— Ну и жуть… — пробормотал я, разглядывая нашу добычу.

— А мне кажется, она красивая. По-своему — пожала плечами блондинка и протянула руку, чтобы погладить Аранею по шёрстке головогруди…

Я даже не успел крикнуть «Стой».

Когда Мисти дотронулась до волосинок на туловище матки арахнид, и из-под них в лицо девушки выстрелила скрытая игла, размером с предплечье. Без труда пробив кинетический щит купленного мной амулета…

Я выбросил вперёд руку и умудрился поймать эту хрень в полёте — сам не знаю как! В паре сантиметров от распахнувшегося от удивления глаза Мисти.

Мягко взяв девушку за плечо, я оттянул её от туши монстра.

— Что я тебе говорил?

— Не лезть вперёд тебя, — прикусив губу и понимая, что чуть не лишилась жизни, ответила девушка.

— Повторяй себе это почаще! — хрипло произнёс я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Проклятье, хорошо, что реакция не подвела!

— Хорошо, Шейн, — потупив взгляд, ответила блондинка, — Извини, я просто… Увлеклась. Спасибо, что спас мне жизнь.

Сказав это, она подошла ко мне вплотную и совершенно неожиданно поцеловала в заросшую щетиной щёку — и мгновенно залилась краской.

— Я посмотрю за периметром.

— Ага, — провожая её взглядом, пробормотал я, — Только не…

— Отходить далеко, помню! — махнула она.

Покачав головой, я отбросил иголку с лошадиной (скорее — грифоньей) дозой яда, вернулся за своим рюкзаком, брошенным неподалёку, выщелкнул из механической перчатки цепную пилу, и приблизился к голове Аранеи.

— Ну давай посмотрим, что ты скрываешь…

ВЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ!

Разделать голову матки арахнидов удалось быстро — пила была заточена на славу, а я, изучив массу материалов, знал, как разделать эту тварь и что искать. А потому, когда «лобная» (если можно так сказать) часть головогруди была удалена, я увидел плавающий в отвратительно вонючей слизи продолговатый мозг.

Размером с предплечье взрослого человека, он будто был «обёрнут» вокруг чего-то… Хотя что значит — «будто»⁈ Он и был обёрнут!

Осторожно, стараясь не уничтожить его раньше времени, я развернул трубчатую субстанцию — и мне в глаза ударил яркий свет!

— Не может быть… — выдохнул я, вытягивая наружу сияющий изнутри артефакт.

«Светлый ключ»!!! Редчайший… В последний раз такие находили, наверное, год назад. Или два? Не помню точно…

Но факт оставался фактом — такой «ключ» даровал носителю сразу третий уровень владений «Изменения реальности»! Третий!

— Выигрыш есть, можно поесть… — пробормотал я свою старую присказку.

Разглядывая добычу, я поверить не мог в такую удачу. Ай да Асти! Ай да наводку мне дала! Надо будет отблагодарить девчонку-«сенса» за такой подарок…

Подумав об этом, я ещё раз посмотрел на «ключ» — на свой ТРЕТИЙ «ключ»! — и осторожно убрал его в специальный футляр — и спрятал на теле, помня о том, что мой последний рейд завершился стычкой с «ублюдками». Нет уж, в этот раз я исключу вообще всякую возможность, чтобы кто-то лишил меня такой добычи!

Только через мой труп!

— Подстраховаться никогда не бывает лишним, верно, па?…

Договорить свою реплику я не успел — где-то на западе что-то громыхнуло. По первому впечатлению это произошло в паре километров от нас, но доверять своим органам чувств в Сумраке полностью было нельзя — источник грохота мог в равной степени находиться от нас как в нескольких сотнях метров, так и в километрах пяти…

— Что это? — спросила подошедшая Мисти.

— Боюсь даже представить, — совершенно серьёзно ответил я, — И лучше бы нам не знать.

А потом до нас донеслись крики людей. Крики боли, ужаса и отчаяния, приглушённые расстоянием. Я скрипнул зубами, догадываясь, кто это кричит, а блонди повернулась ко мне с просящим выражением на лице.

— Это люди! Мы поможем им, Шейн? Мы должны помочь им, пожалуйста!

Глядя в глаза Мисти, я ответил не сразу. Взвесил, вдумался в происходящее.

Рисковать только что добытым «ключом» и собственной жизнью ради почти незнакомыми мне «бритв»?

