Римская империя достигла наибольшей территориальной протяжённости во II веке н.э., после чего её контроль над удалёнными регионами начал уменьшаться. Экономические проблемы, такие как инфляция, и внешнее давление вдоль границ привели к Кризису III века, во время которого в Риме власть менялась путём вооружённых переворотов. На протяжении III века военные расходы росли, в основном, из-за ведения войн. Бо́льшие траты привели к увеличению налогов и к росту государственной бюрократии. В 286 году Римская империю была разделена на самоуправляемые западную и восточную части; при этом современники не считали их отдельными государствами, поскольку законы и назначения в одной части действовали и в другой. Крах империи был преодолён за счёт усиления бюрократии, налоговой реформы и влияния армии. Однако многие проблемы остались такие как огромные налоги, ухудшение демографии, внешнее давление. В IV веке участились гражданские войны и нападения варварских племён. Римское общество приобрело новый вид из-за увеличения разрыва между богатыми и бедными, а также из-за его христианизации, растянувшейся со II по V века. В IV веке Западная Римская империя не выдержала войн с племенами готов, император был убит, а Рим разграблен.

Началось Великое переселение народов, варварские племена начали заселять территории современной Франции, Испании, Германии, Британии, Алжира, Туниса, Ливии. К концу V-го века нашествие гуннов привело к распаду Западной Римской империи на множество отдельных государств. Восточная Римская империя осталась, но уже не имела контроля над территориями в Западной Европе, хотя и пыталась его получить.

В данный период выживание людей зависело от размеров государства, в котором они находились, от успешности экономики этих государств и от военных талантов их предводителей. Малые страны практически не имели шансов успешно существовать поблизости от великих держав. Наибольший вред человечеству в это время доставили войны и революции, хотя свой вклад внесли и погодные колебания и извержения вулканов Санторин и Везувий. Появившиеся деньги познакомили людей с такими явлениями, как финансовые кризисы, инфляция и налоги. Использование железа в большей части приходилось на военную область. Рабовладение оставалось в большинстве стран Земли, как основная движущая сила экономик. Большую напряжённость в обществе людей добавляли различия религий в разных частях Земли. Человечество стало менее терпимым к отсутствию свободы и справедливости, свидетельством этому были многочисленные восстания рабов и гражданские войны. Войны между государствами по-прежнему носили грабительский характер, новым является появление крайне жестоких войн за жизненно важные территории.

Средневековье условно делится на три основных периода:

Раннее Средневековье (конец V – середина XI века).

Высокое, или Классическое, Средневековье (середина XI – конец XIV века).

Позднее Средневековье (XIV—XVI века).

В рамках Раннего Средневековья Европа столкнулась с арабскими завоевателями. Конец Раннего Средневековья обычно связывают с 1-м крестовым походом. Конец Высокого Средневековья – с началом Столетней войны (1337-1453 гг) и эпидемии чумы в 1348 г; эти события и Великий голод знаменуют апогей так называемого Кризиса XIV века.

Раннее Средневековье. Великое переселение народов сильно изменило карту Европы. Новые варварские королевства перенимали образ власти Рима: варвары христианизировались, в Европе появились первые монастырские обители, но короли ревностно следили за деятельностью церкви. На востоке Европы появилась Киевская Русь (название условно).

Восточная часть Римской империи, Византия, выстояла под ударами гуннов и персов, и смогла стать самой передовой державой Средневековья. В VI веке при императоре Юстиниане Восточная Римская империя начала Реконкисту – возвращение своих провинций, захваченных варварами. Однако цена такой внешней политики была слишком высокой. Внутренние кризисы, религиозные распри и враги у границ истощили империю.

В VII веке Европа столкнулась с нашествием арабов, вдохновлённых проповедями пророка Мухаммеда. Королевство вестготов на территории Испании пало под ударами арабов, Византия с трудом сдерживала их натиск. Остановили это стремительное движение ислама франки только в 732 году в битве при Пуатье. Во Франкском королевстве Карл Великий воплотил в жизнь главную идею Средневековья – возрождение величия Римской империи (Реновация); после ряда кровопролитных войн он объединил Европу под одной короной. В 800 году Карл Великий стал императором: у Византии появился достойный противник на Западе. Но ненадолго – в 843 году его внуки разделили империю на три части, дав таким образом жизнь современной Франции, Италии и Германии. Их правление было непростым: Европа подверглась набегам мадьяр и викингов. В 962 году сын первого короля Германии Оттон объединил Центральную Европу и получил императорскую корону от римского понтифика. На карте образовалась Священная Римская империя, которая просуществовала до 1806 года, постепенно превращаясь в чисто германское государство.

Высокое Средневековье. К середине XI столетия произошло нормандское завоевание Англии (конец эпохи викингов). Авторитет церкви заметно вырос, и папская власть вступила в борьбу с властью светской (вначале с императором Священной Римской империи). В христианском мире стало тесно: вассалы бились с сеньорами за землю, начали расти города, болезни и неурожаи доставляли массу проблем. Для накопившейся энергии был найден выход: начались грабительские «крестовые» походы на Восток, которые оказали огромное влияние на уклад жизни в Европе. Появились университеты, росли города, возникли городские корпорации, расцвели средневековая архитектура, литература и музыка, оформилось рыцарство и военно-монашеские ордены – так или иначе все эти явления связаны с временным промежутком между XII и XIV веками. Однако нельзя не обратить внимание на драматичные явления эпохи: непрекращающиеся войны, появление церковного суда – инквизиции, эпидемия чумы и нашествие с Востока монгольских завоевателей.

Позднее Средневековье. Одним из самых серьёзных конфликтов средневековой Европы была Столетняя война (кровавое столкновение Англии и Франции). На полях Столетней войны сложили свои головы многие известные европейские рыцари. Это столкновение стало полигоном для испытания новых тактик боя и видов вооружений. На фоне военных действий проходили серьёзные социальные и демографические катаклизмы: набирала обороты эпидемия чумы и восстания в обоих странах. Война кончилась миром, страны остались при своих территориях. Но внутренние распри остались.

Ослабленная Европа не смогла остановить наступление турок, Балканы стали их жертвой, Византия пала под ударами армии султана Мехмеда II. Именно с этими событиями часто связывают конец эпохи Средних веков. В это же время на востоке Европы возникает Русское царство после освобождения от татаро-монгольского ига.

Однако множество явлений и институтов общественной жизни сохранились вплоть до Первой мировой войны.жизни: феодальная система, система вассалитета, доминирование Церкви в религиозной жизни, политическая власть Церкви (инквизиция) и пр. Но, безусловно, такие явления, как Великие географические открытия, книгопечатание, Ренессанс (Возрождение) и церковная Реформация возвестили о наступлении новых времён. Около 1300 года период роста и процветания Европы закончился целой серией бедствий, таких как Великий голод 1315-1317 гг, который случился из-за необыкновенно холодных и дождливых лет, погубивший урожай. За голодом и болезнями последовала эпидемия чумы, которая уничтожила более половины европейского населения, разрушение социального строя привело к массовым волнениям (Кризис Позднего Средневековья или Кризис XIV века). Вместе с тем обозначился во многих странах переход от рабовладения к феодальной системе, что значительно снизило градус напряжённости в обществе. Войны велись, в основном, из-за грабёжа, наложения дани, захвата территорий, религиозных посылок.