Она была слаба, рассеяна и — даже несмотря на умение метать ножи — могла погибнуть в первой же вылазке, и подвести под монастырь и меня…

Меня ужасно бесило, что я не понимал мотивов отца, что не понимал, зачем он велел связаться с этой девчонкой. Время, отведённое мне на активацию «ключей», стремительно таяло, и вместо того, чтобы отправиться в опасный Сумрак на их поиски, я был вынужден возиться с этой… Странной блондинкой.

Когда мы вышли из лавки торговца оружием, у меня в голове мелькнула мысль оставить Мисти в Кайтране, пока я не смотаюсь по наводке Асти. Я обкатывал идею пару минут — прежде чем она уступила место суровой действительности в виде четырёх «ублюдков», стоящих на углу пересечения двух улиц.

Проклятье! Сейчас совсем не время с ними встречаться… Если они узнают о девчонке, что гуляет со мной — кто знает, что сделают? Может, решат, что если похитят её, я стану сговорчивее?

Да ещё и эта «Однёрка» Морела так смотрела на Мисти…

Нет, оставлять её в городе — не вариант.

Всё это промелькнуло в голове за секунду, и я, изменив направление, решил скрыться на узкой улочке, отходящей от проспекта — в оживлённых тентованных рядах, где торговцы активно зазывали народ.

Но исчезнуть из виду «ублюдков» я не успел — увидел, как один из следопытов указывает на меня, и компания тут же направилась в нашу сторону…

— Проклятье! — процедил я сквозь зубы, пытаясь нырнуть в толпу… Но наткнулся на тянущих через неё огромную повозку инженеров в сопровождении охраны!

Да чтоб их кладбищенские бабы сожрали! Как же они не вовремя тут появились!

— С дороги! — рявкнул один из стражников, отталкивая какого-то бедолагу в сторону.

Схватив Мисти за руку, я потянул её обратно, надеясь затеряться среди колыхнувшейся массы людей — но не успел.

— Каррано, стой! — словно гриб после дождя передо мной возник один из «ублюдков». С других сторон появились ещё двое, и я подозревал, что четвёртый обходит меня со спины, — Стой!

— Мы хотим поговорить. Просто поговорить! — примирительно поднял руки кучерявый «ублюдок» в кожаной жилетке с кучей нашитых на неё металлических заклёпок. Он не выглядел агрессивно. Скорее… Слегка на взводе! Учитывая, что они сами «поймали» меня — это было странно.

— Не уверен, что мы одинаково понимаем слово «беседа», парни…

— Бешеный, мы реально поговорить! — фыркнул второй «ублюдок», вместе с двумя своими товарищами обходя нас с Мисти и вставая рядом с кучерявым, — Власа тут нет, да и мы… Короче, не кипишуй, мы с миром.

Я думал, что меня потащат к Маркусу, или попробуют избить, или ещё что-нибудь в таком духе — но сумеречные охотники, встав передо мной с Мисти, держались хоть и напряжённо, но явно показывали, что не хотят конфликта. В их глазах не было агрессии, скорее — страх…

Ха, всё-таки репутацию так просто не потеряешь!

Но всё равно, странно это… Чего им надо?

— Слушаю, — коротко бросил я.

— Для тебя есть послание от Маркуса. Он сам хотел поговорить, но щас уехал из города и велел тем, кто тебя встретит, перетереть за одну тему… Короче, слушай, всё просто.

Кучерявый высморкался, едва не попав соплёй на мимо проходящую женщину. Та, мельком глянув на нас, не стала возмущаться и поспешила убраться подальше.

— Маркусу надоело, что мы сталкиваемся с тобой лбами. Ты создаёшь проблемы — пока маленькие, но нытьё Власа уже достало босса, и не только его. Поэтому он предлагает тебе сделку.

— Серьёзно?

— Без шуток, Бешеный, — кивнул другой сумеречный охотник, с засаленными, длинными волосами и рваным шрамом на подбородке, — Босс помнит твои заслуги перед «ублюдками» и предлагает тебе снова присоединиться к нам. Даёт неделю «на подумать».

— Неожиданно… А если я отвергну это… щедрое предложение?

— Щас будут не мои слова, Бешеный, — сказал кучерявый, — Но цитируя Маркуса, в случае отказа тебе придётся валить из Кайтрана как можно дальше и молиться, чтобы наша организация больше не встретилась тебе на пути.

