Засыпав костер землей, путники спустились с холма обратно на тропу и не спеша направили свои стопы вперед. Даже богам Забытых Королевств не было известно, сколько уже времени блуждали Кара, Лекси и Симза по темным тропам жуткого, проклятого, навевающего непреодолимый, гнетущий, сковывающий не столько изнутри, сколько снаружи страх мира, именуемого Равенлофтом. Здесь никогда из-за черных туч не показывалось солнце, по которому можно было бы определить, какое сейчас время суток. Ни восходов не было, ни закатов. Казалось, что ход времени для тех, кого сюда заводила судьба, останавливался навечно…

«Ничего, — думала про себя колдунья, что возглавляла этот небольшой отряд, состоящий из нее самой, бегущего рядом с ней хорька и двух ее спутников. — Когда вернемся домой, все встанет на свои места, и жизнь потечет своим чередом…»

Если, конечно, они вообще вернутся. Пока что она и ее новые друзья были весьма далеки от той цели, коей стремились достичь в настоящий момент, — от Темного Лорда. Владыку в его логове отыскать не так-то просто, особенно если учесть, что для начала нужно найти это самое логово. А там наверняка придется пробиваться через орды врагов разной степени опасности, избегать смертоносных ловушек… А потом, в финале сей истории, помериться силами с самим властителем изолированного равенлофтского домена… Он наверняка будет весьма достойным, могущественным противником, и, возможно, он действительно, как предполагает Симза, может питаться чужой магической энергией, и такие его жертвы, как Кара, послужат для него в этом плане лакомым куском…

С этими размышлениями троица путников, ведомая рыжей чародейкой, продолжала идти равномерными шагами по тропе мимо серых холмистых равнин. Небо зловещей черной пеленой нависало над ними, и только факел в руках Кары, словно крохотная сияющая звезда в пасмурную ночь, освещал путь. Потусторонние крики, доносящиеся с серых пустошей, вселяли в сердца авантюристов еще больше страха, но они не сбавляли шагу и неумолимо продвигались все дальше, дальше, дальше…

— Помогите… мне… кто-нибудь…

Скорее всего, принадлежавшее женщине воззвание к помощи заставило рыжую предводительницу отряда основательно замедлить шаги. Каре почему-то этот голос показался смутно знакомым. Она стала мысленно перебирать у себя в памяти отголоски прошлого, пытаясь вспомнить, чей же это был голос. И воспоминание через некоторое время всплыло в голове колдуньи.

Хельга, единственная настоящая подруга Кары из невервинтерской Академии. Она тоже была колдуньей и тоже специализировалась на школе Разрушения, правда, в основном предпочитала заклинания холодные, молниеносные и кислотные. Еще ей очень нравилось выпускать призматические брызги, которые, будто фейерверк, сверкали всеми цветами. Фамилиаром Хельги была говорящая летучая мышка по имени Уиспер, с которой и сама Хельга, и Кара любили поболтать в свободное время. Как же далекими теперь казались огненной колдунье те времена, когда в Академии она сидела за одной партой со своей единомышленницей…

И вот теперь, когда годы заточения в магической тюрьме остались для Кары в прошлом, как, впрочем, и все остальное, что с ней было до того, как она попала в Равенлофт, чародейка услышала такой знакомый голос, голос ее бывшей сокурсницы, единственной, кто разделял ее взгляды на познание магии…

— Хельга! — громко позвала девушка, не прекращая неторопливо ступать вперед, но лишь только эхо прокричало ей в ответ. Холмистые равнины между тем постепенно кончались, и взору путников открывались темно-зеленые кроны громадных деревьев. Они стояли с обеих сторон, с обвисшими ветвями, усыпанными листьями, и издали выглядели, как вход в очень темную пещеру. И чем больше приближалась Кара к своеобразному «укрытию», тем явственнее она слышала воззвание к помощи.

— Кара… Помоги мне… — раздавался женский голос сквозь мучительные стоны.

Не ходи дальше, Кара, не ходи… Это может быть ловушка…

Но нет, огневолосая чародейка со свойственным ей упрямством не послушала предупреждений внутреннего голоса и, преодолевая давящий страх, шагнула под сени деревьев, аккуратно раздвигая ветви свободной правой рукой. Вслед за ней, стараясь не отставать, побежал Тамин, потом, немного поколебавшись, пошел Лекси, и замыкала это маленькое шествие Симза. Необычное затишье царило вокруг них, и нарушал сие странное спокойствие только еле слышный шорох ветвей, которые путешественникам приходилось раздвигать, чтобы хоть как-то видеть то, что ожидает впереди.

