Про этих и многих других обитателях лесов и полей рассказывал Олесе отец. Но случалось это нечасто, и только если они надолго оставались вдвоём.

Последние несколько лет она перестала встречать этих чудесных жителей округи. Они как будто бы разом спрятались от неё. Чистокровных лесных существ девушка не видела больше ни разу. Лишь иногда ей на глаза попадался человек, в котором смутно чудилась таинственная сила. И всякий раз она была злой, страшной и отталкивающей. Как в случае с сегодняшним попутчиком.

Олеся проснулась незадолго до рассвета. У неё давно вошло в привычку вставать очень рано. Ей приходилось готовить завтрак хозяину и всем его домашним. Проснувшись, она надела высохшее за ночь платье и отправилась на улицу к колодцу, чтобы умыться.

День разгорался солнечный и тёплый. На светлеющем небе, чистом, без единого облачка, таяли утренние звёзды. Воздух, прохладный и свежий, пах мокрой от росы травой и яблоками.

Умывшись, она вернулась в дом и снова села у окна. Мать и Мила ещё спали. Девушка не стала их будить, надеясь, что они проспят приезд загадочного незнакомца и останутся дома. А тот не станет ждать и отправится восвояси.

Солнце проснулось и начало подниматься из-за леса. Несмело, одним лучиком заглянуло в крохотное окошко и осветило сонную комнату.

Олеся больше всего на свете любила эти рассветные часы. Она с радостью бы выбежала во двор, подставив лицо юному, только что проснувшемуся солнышку. Но осталась сидеть на месте, ожидая пробуждения матери и сестры. Душа её рвалась на свободу, но какая-то необъяснимая тяжесть сковывала тело, не разрешая поддаться желанию. Она достала гребень и принялась расчёсывать свои длинные тёмные волосы.

Неожиданно девушка услышала, что входная дверь распахнулась. Она даже подскочила на месте, ведь не слышала ни единого звука – ни шагов, ни стука. Через мгновение в комнату вошёл вчерашний попутчик. Вместе с ним в дом ворвался прохладный осенний воздух, наполненный запахом листьев, дыма и мокрой земли. Парень по-хозяйски прошёл в центр комнаты и огляделся вокруг.

Олеся замерла с гребнем в руках, охваченная необъяснимым страхом. Она уставилась на его бледное лицо, которое казалось ещё белее в контрасте с чёрным капюшоном плаща, накинутом на голову.

– Вот ты где! – странный парень обрадовался, увидев Олесю. – Готова отдать долг?

– Чего ты хочешь? – спросила девушка срывающимся голосом.

Она не считала, что должна ему, ведь деньги-то были возвращены. Но знала, что спорить с существами не из мира людей бессмысленно и вредно. Они всегда настоят на своём, и лучшее, что можно сделать, – постараться отделаться небольшим откупом.

– Я хочу, чтобы ты меня поцеловала, – заявил он, снимая капюшон и подходя к девушке.

Олеся боялась пошевелиться. Она застыла, прижавшись спиной к деревянной стене дома, со страхом глядя на резко очерченное, непривлекательное лицо. Парень снова улыбался одной стороной рта, скаля треугольные зубы.

«Кто он такой? Оборотень, колдун, лесной дух?» – думала девушка.

Она лихорадочно пыталась найти способ, как от него отделаться. При мысли о том, что ей придётся прикоснуться к нему, о том, что его звериные зубы будут так близко, на неё накатила волна ужаса.

Олеся чувствовала, что не должна соглашаться. Будь он человеком, возможно один поцелуй не принёс бы вреда. Но беда в том, что человеком он не был. А целоваться с нечистой силой дело очень опасное и непредсказуемое.

Спасло её пробуждение матери и сестры. Они увидели чужака в комнате, заохали, засуетились. Начали сновать туда-сюда, собираясь в поездку, тем самым отвлекая внимание существа от Олеси. Мать сообщила случайному знакомому, что едет с ними. Он благосклонно воспринял эту идею. Во всяком случае, не имел ничего против.

