– Да я простой котёнок,… живу на той стороне пруда, возле подъезда, в коробке,… зовут меня Чих. А плачу я потому, что сегодня оплошал,… друзья мои, птицы, доверили мне крыс с пруда прогнать,… а я с этим не справился,… вот и пошёл я, куда глаза глядят, весь в печальных думках. Да в забытье-то видать, и сам не знаю как, сюда забрёл,… вот такие дела дедушка… – также быстро ответил Чих и опять подивился своим разговорным способностям.

– Эхе-хе-хе,… да уж и вправду дела,… крысы это тебе халя-баля!… С ними справиться трудно,… нахрапом их не возьмёшь, тут хитрость нужна!… Ну, ничего, что-нибудь придумаем, помогу я тебе!… Только вот вижу я, дивишься ты своей речи,… ты стал разговаривать как я,… но ты не удивляйся, так и должно быть,… ведь домовые и кошки испокон веков вместе жили, и общий язык всегда находили!… Вместе и дом берегли,… коты от мышей, а мы домовые от нечисти всякой!… Так что и нам с тобой дружить надо раз мы одному делу служим!… Ладно, с крысами мы разберёмся, но чуть позже,… а сейчас тебе бы обсохнуть надо, да перекусить чего,… идём-ка со мной… – отозвался дедушка Чудь и, кивнув головой, исчез в слуховом окошечке, откуда он и появился. Чих нырнул следом за ним.

А окошечко это, будто только для домовых да кошек предназначено было. Чих в него юркнул и даже краешков не задел, точно по размеру пришлось, как раз впору. Проскользнул в оконце и сразу в небольшой комнатушке очутился. Что-то навроде кладовки для мётел, но только чистой и ухоженной. В комнатке было сухо, тепло, однако темно. Хотя, как известно, темнота кошкам не помеха, они и в темноте видят ничуть не хуже чем при свете, уж так у них зрение устроено. Впрочем, точно также зрение устроено и у домовых, те тоже превосходно видят в темноте. Может ещё и поэтому домовые с кошками так крепко дружат.

Одна стена комнатки являлась продолжением фундамента кирпичной печи, которая располагалась выше на первом этаже и предназначалась больше для выпечки домашних пирогов и сдобных булочек, нежели чем для обогрева. И всё же тепло от неё спускалось вниз на фундамент, а уже от него обогревалась и вся комнатушка. Поэтому-то дедушка Чудь и облюбовал её. В углу рядом с тёплой стенкой уместился небольшой столик, пару крохотных табуреток и скромная, удобная кровать. На столе стоял взаправдашний, но очень маленький самовар, возле него лежали чистые ложечки, блюдца и чашки. В общем, всё, что нужно для чаепития.

– Ну что смотришь,… проходи вон к печке, прижимайся, грейся, обсыхай,… сегодня как раз пироги пекут,… печка горячая,… а я пока чайку приготовлю… – по-хозяйски распорядился дедушка Чудь и взялся хлопотать. Чих подошёл к тёплой стенке прижался к ней и стал греться, одновременно наблюдая, как хозяин дома ловко управляется с самоваром и чашками. А это было вовсе непросто, тут требовалась особая смекалка, навык и даже чуточку волшебства. Лихо выписывая руками какие-то замысловатые движения и слегка присвистывая дедушка Чудь мгновенно вскипятил самовар. Притом без дров, без электричества. И как ему это удалось, остаётся загадкой. Затем залил кипятком свежую заварку, достал откуда-то сбоку небольшую крынку с молоком и поставил её на стол.

– Тебе молочко подогреть? Или ты его с чаем будешь?… – задорно усмехаясь, спросил он у Чиха.

– А можно мне только одного молока?… И конечно лучше подогретого… – слегка неуверенно попросил Чих.

– Ну, разумеется, можно,… ведь мы теперь друзья,… так что будем заботиться друг о друге… – всё также задорно откликнулся дедушка Чудь и почти мгновенно подогрел молочко для Чиха. А ещё через пару минут оба уже сидели за столом и приятно попивали чай с молочком. Тут же завязался неспешный разговор.

– Ну и как же ты дедушка думаешь справиться с крысами?… У тебя что же, есть какой-нибудь план?… – смачно похлёбывая тёплое молочко, спросил Чих.

– Да, есть у меня одна задумка,… правда она ненова,… ею уже и до меня пользовались,… но это и хорошо,… метод проверенный и действенный… – отхлебнув чайку, хитро улыбнулся дедушка Чудь.

– Вот как,… ну и что же это за метод такой?… – затаив дыхание, опять спросил Чих.