Что ж, я, может, и рад был бы свалить — вот только, кроме как в Командорию, мой путь никуда не лежал. А чтобы туда попасть, требовалось отыскать ещё три «ключа».

Конечно, можно было бы попробовать порыскать в сумеречных зонах вокруг других городов — но не было времени, чтобы изучать их с нуля. Наводки от Асти были лишь на Сумрак, расположенный вокруг Кайтрана…

Поэтому Маркус со своим «предложением» был вообще некстати! Неделя… Значит, есть всего неделя, чтобы проверить информацию «заражённой»! И молиться, чтобы она привела меня к ключам!

Иначе нихрена у меня не получится, и в Командорию я не попаду! А значит, и до Осколка, где сгинули родители, не доберусь…

И что остаётся? Только потянуть время — ведь возвращаться к «ублюдкам я явно не собирался».

— Я вас услышал, парни. И подумаю над предложением Маркуса.

— Зашибись, Бешеный! — оскалился кучерявый, явно расслабившись, — Ты реально подумай! С нами сила, а скоро её станет ещё больше! Бывай!

Развернувшись, они исчезли в толпе, и лишь тогда я выдохнул.

Взяв Мисти за руку, направился к стоянке извозчиков, чтобы рвануть в «Четыре столба»…

— Кто это был? — молчавшая всю дорогу блонди спросила о случившемся, лишь когда мы приехали домой и начали собираться.

— Банда сумеречных охотников.

— Ты работал с ними?

— Давно.

— А почему перестал?

— Они… Оказались ебл… не очень приятными людьми.

— Понимаю, — кивнула девушка, — Они мне сразу не понравились. Скользкие какие-то!

— Самое верное определение, — усмехнулся я, раскладывая вещи по рюкзакам, и решил сменить неприятную тему — Так, сегодня и завтра мы пробуем в городе, пока ремонтируют моё снаряжение, но послезавтра, поздней ночью, отправимся в Сумрак. Ты готова?

— Ммм… — блонди прикусила нижнюю губу, что смотрелось очень мило, — Не знаю… Я мало что помню о нём.

— Тогда у нас есть время, чтобы устроить тебе короткий экскурс.

— Что?

— Дам тебе самую основную информацию, чтобы тебя не сожрала первая же тварь, — пояснил я. — Хмм… С чего бы начать? Что ты знаешь о Сумраке?

— Там опасно.

— М-да… Ладно, давай начнём с основ. Смотри, — подхватив с полки потрёпанную карту, я разложил её перед Мисти. Ткнул пальцем, — Вот, мы здесь, это Кайтран, а вокруг раскидано больше сотни сумеречных зон. Как огромные дождевые капли, они покрывают территорию в тысячи квадратных километров, переплетаясь друг с другом и оставляя меж собой узкие «тропки», по которым и держится наземное сообщение королевства. И каждой из этих сумрачных зон наше правительство и сами сумеречные охотники придумали классификацию.

— Что это значит?

— Значит, одни опаснее других.

— Ясно.

— Самые «безопасные», если можно так сказать, называются «Поляны». Вот, например, эта, — я обвёл на карте область. — Туда ходят следопыты-одиночки, да и в целом там может выжить человек без специальной подготовки… при толике везения. Собственно, эти зоны расположены ближе всего к Кайтрану, и местные Пробуждённые и сумеречные охотники хорошенько вычистили их — поубивали самых опасных тварей, вытащили самые ценные артефакты и ингредиенты… Приливы «обновляют» всё это — но из-за постоянного контроля эти зоны не считаются слишком опасными.

— Поняла.

— Второй тип сумеречных зон называют «Рощами». Одиночки здесь ходят только опытные, да и то стараются не соваться глубоко. В такие места собирают группы от пяти до пятнадцати человек, и найти в этих зонах можно весьма ценные артефакты. Но и монстры тут водятся куда серьёзнее, чем в «Полянах», а аномалии на порядок опаснее.

Мисти, внимательно слушающая меня, кивнула, разглядывая карту.

— Дальше всего от города находятся «Урочища». Это огромные зоны, образовавшиеся вокруг опустевших городов, в каньонах, долинах, лесах или просто изменившие гигантские куски ландшафта, превратив их в нечто невообразимое. Они самые опасные, и в них можно сорвать самый крупный куш… Если останешься жив. Поэтому соваться туда меньше чем отрядом из двадцати-тридцати человек не рискуют даже опытные следопыты.