Девушка воспользовалась этим и выскочила из дома. Она скрылась в саду, ожидая, пока закончатся их приготовления. Олеся спряталась за густым орешником и настороженно наблюдала за домом. Она боялась, как бы страшный парень не последовал за ней. Но он не делал попыток найти её.

Немного успокоившись, девушка принялась разглядывать, что делается вокруг. За забором виден был соседний двор. Там неспешно гуляли куры, выискивая в траве, чем бы поживиться. Соседского дома из места, где пряталась Олеся, видно не было.

Она с грустью вздохнула. Ведь там жил её бывший жених – Пересвет. Белокурый красавец богатырского телосложения, он выделялся среди жителей деревни высоким ростом и огромной физической силою. При этом всегда был спокоен и рассудителен. Они очень подходили друг другу. Оба отличались крепким здоровьем, ладной внешностью и трудолюбивым характером.

Пока был жив отец девушки, она считалась завидной невестой. Работящая, красивая, и приданное за ней имелось. Сватать её приходили даже из соседней деревни. Отец долго выбирал, кому отдать дочь. Наконец остановился на соседском парне Пересвете. Тот давно добивался расположения Олеси.

– Красив, силён, чем не жених! А главное – добрый и покладистый. Я тебя дочка ни за какие деньги не отдам за злого мужа, – часто говорил отец.

Олеся была счастлива. Она хотела поскорее выйти замуж и зажить своей семьёй в новом деревенском домике, который обещали построить к свадьбе их родители. Но мечтам её не суждено было исполниться. Всё разрушила смерть отца.

Однажды он пошёл в лес. Вернулся оттуда молчаливый и печальный. Несколько дней он не ел и не пил, не вставал с постели. А через неделю умер.

После его смерти мать расторгла договор с родителя Пересвета, отказавшись платить приданное за Олесю. Объяснив это тем, что покойный муж не сказал, где спрятал все свои деньги. А позже и вовсе отправила дочь в город зарабатывать и содержать её и Милу.

Слёзы набежали на глаза девушки от этих воспоминаний. Она любила своего отца как никого другого на этом свете. Он понимал дочь, заботился о ней и беспокоился о её судьбе. Если бы не его смерть, она сейчас была бы уже замужней женщиной, хозяйкой маленького домика.

– Олеся! Где ты Олеся! – услышала она голос Милы.

Девушка выглянула из своего укрытия. Она увидела, что мать, сестра и странный человек вышли из дома и топчутся возле повозки. Видимо они ждали её.

Подавив желание убежать, куда глаза глядят, она вышла из-за кустарника и направилась к ним.

Парень пристально посмотрел на Олесю. По своей привычке он поднял одну бровь и улыбнулся одной стороной рта.

– Я отвезу вас куда нужно. На месте ты отдашь мне долг, и я прощу тебе украденный кошелёк, – сказал он.

– Это слишком большая цена, проси другую, – собрав волю в кулак, сказала девушка, хотя ей было страшно спорить с существом не из мира людей.

– Другой не будет, – ответил он.

Тут в разговор вмешалась мать:

– А что за цена?

– Поцелуй! – в один голос ответили острозубый человек и девушка.

– Ну, эта цена нас устраивает. Поцелуешь, с тебя не убудет, – махнула рукой Вера и полезла на повозку.

Олеся в ужасе посмотрела на неё. Ей было не понятно, почему мать не замечает, насколько этот парень отличается от обычных людей. Ведь проявление близости с ним может привести к нехорошим последствиям. Да будь он даже и обычным человеком, разве можно раздавать поцелуи дочери направо и налево?

Мила уселась рядом с матерью и принялась болтать с той о разных пустяках. Её сестра, которая по обыкновению безропотно смирилась с решением Веры, села подальше от них. Олеся старалась сдержать слёзы, но они всё равно выступили у неё на глазах.

Страшный парень подошёл к ней. Он наклонился к уху девушки и сказал:

– Что ревёшь? Глядишь, ещё понравится. А мне нужен оберег, очень нужен.

Олеся не понимала, причём тут оберег, но спрашивать побоялась. Гораздо больше её волновал сам поцелуй. Она живо представила себе, как в её губы впиваются острые зубы. И передёрнулась от ужаса.