За долгие годы Гудимен привык к искусственным ногам и даже забыл, как он себя чувствовал, когда ступни и пальцы были живыми и теплыми. Но с той минуты, когда он услышал о новых руках Силвера, ожили заглохшие воспоминания и пробудилось неистовое желание во что бы то ни стало избавиться от компьютерных протезов.
Вице-президент по науке Ник Бармингем получил задание разыскать кудесников, мастерящих новые конечности, или любым другим способом открыть тайну материала, из которого были сделаны пальцы пианиста.
— Если тот чудик смог сделать руки, то уж, на верно, справится с этим, — говорил Гудимен, постукивая по пластмассовым голеням. — Ты как думаешь?
— Справится, — уверенно подтвердил Ник. — Только бы найти…
— Ищи — найдешь!
Задание оказалось чертовски трудным. Всяких лабораторий, больших и малых, государственных и частных, принадлежащих крупным корпорациям и никому не известным лицам, размещенных под водой и над землей, оказалось так много, что агенты Бармингема впервые за много лет признали свое бессилие. Это не значило, что они были недостаточно деятельными. По подсказке ученых советников синдиката ребята Бармингема произвели налеты на десяток вроде бы подходящих лабораторий, причем не обошлось без стычек с полицией и стрельбы, но результаты оказались плачевными — потеряли несколько хороших парней и ничего не добыли.
Биохимики и медики высказали мысль, что личное знакомство с Силвером могло бы навести их на правильный путь. Силвер был доставлен в «Хе-хе», но в живом виде ничего ценного дать не мог. Пришлось отделить его руки, а от остального избавиться обычным путем. Но ученые тугодумы затеяли такую возню с анализами и расчетами, что конца ей не было видно.
Вместе с женой и детьми Гудимен отдыхал на своем острове, служившем ему земной резиденцией, но мысль о ногах не оставляла его. Каждый шаг напоминал о несбывшейся мечте. Все раздражало: и жена, и дети, и пальмы.
В одну из таких тяжелых минут перстень связи, обрамленный драгоценными камнями и красовавшийся на безымянном пальце левой руки Гудимена, подал сигнал включения. Кроме вице-президентов, никто этого канала не знал, и даже они могли пользоваться им только в исключительных случаях.
Гудимен нажал рубиновую кнопку, чтобы стало зримым лицо говорящего, но никого не увидел. Звучал только голос, лишенный искажателем тембра всяких оттенков.
— Я хочу развлечь тебя музыкой, Нил, — сказал неизвестный.
Гудимен сразу же догадался, с кем имеет дело. Это мог быть только клиент, уже обращавшийся к Тэди Берчу. Но как он узнал эту линию связи? Никто из вице-президентов не мог ее продать ни за какие деньги. Слишком хорошо они знали, чем это могло для них кончиться. Значит… Значит, узнали люди из того учреждения, которое по обязанности должно знать все. Гудимен даже забыл о своих ногах и собрал волю в кулак.
— Никакой музыкой не интересуюсь, — сказал он как можно тверже.
— А послушать все-таки придется.
И тотчас зазвучал хорошо знакомый опус, который исполнял Силвер. Прозвучал он дважды — сначала в обычном исполнении, потом на мини-рояле
— Все? — спросил Гудимен, когда музыка кончилась.
— Только начало. Прослушай еще две песни без музыки.
Гудимен услышал заключение эксперта и справку фирмы, доставлявшей рояль в «Храм херувимов».
— Мне музыка понравилась, — после длинной паузы сказал Гудимен. — Я коллекционирую записи Силвера и могу уплатить хорошие деньги.
Гудимен делал этот ход без всякой надежды на успех, стараясь выиграть время. В ответ раздался громкий металлический смех.
— Музыку уже купили, Нил. Ты опоздал. Ее продали в один из парламентских комитетов. Там она тоже понравилась, как и тебе. И не только музыка. Смотри на экран.
Гудимен увидел снимки «Хе-хе» и крупные планы гостей, прибывавших с Земли и убывавших обратно. Увидел он еще свои корабли и среди них один, выбрасывающий в космос труп Силвера.
Это было хотя и отрывочное, но внушительное досье, по которому можно состряпать не один процесс против обитателей «Храма херувимов». Гудимен не сомневался, что материал находится в руках противников достаточно сильных, чтобы разгромить синдикат.
— Надеюсь, что Тэди доложил тебе о моем предложении, — продолжал неизвестный. — Но он так глуп, что мог все перепутать. Повторить?
— Не нужно. Какие у меня гарантии, что музыка не заиграет, когда дело будет сделано?
— Гарантия одна — успех. Твоя судьба в твоих руках. А времени у тебя достаточно. Готовься. Сигнал к действию получишь накануне. Договорились?
— Да, — сказал Гудимен.
— Завтра переведу задаток.
— А как мне связаться с тобой в случае чего? — грубо схитрил Гудимен, чтобы иметь хоть какой-нибудь козырь против зловещего клиента.
— Никаких случаев быть не может! Необходимость связаться может появиться только у меня. Все!
Голос умолк, а в ушах Гудимена еще долго гремел металлический смех. Не раз приходилось главе синдиката прибегать к шантажу как к верному средству. Но впервые шантажировали его, и чувство, которое он при этом испытывал, было не из самых приятных. Клокотавшая в нем ярость требовала выхода, и неизвестно, чем закончился бы для Гудимена день, если бы вновь не зазуммерил на пальце перстень связи.
На этот раз возникло изображение, Гудимен увидел ухмыляющуюся физиономию Ника Бармингема. Словно почувствовав, что медлить нельзя, вице-президент поспешно доложил:
— С ногами — порядок, Нил!
Весть была неожиданной и тем более приятной. Наконец-то хоть в этом повезло. Ярость постепенно отступила, и Гудимен миролюбиво рявкнул:
— Выражайся ясней. Какой порядок?
— Нашел того мастера, который чинил Силвера.
— Привез?
— Нет, Нил, не тот случай. От того, что я его привезу, толку не будет. Операция сложная и требует лабораторных условий, которых у нас нет. Придется ехать туда.
— Куда ехать? Когда?
— Я еще не уточнял, Нил. Имел разговор только с его помощником. Завтра все уточню. Будь спокоен, Нил. Можешь свои протезы выбросить в утилизатор.
—Ну смотри, Ник! Если тебя обвели вокруг пальца, лучше бы тебе не рождаться…
