— Ну, а теперь выследим и вора! — сказал Последыш.

Царь так яблочкам рад, что о воре и слышать не хочет.

А Последыш — нет и нет! От отца не отстал, пока его сам в сад не свел, не показал ему кровавый след. Этот след подстреленный им вор оставил. И поклялся Последыш, что он того вора непременно разыщет, из-под земли добудет.

Вот на следующее утро сговорился меньшой царевич с братьями вместе по горячему следу ехать, вора искать.

А старшие царевичи удаче Последыша завидовали, сердились, вишь, что он смелее их оказался. И задумали они его извести. Потому и обрадовались, потому и ехать с ним тотчас же согласились.

Снарядились царевичи, в путь-дорогу отправились. Едут они едут по кровавому следу, и привел их тот след к страшной пропасти.

Объехали они ту пропасть кругом, кровавого следа нигде больше не видать. Поняли, что вор в этой пропасти укрылся. Только как туда добраться? Изготовили они мощный ворот, длиннейшую веревку к нему привязали, и готово!

Первым стал в пропасть старший царевич опускаться. Говорит: «Как дерну за веревку, обратно тяните, подымайте!» Так и сделали.

После старшего средний спустился. И его, как старшего, по знаку из пропасти вытащили. Ни один из них до дна так и не добрался.

Видит Последыш, что старшие братья мнутся, на большее не решаются.

— Ну, теперь мой черед, — говорит. — Как стану за веревку дергать, глубже меня спускайте, а как увидите, что она дальше нейдет, поставьте возле ворота людей сторожить: коли увидят, что веревка о край пропасти бьется, пусть наверх тянут.

Спустился Последыш, и чем сильнее он за веревку дергал, тем глубже его в пропасть опускали. Наконец видят, висит та веревка свободно, будто к ней ничего не привязано.

Тут стали старшие царевичи промеж себя совет держать и порешили так: ждать, пока увидят, что младший брат сделает, а тогда, — что бы он ни сделал, — его погубить, навсегда от него избавиться, чтобы больше им никто Последышем глаза не колол.

А меньшой царевич добрался до дна пропасти и очутился на том свете. Оглянулся он по сторонам, дивится: все тут иначе, чем на родной земле, — и сама земля и цветы, и деревья, и все твари. Поначалу жутко ему было, но он себя поборол, приободрился и пошел вперед. Шел, шел и дошел до большого дворца. А тот дворец весь из меди был. Вокруг ни одной живой души, не у кого спросить, кто в том дворне живет. Вошел царевич во дворец. Только он в дверь, а его на пороге девица-красавица встречает. Вздохнула да и говорит:

— Вот, привелось и мне еще раз человека с. бела света видеть. Как ты сюда, добрый молодец, попал? Ведь здесь владения трех братьев-змеев. Они меня и моих двух младших сестер у батюшки с матушкой выкрали да сюда и затащили. Наша родная страна там, на белом свете, откуда ты пришел.

Последыш рассказал ей, как было дело с золотыми яблоками, как он по кровавому следу до той пропасти дошел, как сюда к ней добрался. Стал потом он ее расспрашивать, каковы из себя змеи, храбрые ли они. А девушка ему рассказала, что каждый из трех братьев-змеев выбрал себе по сестре, и что теперь они царевен неволят за себя замуж идти, и что они, царевны, жить здесь не хотят и, чтоб свадьбу оттянуть, змеям все новые задачи задают, одна другой труднее. А змеи из кожи вон лезут, — стараются все их желания исполнить.

— Змеи эти и взаправду очень сильны, — продолжала девушка, — только ты, царевич, можешь их одолеть. А пока что спрячься скорее куда-нибудь: теперь моему змею самое время домой ворочаться. Коли увидит он тебя здесь, в своем доме, совсем взбесится, он ведь и без того лютый. И уже такой у него обычай, — за целый перегон свою палицу швыряет — вперед домой посылает. Ударится та палица в двери, двери распахнутся, а она грох! об стол да на гвоздике, на стене, и повиснет.

Не успела она это сказать, засвистело что-то в воздухе, загудело, ударилась палица о двери, грохнулась о стол да на гвоздике, на обычном своем месте, и повисла.

