– Ты в курсе, что челюстные мышцы – самые сильные в организме? – кажется, эта фраза звучала в каком-то фильме.

– Что? – растерялся рогатый недоумок и глупо захлопал глазами.

– Конечно, ты сильный мужчина и без проблем можешь заставить меня широко открыть рот, – я слегка улыбнулась, зная, как это действует на собеседников. – Но, как только в него что-то попадет, я сразу его закрою. Ты навсегда останешься инвалидом. Оно тебе надо?

– Сука больная! Ты нарываешься!

– Я тебя предупредила, – мне пришлось клацнуть зубами, как это делал Дарий, когда хотел меня напугать. На волчьем языке этот сигнал означал «начать атаку». Как я и рассчитывала, у трусливого козла вместо анализа ситуации сработал инстинкт самосохранения.

– Тварь! – рявкнул обиженный ухажер и быстро свалил прочь.

– Смотри, как ты его деморализовала, – похвалила меня Леся и закинула в рот кусок жареного мяса, а я тяжело вздохнула. Мои яблочки сегодня утром закончились, а в степях они не росли. Я ощутила странное чувство. Тоска? Да нет. Показалось.

Наша внезапная командировка закончилась так же быстро, как и началась. Мы с Лесей прикопали дорожную сумку с деньгами и шмотками и двинулись в сторону замка Терамиса. Что могу рассказать об этом царстве-государстве? Печаль. Куда ни глянь, везде был унылый пейзаж, состоящий из редких кривых деревьев и сухой травы желто-зеленого оттенка. Но больше всего меня раздражал сильный ветер. Причем ночью он был пронизывающе-ледяным, а днем создавалось впечатление, что дул огромный строительный фен с сухим горячим воздухом. Климат тут был отвратительный, и даже северная зима больше не казалась мне такой суровой, как раньше. Хотя зачем лукавить? Лисы изменили свой регион до неузнаваемости. С помощью магии и технологий они сумели добиться такого уровня комфорта, что другие двуликие стали брать с них пример. И климатический купол над городом, и чистые дороги с подогревом, и иллюминация уже давно стали для рыжиков нормой. У Терамиса в плане градостроительной политики и благоустройства территорий все было очень, и очень плохо. Огромный свинарник с размытыми дорогами. Вопрос: ему самому не стыдно? Сам сидит в белоснежном дворце, а из окон глядит на куцые деревья и грязь.

Царство Терамиса. Дворец. Главный зал

– Так, так, так! – лениво произнес маг крови. – Нашлась пропажа. – Степной царек, сидя на своем золотом троне, довольно улыбался, пристально рассматривая меня и Лесю. Ох, уж эти могучие узурпаторы власти с гипертрофированным чувством собственного величия. Терамис блестел, словно новогодняя елка, из-за огромного количества пришитых к его одежде драгоценных камней. – Говори, волчица, как ты узнала, что я ее ищу?

Леся неспешно достала футляр из кармана своей меховой безрукавки. Она открыла крышку и развернула изображение с моей физиономией.

– С такой шикарной ориентировкой и с объявленной наградой грех не воспользоваться шансом. – Волчица не глядя передала футляр слуге, который топтался за нашими спинами.

– Как в твои руки попал этот портрет? – царь говорил обманчиво ласково, чтобы притупить бдительность Леси, но волчица знала, как играть в игру «Скажу полуправду».

– Забрала у уродины. – Блондинка, мазнув по мне брезгливым взглядом, показывая свое высокомерие. Вот что у нее всегда прекрасно получалось, так это изображать неприязнь и отвращение. Я-то знала, что наша дружба нерушима после пижамной вечеринки в степном трактире. К нам полночи отчаянно ломились кавалеры разных мастей. Как Леся орала на них благим матом и обещала оскопить на месте. Как она проклинала всех мужиков. Хорошо, что дверь была запечатана магией и никто из ухажеров не мог к нам проникнуть. Иначе трагедии с ампутацией «колокольчиков» было не избежать. Одно могу сказать с уверенностью: мне понравилось наше неожиданное путешествие с волчицей. Нужно будет как-нибудь повторить.

– А другую эльфийку на землях двуликих ты разве не встречала? – Царь прищурился и медленно сжал кулак, чтобы просканировать блондинку.

– Нет! – твердо ответила Леся. – Только эту уродину.

Если раньше Терамис немного сомневался, то теперь царь точно знал, что Леся не врет. Маг крови чувствовал малейшие колебания жидкостей в организме. Пульс и сердцебиение Леси были неизменны.

– Чего ты хочешь, волчица? Золото? Камни? Сахарную косточку? Я всегда исполняю свои обещания.

– Мне не нужны сокровища. Я хочу избавиться от зверя. – Леся попыталась сделать шаг в сторону трона.

– Не смей приближаться! – неожиданно рявкнул царь. – От тебя воняет мокрой псиной. – Терамис демонстративно поморщил нос и закрыл половину лица белым шелковым платком. – Стой где стоишь.

Настойка дурман-травы переставала действовать, и к Лесе постепенно возвращался неприятный запах. Нужно было торопиться, пока вторая ипостась не очухалась и не устроила побег.

– Сможет ли великий государь разделить человека и волка и при этом не убить нас? – голос Леси все-таки дрогнул. Для нее это был очень чувствительный вопрос. Она не желала смерти своему зверю. – Я шла сюда только за этим.

***

Леся

Терамис был застигнут врасплох. Такого он точно не ожидал. Блондинка в его понимании мыслила нелогично. Кто в здравом уме захочет расстаться с силой зверя и превратиться в обычного человека? Слабого и беззащитного.

– Это трудоемкий процесс… кропотливый… и требует ювелирной точности. – Маг крови нахмурил брови и прикинул масштаб предстоящей работы. – Но для меня нет невыполнимых задач! – с пафосом выкрикнул царь и обвел взглядом всех присутствующих. – Господа, двуликая дева, пришедшая ко мне с севера, желает стать человеком. Так не будем терять драгоценное время.

В зале в этот момент зашептались и не только слуги, но и почетные гости Терамиса. Хитрец решил устроить для делегации дипломатов из других королевств представление с моим возвращением. А нестандартная просьба волчицы дала ему прекрасную возможность наглядно продемонстрировать свои магические способности, чтобы потом никто не мог упрекнуть его в никчемности.

***

Я со стороны наблюдала за тем, как маг крови творит настоящее волшебство. Он водил перед собой руками, не вставая с золотого трона, а обнаженная Леся корчилась в муках в центре огромного серебряного подноса. Волчица, словно марионетка, полностью подчинялась воле Терамиса. Она кричала от боли, молила о смерти и истекала кровью. Терамис через глубокие порезы на запястьях блондинки забирал волчью сущность, оставляя в теле Леси только человека. Интересное зрелище. Глаз не оторвать. Судя по тому, что я сейчас видела, пережить подобную процедуру физически и психологически было невозможно. Хруст костей и хлюпающие звуки были тому прекрасными доказательствами. Терамис по сантиметру ломал тело Леси, фильтровал ее кровь и собирал блондинку заново.

– Еще немного. Потерпи, зверушка! Не вздумай помереть. Не порть мне имидж. – Терамис резко вытянул перед собой руки и сжал кулаки. Он медленно развел их в стороны под оглушающий визг Леси и кровавого комка, образовавшегося из огромной алой лужи. Тошнотворный фарш из мяса, крови, шерсти, костей и слизи постепенно приобретал очертания волка и через несколько минут на серебряном блюде скулили от боли уже две разделенные сущности. – Идеальная работа! – Терамис подал сигнал слугам, и те быстро подбежали к еле живым пациентам. – Зверя отвезите к границе, как можно дальше от дворца. А белобрысую девку, – царь ехидно усмехнулся и встряхнул кисти рук, сбрасывая напряжение, – отмойте и приведите в порядок. Какой-нибудь степной козел обязательно позарится на фигуристую бабу.

– Да, господин! – ответили слуги.

– Начальная цена, – царь задумчиво прикинул стоимость Леси на невольничьем рынке, – двести золотых.

– Да, господин!

– Если при ней были какие-то ценные вещи или деньги, передайте их в казну. А теперь пошли вон!

Слуги, как единый организм, подхватили серебряный поднос и вынесли его из тронного зала. Двери бесшумно закрылись.