Тупость несусветная!

— Нет.

— Нет⁈ — блонди задохнулась от возмущения, — Но мы должны!

— Мы никому ничего не должны, Мисти, — я попытался урезонить девушку.

— Но… Они погибнут без нашей помощи!

— Такое случается. Это Сумрак.

— Ты… Ты! — она не смогла найти слов, — Ну и ладно! Тогда я сама помогу им!

Совершенно неожиданно для меня, Мисти развернулась и быстрым шагом устремилась на запад — туда, откуда всё ещё доносились крики людей, выстрелы и какой-то грохот.

— Мисти, стой! МИСТИ! А, будь оно всё проклято! — рявкнул я, подхватывая винтовку, рюкзак и побежал за сумасбродной блондинкой.

Бросив перед этим последний взгляд на неразделанную тушу Аранеи, в которой имелись пара десятков дорогих и очень полезных ингредиентов, которые придётся оставить, я снова выругался — и ускорился, петляя меж иссохших деревьев.

Надпись на руке жгла кожу, и помня о том, что на ней написано, я не рискнул бросать девушку в такой ситуации.

Её надо было спасти. А если Мисти сдохнет, помогая несчастным следопытам — я даже представить не мог, чем это для меня обернётся…

На этот раз догнать девчонку получилось довольно быстро — похоже, она просто услышала, что я бегу за ней, и позволила себя догнать, шельма!

— Мисти, да подожди ты! — я ухватил её за локоть, приблизившись вплотную, — Нельзя носиться по Сумраку сломя голову! Ты только что чуть не поймала глазом отравленную иглу Аранеи! Тебе своего проклятья мало⁈

— Оставь меня! Не хотел помогать этим людям — ну и не…

— Да помогу я им! — я зло перебил девушку, — Только не рвись вперёд! А если ты не все аномалии можешь определить? Вляпаешься в «Дробилку» — и что мне потом, сшивать тебя по кусочкам, размером со спичечный коробок⁈

Мои слова отрезвили блондинку, и она перестала рваться вперёд, но недовольные взгляды на меня всё же бросала.

Оскорблённая невинность, мать её!

Из «сушёной» чащобы в песках мы выбрались быстро — участков с аномалиями не встретилось, арахниды на пути не попадались. Я подозревал, что они направились к месту смерти Аранеи и уже начали её жрать…

Что ж, может, и хорошо, что мы оттуда ушли — доставать органы из твари было бы делом не быстрым, а паучков поблизости, судя по всему, немало.

Сумрак вокруг сгустился — во внешнем мире, судя по всему, наступила ночь. Оранжевые кристаллы, разбросанные по этому участку «урочища», подсвечивали нам путь — вполне достаточно, чтобы можно было идти вперёд и не тыкаться в стороны, словно слепые котята.

Тем не менее я достал фонарь и попросил Мисти сделать тоже самое — купленные мной магические осветительные устройства не только разгоняли тьму, но и отпугивали разных мелких тварей, которыми кишела округа.

Песок шелестел под нашими ногами, а крики и выстрелы в отдалении не прекращались. Мы шли на них, пока не добрались до очередной расщелины, ведущей в другую «локацию» — она располагалась всего в километре от места, где мы грохнули матку арахнидов…

— Держись поближе, — предупредил я Мисти, скидывая с плеча винтовку, перехватывая её поудобнее и первым сунулся в проход.

Обтирая заросшие мхом скалы, вскоре я протиснулся через расщелину и оказался в новой местности — и она снова отличалась от предыдущей!

— Долбаный Сумрак… — пробормотал я, поднимая оружие.

Передо мной раскинулся очередной лес — но совсем другой. Не такой душный и затхлый, как тот, в котором на нас напала химера. Не заросший буреломом и затянутый всякими мохнатыми лианами. И не мёртвый, занесённый песком, нет. В этот раз мы оказались среди хвойных исполинов, тянущихся к Сумраку, сгустившемуся высоко над нашими головами.

Деревья были на самом деле огромными — их стволы не смогли бы обхватить и десяток человек, если бы взялись за руки! А высотой они были такие, что разглядеть кроны едва получалось.

Но я увидел, что верхушки этих хвойных деревьев не заостряются, как в «нормальном» мире, а напротив — расширяются и переплетаются друг с другом. Словно одно огромное растение с кучей стволов…