– Да. Два воина. Один победитель. Ты трофей.

Итак, добро пожаловать в странный магический мир со своими законами и порядками. Периодически боги вспоминали про свою паству и устраивали ей разные испытания. Все как в мифах и легендах древней Греции. Интриги и издевательства над чужими судьбами. Боги этого мира были хуже джинов, а их помощь частенько граничила с вредительством. Для закоренелого атеиста, привыкшего полагаться исключительно на свои силы, это был ад.

– Кто должен прийти на битву с магом смерти? Высший демон? Бессмертий вампир? Некромант? Некрофил?

– Дракон.

– О! Это будет феерично.

Великий маг по имени Валерион в глазах всего мирового сообщества сейчас имел статус: либо подлый трус, либо обгоревший труп. Шансы на победу у бывшего Алиры были невелики. Огнедышащий дракон – это вам не орк, и не гоблин, и даже не тролль. Конечно, Валера самый крутой пацан на районе, но не до такой степени, чтобы мериться пожарным краником с ящером.

– Ваша встреча с монстром неминуема. – Терамис передал мне холодное оружие. То самое, которое разделило жизнь целительницы Алиры на до и после. – Ты прольешь свою кровь, и в наш мир явится дракон. Исполни волю богов.

Какая драма. Стать трофеем или невестой огнедышащего гамадрила – это кошмар для любой вменяемой женщины. Представьте себе, что вы, вся такая модная, образованная и эмансипированная леди, нечаянно порвали свой паспорт и телепортировались в горный кишлак пятнадцатого века к басурманину. Прав у вас никаких нет и никогда не будет. Только обязанности.

– Алира, прими мои поздравления и пожелания долгой и счастливой жизни. – Естественно, Терамис делал ставку на огнедышащего дракона, а не на Валеру. Степной проныра наверняка уже устроил подпольный тотализатор.

– Вот даже не знаю, как это воспринимать. Как оскорбление или как комплимент? – С кинжалом у богов получилось очень символично. Не удивлюсь, если кто-то из них причастен к моему перемещению в этот мир.

– Воспринимай это как хочешь. Ты всего лишь разменная монета.

Как это не прискорбно признавать, но моя поимка была неминуема. Маги смерти, повинуясь воле грозных богов, не оставили бы меня в покое и приперлись на север всем скопом. Там, естественно, случился бы локальный конфликт, и от моей семьи остались бы одни воспоминания. А значит, прощай комфортная жизнь и уют. Нет. Я не позволю разрушать то, что я так долго создавала, налаживала и администрировала.

– И ты решил предоставить Валериону свои степи для сражения.

– В этом вся суть, Алира. У меня, как и у любого другого правителя, тоже есть враги. Внешние и внутренние. Мятежные поселения, которые пытаются получить независимость, будут стерты с лица земли.

– Не боишься остаться в одиночестве? Если все умрут, то кто будет содержать твоих баб и детей?

– Найму иноземцев. Мое благосостояние поддержали остальные правители. Королевская казна ломится от золота и драгоценных камней. Все, что угодно, лишь бы сражение огненного дракона и мага смерти не касалось их земель.

Терамис при первой удобной возможности получил максимальную выгоду от грядущего апокалипсиса. Он устроил на территории своего царства ядерный полигон. Степи из-за сурового климата и сильных ветров были по большей части необитаемы. С экономической и геополитической точки зрения ловить тут было нечего. Основное национальное достояние степей – синие козлы.

– Сколько Валерион заплатил тебе за мою поимку? – Понятно, что потеря Арканы окупилось с лихвой.

– Много. Я богат как никогда прежде, – похвастался маг крови и резко вздрогнул, услышав странный звук.

В этот момент в центре зала открылся портал, и из него вышел Валера и еще пять сильнейших магов континента. Я сразу вспомнила дурацкие истории из прошлой жизни, что стоит тебе оказаться на улице с мусорным пакетом в руках, без косметики и с гулькой на голове, как ты сразу встретишь бывшего. Вот и я попала в похожую историю. Пыльная, растрепанная и, скорее всего, смердящая, как мокрая псина, я могла вызвать только жалость, но уж точно не восхищение.

