– Господа, – царь обратился к перепуганным дипломатам, – я надеюсь, вам понравилось то, что вы сейчас увидели? Не смею вас больше задерживать. Разнесите всем благую весть о том, что Алира нашлась и что она в моем царстве. Что я нашел ее!

Бледные эльфы на негнущихся ногах покинули зал, и мы, наконец, остались наедине с Терамисом.

– Алира, – мужчина встал со своего трона и медленно двинулся в мою сторону. – Отвергнутая наложница великого Валериона в моем дворце. Как твое здоровье? Как дела у Дария?

Отвечать не стала, чтобы не отвлекаться на глупости и колкости, которые меня не волновали. Мне была интересна мимика собеседника. Он хоть и старался изображать вселенское спокойствие и безмятежность, но нервный тик на левой щеке предательски выдавал тревогу.

– Хм, молчишь? Разве тебе неинтересно узнать, зачем тебя разыскивают все кому не лень?

Царь остановился в нескольких метрах от меня, не сумев скрыть своего отвращения. Женщины в его окружении должны были быть идеальны, без изъянов. Я в эту концепцию со своим разодранным лицом не вписывалась никаким боком. Хотя на вкус и цвет, как говорили в моем мире, все фломастеры разные. Терамис тоже не был Аполлоном. Он был высоким и худым. Про таких говорят, что их с ночного горшка сквозняком уносит. Длинные уши, длинный нос, длинные пепельные волосы, длинные ноги и руки, длинные пальцы. Терамис с помощью магии крови беспрерывно модифицировал свой организм, а так как любое вмешательство имело последствия, я сейчас смотрела не на злодея, а на паукообразную карикатуру.

– Те-ра-мис, – лениво произнесла имя ушлого царька, который не брезговал обобрать и продать в сексуальное рабство беззащитную женщину, – для Валериона ты всегда был лишь жалким червяком, мнящим себя вершителем судеб. Скажи честно, в ваших отношениях что-то изменилось? Оттепель пришла?

– У нас лето, – неуклюже наврал Терамис. – Мы лучшие друзья.

Значит, во внешней политике за годы моего отсутствия ничего не поменялось. Маг крови тщетно пытался укрепить свои позиции на мировой арене, но Валера этому всячески мешал. Не смею винить бывшего за нежелание ковыряться в общей песочнице с Терамисом. Длинноносый тип действительно был неприятен как внешне, так и в поступках.

– Жаль, что ты не посвятил в свои планы прекрасную дочурку с зелеными волосами. Это сэкономило бы мне много времени.

Терамис прикрыл глаза и сжал кулак. Он прислушивался к ощущениям и, судя по хмурому выражению лица, они ему не понравились.

– Как умерла Аркана? Я больше ее не чувствую.

Вот это хорошие новости. Значит, Дарий скоро свалит из дома. Ура!

– Аркана нарвалась в лесу на ядовитого монстра. А ты, царь, совершил величайшую глупость. Любящий отец обрек несчастную девицу на длительные страдания. Какая трагедия. – Я аккуратно подбирала слова, а Терамис дорисовывал в своем воображении нужную мне картинку. По-хорошему, я и не врала. Стать женой оборотня в клоаке мира для высокородной эльфийки – сомнительное удовольствие. Аркана избавилась от одного садиста и тут же угодила в сексуальное рабство к другому. Интересно, как скоро я стану бабушкой? Зеленых волков в истории двуликих еще не было.

– Аркана – воин, а не несчастная девица.

– Ты не ведаешь о том, что творится за пределами эльфийских земель. Лук и стрелы в северных краях бесполезны. Да и эльфам там радуются только вонючие хищники. Если ты понимаешь, о чем я…

Терамис, судя по его перекошенной роже, подумал о бесчинствах, расчленении и кровопролитии, а я об оборотнях.

«М-м-м… дом, милый дом. Проклятая ностальгия по вонючкам. Что-то я некстати вспомнила про мужа. Крон оказался коварным созданием. Очень страшным. Он каким-то волшебным образом сумел меня приручить. Стыдно признаться, но я уже скучала по вкусным завтракам и нашим игрищам на кухонном столе. Пылким, страстным, агрессивным. К хорошему сервису быстро привыкаешь. Многие сейчас скажут: “Фу-фу-фу. Алира, это отвратительно. Это потребительское отношение к мужу”. И я с вами соглашусь. Я проживала собственную жизнь так, как хотелось мне, а не так, как советовали остальные».