Схватил тут Последыш змееву палицу, размахнулся и швырнул назад; прямо змею в плечо палица ударила и наземь упала.

Испугался тут змей, поднял палицу и вмиг дома очутился.

— Фу-фу-фу! Никак человечьим духом пахнет? Кто это с земли к нам пожаловал?

Вышел тут Последыш ему навстречу. А змей увидел его да и спрашивает:

— Каким ветром тебя сюда, человече, занесло? Иль тебе охота здесь свои кости сложить?

— Не ветром меня сюда занесло! — отвечает Последыш. — Я пришел вора изловить, того, что у моего батюшки столько лет кряду золотые яблоки ворует.

Отвечает тут змей Последышу:

— Это я с братьями у вас яблоки воровал. Как желаешь со мной биться? Палицами драться, мечами рубиться иль в правой борьбе схватиться?

— Хочу с тобой бороться.

Тут схватился царевич со змеем, и боролись они, боролись! Загнал змей Последыша по щиколотку в землю. А Последыш понатужился, взметнул змея ввысь да как об землю ударит! По колена змей в землю ушел, тут ему Последыш голову мечом и снес.

Стала его девушка благодарить за то, что он ее от змея избавил, слезно просить и ее сестер освободить.

Отдохнул Последыш день-другой в медном дворце и по совету девушки отправился дальше, к ее средней сестре. А средняя царевна в серебряном замке жила.

И она его с радостью приняла, стала его просить поскорее спрятаться. А Последыш прятаться не стал. Когда змеева палица в дверь влетела — ее, вишь, змей за два перегона домой швырнул, — он ту палицу схватил да обратно кинул, а она полетела назад да того змея прямо в голову тюкнула.

Испугался змей, очертя голову домой бросился и давай с Последышем, как старший змей, бороться. Царевич и этого змея уложил.

Средняя сестра его со слезами поблагодарила за то, что он ее от змея спас, и научила, как меньшую царевну освободить.

— Тот змей, хоть младший, своих братьев куда сильнее, — говорит, — только он теперь хворает. Это ты его, царевич, подстрелил, когда он к вам в сад за золотыми яблоками летал. Так что я надеюсь, что ты и его одолеешь.

Целую неделю провел Последыш с обеими сестрами. Отдохнул он, сил набрался и отправился к младшему змею.

Как подошел, увидел змеев золотой дворец и призадумался, но, собравшись с духом, вошел в него.

Увидела его младшая сестра, стала просить-молить, чтобы он ее от змея избавил. Змей, вишь, только того и ждет, чтобы рана немного поджила, а тогда уж он ее заставит за него замуж выйти.

Только она это сказала, змеева палица как ударится в двери! Распахнулись двери настежь, а палица о стол хлоп! грох! и на гвозде, на стене, повисла. Спрашивает царевну Последыш, велика ли змеева сила. А она ему и говорит: змей, мол, свою палицу за три перегона домой забросил. Схватил тут царевич палицу с гвоздя, размахнулся что было сил й добросил ее до самого змея: она его прямо в грудь ударила.

Разъярился змей, мигом дома очутился.

— Кто посмел рубеж моих владений переступить, ко мне в дом без спросу войти?! — кричит.

— Я! — отвечает Последыш.

— Ты?! Я тебя за твою дерзость проучу! По своей воле ты сюда пришел, только отсюда уж тебе по своей воле не уйти!

И порешили они в правой борьбе силами помериться.

Тут схватились они и боролись целый летний день до самого вечера…

Высоко в небе стоит летнее солнце, как огнем палит, а они того не чуют, меж собой бьются. Кружит над ними черный ворон, каркает. Вот змей ему и кричит: — Ворон, ворон! Принеси мне сальца, на меня сбрось, а я тебе эту падаль отдам!

А Последыш ворону:

— Ворон, ворон! Принеси сальца мне, я тебе три падали отдам!

А ворон ему в ответ:

— Кра-кра! Где бы мне такое счастье?! Я бы и сам досыта наелся и все воронье накормил!

Полетел и мигом воротился: держит сало в когтях. Бросил он Последышу сало, и тотчас же у царевича силы прибыло.

Вот уже день на исходе, солнце за гору клонится. Говорит тут змей девушке, — она тут же стояла, на их поединок глядела: