Теперь площадка со всей оставшейся на ней едой была полностью захвачена крысами. Началось настоящее мародёрство. Зубастая орда рвала и разгрызала всё съестное на более мелкие кусочки, чтобы их было легче переносить в подземелье. Но и эта вакханалия длилась недолго. Спустя буквально минуту всё было кончено, припасы разодраны и готовы к переноске. Ещё секунда, и все крысы до единой, как по команде схватив каждая по увесистому куску пищи, большой серой волной понеслись обратно к себе в норы. Королева же наблюдавшая со своего поста за всем этим грабежом была крайне довольна. Оставаться ей на поверхности более было не нужды. Пришла пора возвращаться в подземные владения, и уже там встречать армию своих подданных. А меж тем котёнок Чих лишь только сейчас подобрался к месту, где она стояла. Впрочем, это ему простительно, ведь он первый раз в своей жизни вышел на охоту, и это оттого он делал всё так медленно и осторожно.

Но вот Чих подкрался к королеве на расстояние всего одного прыжка. Затаившись в высокой траве у клёнов, он уже был готов совершить этот прыжок. Королева как раз стояла к нему спиной и не видела его. Чих подобрал лапки, напрягся, будто сжатая пружина, и уже было рванул вперёд, как королева резко сменив своё положение, мгновенно юркнула в норку. Секунда, всего какой-то миг, и её уже нет. Зато тут же из-за кустов показалась её серая, свирепая армия.

Крысы одним мощным потоком, словно грязевая сель в горах, полились в чёрную горловину норы, следуя за своей королевой. Бедняга Чих как сидел, так и замер, не в состоянии пошевелиться, до того ужасающий был этот поток. Считанные секунды и вся крысиная орда исчезла под землёй. Чих не успел и глазом моргнуть, как всё свершилось. Он остался один одинёшенек на берегу, ни королевы, ни её армии уже не было. И лишь обрывки пакетов с корзинками на смотровой площадке пруда напоминали об этом страшном налёте.

– Как же так,… всё настолько быстро произошло, что я даже не успел ничего сделать,… ну вот же, только что, королева стояла тут, предо мной,… всего один прыжок и всё было бы кончено… – потихоньку приходя в себя, стал медленно соображать Чих. Да уж действительно, молниеносное нападение. Крысам понадобилось всего несколько минут, чтоб обчистить полную площадку народа и скрыться. Охота была завершена, но не в пользу Чиха, он потерпел разгромное фиаско. В его душе сейчас царило смятенье.

– Что же мне теперь делать?… Была такая возможность избавиться от всех крыс сразу,… а я её упустил!… Ах, я лопух,… раззява,… неумеха,… всё птичье сообщество доверило мне такую важную миссию, а я её провалил!… Птицы надеялись на меня, верили,… помогали мне, когда я был совсем ещё маленький,… подкармливали, растили!… А я растяпа подвёл их, не оправдал доверия… – сокрушался он, так и продолжая сидеть в траве у подножья клёнов.

О том, чтобы вернуться обратно во двор, в свою уютную коробку, где его ждали с победой, не могло быть и речи. У Чиха даже мысли такой не возникло. Как он будет теперь смотреть птицам в глаза, чем станет оправдываться. Нет, такого позора он позволить себе не мог. Ему было очень стыдно за свою нерасторопность. Погоревав ещё с пару минут, Чих сделал для себя вывод.

– Во двор я больше не вернусь!… До тех пор, пока я не поймаю королеву, пути мне туда нет!… Сейчас надо разобраться, как так всё случилось?… Почему это произошло?… Учесть все ошибки и промахи,… как вышло, что я её упустил, ведь вроде всё правильно делал… – расстроено укорял он себя и даже не заметил, как внезапно стало темнеть. На небе неожиданно появились чёрные тучи, и мгновенно закрыли собой солнышко. Подул холодный ветер, собиралась гроза. Более оставаться в траве было нельзя, требовалось срочно искать убежище.

Наконец-то Чих обратил внимание на грозовой фронт. Вяло вздохнув, он поднялся и неспешно побрёл по берегу. Первой его мыслью было спрятаться от дождя под новым мостом через пруд. Но будучи поглощённым своими печальными рассуждениями Чих сделал всё наоборот, он направился не под мост, а пошагал прямо на него. На удивление на мосту никого не было, обычно в это время на нём собирались ребята-рыбаки из соседнего двора или гуляли влюблённые парочки отдыхающих.