– Как ты выжила, раз Аркана мертва? – Терамис гневался, но не из-за того, что потерял родную дочь, а из-за того, что лишился обученной шпионки. Вот вам и отцовская любовь во всей красе. Таких персонажей, как степной царек, нужно было подвергать принудительной стерилизации еще в юности. Нет родных детей – и мучить садисту некого. – Ты полностью лишилась магии, так почему северные монстры не убили тебя?

Вопрос с подвохом. Нужно с умным лицом сказать какую-нибудь хрень.

– Я уже много лет нахожусь на вершине пищевой цепочки. – Кажется, эта фраза звучала в дешевом ужастике про инопланетян. – И как ты успел заметить, я тоже стала монстром. – Пришлось немного поиграть на публику и медленно провести указательным пальцем по своему шраму. – Изгнание в суровые края оставило неизгладимый отпечаток на моем мировоззрении и поведении. Во мне проснулись папочкины гены. Ты же помнишь, что он был магом смерти?

Думаю, это вполне адекватное объяснение, куда делась добренькая целительница. Косить под озлобленную тварь, мне было проще всего, а вот изображать малахольную Алиру я бы не смогла даже под дулом пистолета.

– Ты ни разу не отвернулась, когда я разделял зверя и человека. Все, кто был в зале, прикрывали глаза или отворачивались. Даже моя охрана сделала несколько шагов назад, чтобы не лицезреть кровавый ужас на серебряном блюде, но только не ты. Прежняя Алира упала бы в обморок, но… – Терамис запнулся, пытаясь правильно оценить увиденное. – Когда волчица кричала и молила о смерти, ты слегка улыбалась. Тебе нравилось наблюдать за чужой болью. Признайся, тебя это тоже заводит? Ты чувствуешь возбуждение?

Ого! Я только что увидела уважение в глазах Терамиса. Это хороший знак.

– К сожалению, а может быть и к счастью, с возрастом я растеряла все свои эмоции.

Маг крови все-таки подловил меня на улыбке. Я действительно испытывала какую-то сложную эмоцию в тот момент, когда переломанная волчица стонала и захлебывалась собственной кровью. По описаниям из книг по психиатрии, это была радость. Только я еще не поняла, по какому поводу она образовалась. Из-за нечеловеческих страданий Леси или из-за того, что для нее все прошло удачно. Ну… относительно удачно.

– Север действительно тебя закалил, Алира.

– Терамис, скажи прямо. Что тебя во мне смущает?

– У покойника кровь по венам бежит быстрее. Ты не дрожишь и не боишься, а должна испытывать страх. Кто ты такая? Во что ты превратилась, Алира? – Царь даже сделал шаг назад. Сразу стало понятно, что с психопатами он мало общался.

– Мы слишком далеко ушли от основной темы. – Я шагнула вперед и начала потихоньку обходить мужчину, изображая белую акулу, которая вот-вот откусит голову жертве. – Расскажи, Терамис, откуда у тебя взялся отравленный кинжал? Мое местоположение могла выдать только пролитая кровь.

– Браво! – Степной царь нервно улыбнулся и несколько раз похлопал в ладоши. – Обожаю умных женщин. Ты нравишься мне все больше и больше.

– А ты мне все меньше и меньше. – Я решила прекратить игру в кошки-мышки. Все, что я хотела узнать, я уже увидела на лице мужчины. – Ты весь в предвкушении, Терамис. Что за грандиозное событие должно произойти в ближайшее время?

– В храмах распустились черные лилии. А вчера в ночном небе зажглась алая полоса. Ты ведь понимаешь, что это значит?

– Духи тьмы, хаоса и разрушения приветствуют своего хозяина. Это знак для магов смерти, что будет великая битва. – Об этой примете знали только посвященные в древние тайны. Алира была одной из них. Отец научил видеть знаки там, где другие пройдут мимо. – Но причём тут злосчастный кинжал?

– Его обнаружили в храме Смерти. Он парил над алтарем. Боги хотят немного развлечься и увидеть красочное сражение.

– Храм Смерти… моя кровь… боги выбрали Валериона для сражения.