётся только последовать их примеру.
— Ну, морякам к этому не привыкать, — заметил Ким. — А ну разом! Свистать всех наверх!
Потянув вверх длинные и тонкие, как у паука, лапы, имперец подтянулся и влез на могучий сук. Следом за ним с замечательной быстротой вскарабкались на деревья и все остальные.
Пятнистый солдат ловко перескочил на другой сук, протянувшийся чуть ниже, оттуда — на другое дерево и так продолжал своё воздушное путешествие, внимательно приглядываясь к сучкам и листьям, попадавшимся на пути.
Добравшись до густого сплетения лиан, он внезапно спрыгнул на землю, издав радостный крик.
— Эй, имперец! — окликнул пятнистого Ким. — Никак, ты нашёл кусок золота? Говорят, его здесь полно.
— Нет, это всего-навсего кинжал, но для нас он дороже золота.
— Конечно, если всадить его в сердце губернатора!
Деон белый также спрыгнул на землю и поднял короткий клинок с узорчатым лезвием и тонким, как игла, остриём.
— Его, наверное, потерял капитан, сопровождающий губернатора, — заметил имперец. — Я его видел у него за поясом.
— Значит, они спустились здесь, заметил белый лис.
— Смотрите-ка, вон тропа, которую они прорубили топорами в зарослях. Ведь у каждого из солдат было по топору.
— Отлично, - сказал Ким. — Это позволит нам избежать напрасного труда, и мы будем продвигаться гораздо быстрее.
— Итак, до них очень далеко. Были бы они близко, мы бы услышали удары их топоров.
— Они опередили нас на четыре или пять часов.
— Это много, но мы всё равно их догоним.
Пираты и имперец двинулись по тропинки, проложенной беглецами в девственной чаще. В том, что здесь недавно побывали звери, не было никакого сомнения: срубленные ветви не успели завянуть и во множестве валялись на земле.
Вскоре, чтобы наверстать упущенное время, все пятеро перешли на бег. Но внезапно им пришлось сбавить скорость — впереди возникло непредвиденное препятствие: земля у подножия гигантских деревьев оказалось сплошь устланной густым ковром колючей ансары. Шипы их настолько остры, что прокалывают не только ткани, но зачастую и подошвы сапог. Медведь, шедший босым, а также Ким и Венс, не имевших высоких сапог, вскоре очутились в безвыходном положении.
— Подавиться мне ядром! — воскликнул Венс, первым наткнувшимся на колючку. — В ад и то, наверное, легче пробраться. Того и гляди, оставишь здесь не только всю шерсть но и ну шкуру.
— Чёртов хвост! — заорал Ким, тут же подскочивший от боли. — Хромать нам всем, если дело пойдёт так дальше. Не мешало бы здешним жильцам вывесить объявление: «Проход запрещён».
— Не беда, мы найдём другой путь, — подбодрил его имперец. — Жаль только, что уже день на исходе.
— Неужели придётся остановиться? — спросил белый лис, нахмурив брови.
— Да, до восхода луны, — ответил имперец.
— А когда взойдёт луна?
— В полночь.
— Тогда устраиваем привал — дал команду Деон белый.
Комментарий к Глава 19
Итак, как я уже писал, я собирался подводить сюжет к концовки. Но вчера всё изменилось. Я общался с другом и он решил мне помочь ещё расширить сюжет. Таким образом “Сила клятвы” продолжиться. Уж не знаю к лучшему это или нет.
========== Глава 20 ==========
Комментарий к Глава 20
Новая глава! Первая переделанная в связи с расширением сюжета. А так, это должна была быть предпоследняя глава перед финалом.
Глава 20
Наскоро закусив сухарями, пираты прочесали кусты по соседству и, убедившись, что в них не засели «дикие», стали готовиться к ночлегу. Они постучали по траве палками, чтобы прогнать змей, и разожгли костры, бросив в них побольше перца, отличного средство против надоедливых москитов, которые сплошной тучей покрывали лес.
