Одной из главных составляющих конфронтации была идеологическая борьба – то есть борьба СССР и США за доминирующее положение в мировом общественном мнении. Логика противостояния требовала от сторон участия в конфликтах и вмешательства в развитие событий в любой части мира. США и СССР создали свои сферы влияния, закрепив их военно-политическими блоками – НАТО (1949) и ОВД (Организация Варшавского Договора 1955). США всегда были на шаг впереди СССР в таком соревновании: США первые объявили о наличии у них ядерного оружия; первые создали НАТО, а затем и СЕАТО, СЕНТО, АНЗЮС и другие в различных частях Земли; первые начали размещать военные базы на территории иностранных государств; первыми развили активную разведывательную деятельность на территории СССР при помощи самолётов и аэростатов; первыми резко увеличили военные расходы и военные приготовления, создавая всё новые и новые военные угрозы для СССР (бомбардировщики с ядерным оружием, межконтинентальные баллистические ракеты, ракеты с разделяющимися боеголовками, ракеты средней и меньшей дальности передового базирования, крылатые ракеты, нейтронное оружие, идея размещения ядерного оружия в космосе). Кроме того, конкурирующие страны применяли вооружённые интервенции с целью свергнуть то или иное правительство под любым предлогом (чаще это делали США), поддерживали материально антиправительственные силы за рубежом, вели массированную «психологическую войну», целью которой была пропаганда собственной идеологии и образа жизни. Хотя Соединённые Штаты и СССР не вступали официально в непосредственное военное столкновение, их соперничество за влияние приводило к вспышкам локальных вооружённых конфликтов в различных частях треьего мира. Такими конфликтами были локальные войны за будущее острова Куба в Карибском море, а также в ряде азиатских стран.
Огромные военные расходы и снижающийся уровень жизни в СССР оказались факторами, которые оказали сильное влияние на смягчение идеологических формулировок власти. Так в 70-х годах был принят курс на разрядку международной напряжённости, учитывая возможность ядерной войны между США и СССР, а также принимая во внимание новый постулат о мирном сосуществовании государств с различным экономическим и политическим строем.
Карибский ракетный кризис показал: мир настолько хрупок, что любой инцидент может привести к необратимым последствиям. Поэтому ведущие державы сели за стол переговоров. В августе 1963 года США, СССР и Великобритания подписали договор о запрете испытаний атомного оружия в атмосфере и под водой. Позднее были подписаны договоры об ограничении систем противоракетной обороны (ПРО), об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСВ-1), о неприменении атомного оружия и о нераспространении ядерного оружия.
Однако разрядка довольно быстро закончилась в 80-х годах. Причины: разработка США концепции «первого» удара; вторжение СССР в Афганистан, где США планировали разместить средства передового базирования; размещение ракет США средней дальности передового базирования в Европе, размещение подводных лодок СССР с ракетами средней дальности у берегов США, принятие «доктрины Рейгана», в соответствии с которой администрация США переходила к открытой поддержке антикоммунистических и антисоветских повстанческих движений в Азии, Африке и Латинской Америке.
С приходом к власти в СССР Горбачёва М.С. обозначился «новый» курс на снижение международной напряжённости: были предложены различные мирные инициативы типа ядерного разоружения; было изобретено «новое политическое мышление», провозгласившее «социалистический плюрализм» и «приоритет общечеловеческих ценностей над классовыми»; заключён «Договор о ракетах средней и малой дальности» между СССР и США со значительными уступками со стороны СССР; осуществлён вывод советских войск из Афганистана; страны ОВД выработали новую, сугубо оборонительную военную доктрину, предусматривающую сокращение в одностороннем порядке вооружений до пределов «разумной достаточности». Новая внешнеполитическая доктрина была обусловлена развитием политического процесса в СССР в сторону отказа от коммунистической идеологии, зависимостью экономики СССР от западных технологий и кредитов, резким падением цен на нефть, а также с тем, что военные расходы стали непосильными для советской экономики, что привело к резкому снижению уровня жизни населения.
Объявленная Горбачёвым М. С. политика перестройки привела к утрате руководящей роли КПСС. Официальное документальное закрепление окончания холодной войны было осуществлено с принятием 21 ноября 1990 года на совещании глав государств и правительств СБСЕ «Парижской хартии для новой Европы» (от СССР её подписал Горбачёв), провозгласившая фактический конец полувекового противостояния двух систем и начало новой эры «демократии, мира и единства».