Однако сейчас все они напуганные, кто нападением крыс, кто приближением грозы, разбежались кто куда. Так что Чих, никого не встретив на своём пути, беспрепятственно перешёл на другую сторону пруда. Район для него незнакомый и наверняка таивший в себе разные опасности. Но Чиху сейчас было не до этого. Он просто брёл и брёл, думая лишь о своём провале. Так шаг за шагом, он и не понял, как оказался на территории резиденции Архиерея.

Как известно её не так давно отстроили заново взамен сгоревшей. А потому на участке ещё оставались кое-какие стройматериалы; доски, фанера, шпон. Всё это было аккуратно сложено за домом-усадьбой и накрыто плёнкой от дождя. И это пришлось кстати, как и ожидалось, внезапно грянула гроза. Первые увесистые капли с силой ударили по мягкой шёрстке Чиха, вмиг превратив его в мокрый бесформенный комок. Такой холодный душ быстро заставил его искать укрытие.

Увидев сложенные горкой фанеру и доски, Чих мигом юркнул под их спасительный свод. Нельзя сказать, что это было идеальное убежище, но хоть что-то в такую грозу. А гроза меж тем набирала силу. Она словно только того и ждала, чтоб Чих перешёл мост и спрятался в досках. Теперь её ничто не могло удержать. Гроза будто вырвалась на свободу из векового заточения. Гром и молния грохотали и сияли с неистовой мощью. Казалось ещё мгновение и небо обрушиться на землю, подмяв под себя всё сущее. Однако ничего подобного не произошло. Гроза, впрочем, как и все сильные грозы на свете, быстро израсходовав свой запас ярости и мощи, пошла на убыль. Но Чих и этого не заметил, уж настолько он был поглощён своими печальными мыслями. В какой-то момент ему стало так горько, что он заплакал. Слёзы сами собой покатились из его глаз.

– Ну почему я такой несчастный,… отчего мне так не везёт,… ну зачем я на свет появился… – сглатывая накатившие слёзки, скорбно и протяжно мяукал он. И кто знает, сколько бы он так ещё мяукал, если бы не громкий шорох, исходящий от стены дома, вплотную с которым собственно и хранились доски с фанерой. Чих напрягся и замолчал. Шорох наоборот усилился, и в следующую секунду из небольшого слухового оконца полуподвала, наружу вылез крохотный, растрёпанного вида старичок, размером с крупную еловую шишку.

– Ну чего ты здесь размяукался,… места другого не нашёл что ли!?… Спать мешаешь,… а мне тут ещё всю ночь дежурить,… ух, фулиган… – недовольно проворчал старичок и погрозил Чиху своим маленьким кулачком. Чих же, увидев такого крохотного, но сердитого человечка, чуть ещё громче не замяукал. Он-то привык, что самые маленькие люди это дети, а тут человечек во стократ меньше детишек, да ещё и совсем старичок. Чих вмиг забыл обо всех своих горестях.

– Ты кто такой, дедушка?… Откуда взялся?… Что-то я не пойму,… то ли ты мне наяву показался, то ли я сплю, и ты мне снишься?… – удивлённо пролепетал Чих. Да-да, вот именно пролепетал и притом на чистом человечьем языке, а не промяукал как обычно, и даже сам испугался этого, да ещё и старичка рассердил.

– Ах, вот как!… Так это ты мне допрос учинять собрался!?… Нет чтобы попросить прощенья и умолкнуть, он мне ещё и грубит!… Ну что это нынче за коты пошли,… ни стыда, ни совести!… Приходит в чужой дом и дерзит, наглец!… – всплеснув руками, возмутился старичок.

– Ох, извините дедушка,… это я от удивления такой невежливый стал,… просто я ни разу не видел таких маленьких людей,… простите за неучтивость… – тут же извинился Чих и даже поклонился в знак смиренья.

– Вот то-то же,… а то ишь, размяукался,… отдохнуть не даёт!… И чтоб ты знал, я здесь за главного сторожа,… охраняю Архиерейскую резиденцию от не прошеных гостей,… но не от тех, что ногами ходят и воришками зовутся, а от тех, что по воздуху продвигаются и невидимыми духами нарекаются!… Одним словом, я дом от нечистой силы берегу,… должность у меня такая, эту усадьбу от всяких злых колдунов и их приспешников стеречь!… Ну а величают меня по-разному,… кто домовым кличет, кто шишком, за мой маленький рост размером с шишку,… а бывает, что и в гномы меня зачисляют!… Хотя в старину мой народ называли коротко и ясно – «Чудь белоглазая»!… Ну а по нынешним временам зови меня просто, дедушка Чудь!… А вот кто же ты такой будешь?… Откуда взялся?… Чего сюда пришёл?… И отчего так жалобно мяукаешь, слёзы льёшь?… – быстро пояснив, что к чему, спросил старичок.