Наконец дорога вывела их к очень темному, мрачному лесу, где без огонька невозможно было ничего разглядеть. Глухая, безжизненная тишина висела над этим лесом. Вокруг не виднелось ни увядающих листьев, ни желтеющей травы; ветви деревьев были усыпаны сплошь темно-зелеными листьями… Но воздух был тяжелый и затхлый, как будто здесь давно ничего не дышало.

— Прошу… Помогите же мне… Помогите… — раскалывая гробовую тишину на мириады осколков, вновь раздался женский хрип. Чуть повыше подняв руку с факелом, Кара сделала несколько шагов по лесной тропе… и замерла, ощущая, будто бы внутри нее что-то защемило. На небольшом расстоянии от нее, дергаясь в конвульсиях, лежала девушка в голубой мантии, в которой Кара, подойдя немного поближе, узнала ученическую форму студента Академии. Не виднелось ни следа крови на теле девушки, но лицо ее было бледным, как сама смерть. Ее волосы, заплетенные в одну косу, были еще белее лица, подобно свежевыпавшему снегу.

— Хельга… — содрогаясь от ужаса, прошептала Кара, опускаясь перед полутрупом на одно колено. — Что же это… Что он с тобой сделал?

С трудом повернув голову, бывшая сокурсница колдуньи, насколько могла, приложила усилия, чтобы разомкнуть веки и взглянуть в лицо подруги.

— Кара… Он… питается… жизнью… других… — едва слышно прошептала Хельга, чувствуя, как с каждым вторым произнесенным ею словом остатки сил покидают ее. — Он играет с нами… Обескровливает…

Лекси и Симза, наблюдавшие за трагичным разворотом событий, не произносили ни единого слова. Только с состраданием смотрели на Кару, прикоснувшуюся ладонью правой руки к холодному, будто иней, бледному лицу Хельги.

— Мне очень жаль, колдунья, — немного спустя сумрачным голосом проговорила Симза. — Но ту, что к помощи отчаянно взывала на грани смерти, не спасти тебе.

— Будьте осторожны… Он… не пощадит… — то были последние слова Хельги, при жизни бывшей светловолосой колдуньей с преобладающими заклинаниями льда и молнии. Несчастная девушка испустила последний вздох и сомкнула глаза, теперь — навеки… Карины губы предательски дрожали, и она изо всех сил сдерживала подступающие к горлу слезы.

На ее глазах уходила та, которая была единственным лучом света в том темном царстве, с коим огненная колдунья ассоциировала непосредственно ненавистную магическую школу в Невервинтере. Прямо сейчас, стоя теперь уже на двух коленях перед подругой, Кара воскрешала в своем разуме картинки воспоминаний минувшей давности.

Они с Хельгой дружили еще с раннего детства, еще до того, как их обеих отдали обучаться в Академию. Подруги очень любили играть вместе, развлекать других детей заклинаниями небольшого уровня силы, вроде перекатывающегося из руки в руку огненного шарика от Кары, причем без вреда для окружающего мира, или маленького снежного вихря от Хельги, охлаждающего в особенно жаркую погоду… В аудиториях невервинтерской Академии они сидели рядом на задней парте и временами, когда какой-либо инструктор иной раз отворачивался, перешептывались о чем-нибудь интересном, обсуждали свежие сплетни в городе… Помнится, их все же несколько раз, так сказать, «ловили на месте преступления» и рассаживали, но их дружбе это не мешало, как не мешало и трепаться о наболевшем в свободное время.

Теперь, вспоминая все это, Кара постепенно наливалась краской. Но не столько от слез ее лицо краснело, сколько от необузданной ярости, сжигающей всю мнимую сдержанность подчистую. Хельга умерла не от ран, но от потери воли к жизни, от обескровливания, от лишения жизненных сил. И стоял за этим только он один. Он, жестокий и безжалостный правитель Острова Кошмаров, кукловод, дергающий за ниточки своих марионеток, которых заманивал в свои владения…