– Приветствую! – Степной царек криво улыбнулся, когда маг смерти прошел мимо него, не удостоив даже мимолетным взглядом. Все внимание Валериона было приковано ко мне. Итак, что мы видим на лице бывшего Алиры? Злость, ненависть, а еще страх. Да ладно? Не может быть! Валера расстроился из-за соперника. Умирать в огне он, видите ли, не хочет.

Валерион щелкнул пальцами и поставил звуковой заслон, чтобы остальные маги нас не тревожили.

Мы стояли друг напротив друга и молчали. Я считывала информацию, а Валерион щедро делился своими эмоциями. Проанализировав их, могу сказать пару слов о бывшем Алиры: с гнильцой Валера родился, с ней он и помрет. Романтизировать предателя – это высшая степень бабского слабоумия, а жалость к моральным уродам – обычный мазохизм.

– Я удивился, когда узнал, что боги выбрали тебя.

– Думал, что я умерла? – Не вижу смыла любезничать и искать в себе внутреннего дипломата. Не тот случай.

– Ты мне часто снишься. – Бывший Алиры устало вздохнул и на секунду прикрыл глаза. Душа опальной целительницы выматывала господина по полной программе. Страшное наказание, но заслуженное. – Почти каждую ночь.

После пробуждения четкие воспоминания о кошмарах рассеивались, но стоило Валере провалиться в глубокий сон, и мучения начинались заново.

– А ты мне нет. – Я уже и забыла, когда в последний раз гостила в сновидениях Валеры и интересовалась его ментальным здоровьем. Дела, дела, дела и бесконечные хлопоты. Моя жизнь била ключом. Просветительская работа с лисятами, дрессировка Дария, завтраки с Кроном, обнимашки с Ясей. Да, я каждую ночь спала как убитая.

– А наш сын? Как он… – маг смерти запнулся на полуслове. – Как он умер?

«Валера, тебе нужна правда? – Я сделала скорбное выражение лица. – Ну, раз так, то лови, фашист, гранату».

– Перед тем как последняя капля крови твоего наследника впиталась в землю, произошло много событий. Дарий громко кричал, беспрерывно бился головой о стены и горько плакал. Ему было больно, и он страдал. Дарий звал тебя на помощь: «Папочка! Где мой папа? Папа, спаси меня». Но ты так и не пришел.

Незнание – это счастье. Я видела, как маг смерти слегка побледнел. Ему не стоило ковыряться в прошлом. Он хоть и был великим и ужасным правителем, но он точно не был психопатом. Валерион хотел услышать от меня грустную сказку о том, что Дарий однажды крепко уснул и больше не проснулся. Что наш сын безболезненно ушел за грань и поселился на белом облачке. Что у него выросли маленькие крылышки и появился золотой нимб над головой. Так, стоп! Это, кажется, религия из моего мира. Но суть вы, в общем, уловили.

– Что с тобой произошло? Ты изменилась.

«Серьезно? Изменилась? Не может такого быть! Валер, тебе просто показалось!»

– Твое заветное желание сбылось, любимый. – Я специально имитировала ласковый тон бывшей целительницы, чтобы окончательно расшатать нервы белобрысому эльфу. – В тот день, когда ты вышвырнул меня и Дария на улицу, я сдохла.

Повисла пауза. Валера не страдал амнезией и все прекрасно помнил. И слезы Алиры, и ее мольбы пожалеть сына и дать ей время найти способ его вылечить. Но прошлого не воротишь. Что сделано, то сделано.

Валерион громко скрипнул зубами, понимая, в какой идиотской ситуации оказался. Как ни крути, ему придется сражаться и умирать из-за прихоти богов. Он – избранный. Думаете, маг смерти, что-то почувствовал, увидев Алиру спустя много лет? Нет конечно. Валерион плевать хотел на целительницу с высокой колокольни. Как только Алира полностью потеряла свой дар, она сразу стала для великого господина пустым местом, а еще ярким напоминанием того, что враги не дремлют.

– Мне нужно готовиться к битве.

– Не смею задерживать.

У местных богов было какое-то извращенное чувство юмора. Позорное отступление ушастому владыке никто не простит, а с драконом ему не сдюжить. Наследника мужского пола у белобрысого злыдня нет и, судя по всему, уже никогда не будет. Шах и мат, Валера. Великую империю разорвут на куски, как только твое каменное сердечко перестанет биться.