Распад империи СССР стал главным итогом холодной войны. Биполярная система мира превратилась в однополярную. Как следствие, в мире осталась одна сверхдержава – Соединенные Штаты Америки, которые, потеряв противовес, стали проводить более агрессивную внешнюю политику, развязав череду войн по всему миру (вторжение в Панаму в 1989, война в Персидском заливе в 1991). Также к итогам холодной войны можно отнести серию гражданских войн, вспыхнувших на территории бывшей Югославии, в странах постсоветского пространства (Карабахский конфликт, Абхазский, Южноосетинский, Приднестровский и др), а также в странах третьего мира (Алжир, Сомали, Йемен, Либерия, Руанда, Конго и др).
С распадом СССР начал рушиться и «социалистический» лагерь. Входящие в этот лагерь страны Восточной Европы перестали быть «социалистическими» и присоединились к Европейскому Союзу, а затем приняли опеку НАТО. Распад СССР завершился подписанием ряда соглашений, которые учредили конфедеративный союз большинства бывших советских республик в виде СНГ (Содружество независимых государств), Россия (Российская Федерация) стала независимым государством и единственным правопреемником СССР.
В Российской Федерации с 1991 года началось проведение экономических реформ, которые включали либерализацию цен, либерализацию внешней торговли и приватизацию бывших госпредприятий. Фактически экономические реформы разрушили всю советскую экономику, подчинив новые структуры через частного собственника интересам мировой экономики.
К этому же периоду относится начало так называемой «космической гонки» – противостояния между Соединенными Штатами и Советским Союзом в освоении космоса. Опередить соперника в этой области было делом престижа, так как показало бы превосходство своей идеологии и военного потенциала, а также произвело бы огромный пропагандистский эффект на весь остальной мир. 4 октября 1957 года СССР первым вывел на орбиту искусственный спутник Земли «Спутник-1». 12 апреля 1961 года Юрий Гагарин стал первым человеком в космосе, в марте 1965 года Алексей Леонов первым совершил выход в открытый космос. Американцы ответили на это своими космическими достижениями. Но было не только противостояние, но и сотрудничество в космосе. Одним из главных символов международного сотрудничества данного периода стала программа «Союз – Аполлон» 1975 года, которая заключалась в совместном пилотируемом полёте советского и американского космических кораблей. Этот пример нашёл достойное продолжение в международных космических лабораториях «Мир» и МКС. Число стран, участвующих в освоении космоса, стало стремительно увелииваться.
В области технологий важной тенденцией стало начало широкого распространения Интернета, мобильных телефонов и персональных компьютеров, клонирования живых организмов, широкого использования тестов ДНК в криминалистике. Происходят революционные изменения, связанные с применением Интернета: традиционные и биржевые продажи, социальные сети для общения, всемирные библиотеки, видеохостинги. Расшифрован геном человека. Торговля обогатилась такими понятиями как контейнерные перевозки, трубопроводы для транспортировки нефти и газа на большие расстояния, станции для сжижения природного газа, корабли для перевозки сжиженного природного газа. В медицине стали широко применяться операции по пересадке органов и изменению внешности человека, зубопротезирование, компьютерная и ЯМР томография, зондирование, обезболивание, новые лекарства для эффективного лечения болезней, хирургия мозга. Появились электромобили, беспилотный транспорт, навигаторы, сложные транспортные развязки и узлы, личные самолёты и вертолёты, огромные яхты и мобильные электросамокаты, морские мотоциклы, транспорт на воздушной подушке, поезда на магнитной подушке и т. д. В военном деле прогресс обозначился высокоточным оружием поражения дальних целей, безпилотными самолётами для разведки, обнаружения целей и поражения, космическими съёмками за перемещением противника и для определения координат целей, радиоэлектронными средствами противодействия, лазерным оружием, компактными бронежилетами, надёжными средствами связи. В энергетике стали широко известными и применяемыми «зелёная энергетика», включающая электростанции на солнечных батареях и электростанции, использующие энергию ветра и морских волн, термоядерная энергетика и водородная энергетика.