– Ну, в общем-то, ничего сложного,… во-первых, берём ивовый прутик и стругаем из него пастуший манок с приятным звучанием!… Притом его звук будет слышан только мне и крысам,… но особенно он будет слышен самой королеве, она будет просто зачарована им!… Все прочие вокруг останутся глухи к этому звуку!… Затем, мы выманим всю армию крыс из их нор, и поведём эту ораву на ту сторону большой дороги, в дальнее болото!… Как раз туда, где водятся дикие псы,… однако псов нам бояться не надо,… под воздействием моих чар они будут спать беспробудным сном,… так что они нам не помеха!… А главное вот в чём,… там, на болоте берёт начало подземная река Хапиловка,… когда-то давно она протекала по поверхности, и на ней даже стояли водяные мельницы. Но прошло время, и люди заключили эту реку в большую каменную трубу,… теперь она несёт свои воды под землёй невидимая никому!… Так вот, в неё-то в эту невидимую реку мы и заманим всех крыс,… пусть подземные воды унесут их подальше от наших мест,… туда, где они не будут никому мешать!… Вот и весь план,… всё просто, и проверено временем… – вкратце пояснил дедушка Чудь.

– Да уж,… действительно всё просто,… и когда же мы это всё проделаем?… – тут же оживившись, спросил Чих.

– А сегодня ночью и проделаем,… ты покажешь мне, где вход в крысиную нору,… я сыграю на дудочке,… выманю крыс наверх и мы поведём их на болота!… Ночью как раз никого на улице нет, никто не помешает,… нам бы только крыс через большую дорогу перевести,… а там машины ходят,… придётся выбирать момент,… но и это пустяки, справимся и с этим!… Ну ладно,… а теперь давай отдыхай,… ложись, поспи,… а я пойду, ивовый прутик найду, да манок сделаю!… – быстро отхлебнув чайку, вдруг засобирался дедушка Чудь, и тут же взяв с полочки перочинный ножик, выбрался через окошечко наружу. А Чих так и остался сидеть допивать молочко. Прошло ещё пару минут, он зевнул, запрыгнул на кроватку, свернулся клубком и блаженно задремал.

Меж тем дедушка Чудь быстро нашёл подходящую иву и благополучно срезал с неё необходимую веточку. Веточка была маленькая, так что крупного урона дерево не понесло. Больше времени у дедушки ушло на изготовление манка-дудочки. Тут ведь особая смекалка требовалась. Дудочка-то непростая, а с неслышимым звуком, и как такую изготовить, знал только сам дедушка Чудь. Аккуратно подстругивая и осторожно подрезая, каждый раз пробуя на звучание, спустя час он наконец-то доделал дудочку. Как раз подошёл вечер, резко стемнело, на небе высыпали звезды, и взошла Луна. Ночь быстро вступила в свои права. Дедушка ещё раз для верности проверил дудочку и пошёл будить Чиха. Однако этого не потребовалось, едва дедушка влез в оконце, как Чих тут же вскочил на лапки.

– Ну что, сделал!?… А то я уже всё, выспался,… и готов идти!… – решительно выгнув дугой спину, заявил он.

– Да, сделал!… Как же не сделать,… уж так старался!… Ну а раз ты готов, так пошли,… самое подходящее время… – отозвался дедушка и, развернувшись, быстро поспешил обратно наружу. Чих мгновенно последовал за ним.

– Ну и где эта крысиная нора?… Веди меня туда, показывай!… – едва они оказались снаружи, запросил дедушка Чудь.

– Так она на той стороне,… под клёнами,… это через мост надо идти!… Так что давай-ка дедушка, сразу садись на меня,… поедешь, словно на боевом коне,… а я тебя вмиг, куда надо доставлю!… – задорно, вскликнул Чих.

– Это хорошо, так и сделаем,… будешь везти меня всю дорогу,… но учти, когда отведём крыс на болота, там я уже сам пойду,… ведь только я знаю, как к той подземной реке подобраться,… ты мне лишь немного поможешь!… И вот ещё что, когда перед болотом через большую дорогу переходить станем, то ты сначала обязательно дождись зелёного сигнала на переходе,… это надо, чтоб с машинами не столкнуться!… А как только машины остановятся, так иди дальше,… и смотри, будь внимателен,… мне там тебе подсказывать некогда будет!… А переход тот, чтоб ты знал, сразу вон за той церквушкой, за бугром начинается!… Это мои угодья, тут я каждую дорожку ведаю, тут я хозяин!… – предупредил Чиха дедушка и мигом запрыгнул на него, притом так лихо, будто он всю жизнь только и делал, что на котах разъезжал.