– Здравствуйте, меня зовут Кристабель, – важно произнесла девочка.

– Красивое имя, – хмыкнула я. – Надеюсь, фамилия твоя не Иванова.

– Да нет же! – возмутилась малышка. – Меня зовут Кристабель де Р’рино.

– Рада за тебя, – обескуражено ответила я, лихорадочно соображая, откуда на пороге моей квартиры взялась девочка с явно аристократическим именем и не привлекут ли меня за похищение детей в придачу ко всем жизненным неудачам. – Ты потерялась? Тебе помочь найти родителей?

– Вообще-то, нет. Я не терялась и прекрасно знаю, где находятся мои родители.

– Вот и отлично! – обрадовалась я и поспешила захлопнуть дверь. Не тут-то было. С той стороны снова постучали и раздалось совершенно неожиданное заявление:

– Подожди! Ты – моя мама!

– Ты ошиблась, – крикнула я через дверь. – У меня нет детей. До свидания, Кристабель! Приятно было познакомиться!

– Ты просто не помнишь! – крикнула девочка с надрывом. – Тебя заколдовала злая ведьма, ты потеряла память…

Так, ребёнку срочно нужна психиатрическая помощь. Конечно, меня это не касается, но не оставлять же её в беде.

– У нас и папа есть! Ты его очень любишь, а он тебя!

Аргумент мне понравился. То есть мне предлагается не только ребёнок, но ещё и мужчина в комплекте. Обычно появление ребёнка минусует наличие мужчины – по крайней мере, так показывает печальный опыт всех моих подруг.

– Вот и иди к папе! – крикнула я, передумав открывать дверь и оказывать помощь. Вдруг папа прячется за углом и только и ждёт, чтобы наброситься на меня, вырубить и ограбить квартиру. А что? Вполне рабочая схема.

– Не пойду! Я специально от него сбежала, чтобы найти тебя!

Час от часу не легче.

– То есть папы тут нет? – уточнила я и попыталась рассмотреть в дверной глазок признаки наличия папы где-то на лестничной площадке.

– Нет!

Я постояла, продолжая оценивать обстановку через глазок, потом быстро распахнула дверь, за руку втащила девочку в квартиру и закрылась на все возможные замки. На вид ей было лет пять и, кроме того, что Кристабель имела все задатки вырасти в умопомрачительную красавицу, выглядела она обычно. Одежда чистая, опрятная, возможно, что недешёвая – хотя в детских марках я не разбираюсь. Синее платьице, бежевый плащик, миленькие туфельки с бантиками и стразами. Густые тёмные волосики перехвачены лентой в тон платью.

– Так, у меня два варианта. Либо ты потерялась и тебе нужна помощь, либо ты – маленькая мошенница и твой папа ждёт за углом, чтобы ограбить мою квартиру.

– Моему папе не надо никого грабить, – обиделась девочка. – Он король и в его казне полно золота.

– Отлично, – выдохнула я и снова посмотрела в глазок. По крайней мере, никто не ломится в дверь, чтобы вызволить неудачливую мошенницу. Значит, девочке действительно нужна помощь.

– Тогда проходи, сейчас напою тебя чаем с конфетами.

«И позвоню в полицию сообщить о потерявшемся ребёнке», – подумала я, но вслух этого не сказала.

Кристабель тем временем сняла туфельки – однако, воспитание! – и прошлёпала в мою кухню. Я последовала за ней.

– Ты любишь конфеты?

– Не особо, – пожала плечами Кристабель.

Я застыла посреди кухни, пытаясь осмыслить тот факт, что какой-либо ребёнок в этом мире может не любить конфеты. Получалось плохо.

– Ты очень странный ребёнок.

– Знаю, – хитро улыбнулась девочка. – Ты это часто повторяла, но если хочешь меня накормить – я очень люблю твои фирменные печёночные оладьи.

Я уже взяла в руки чайник и собиралась наполнить его водой, но при последнем заявлении медленно развернулась и уставилась на Кристабель. Такого точного попадания в десятку я никак не ожидала. Печёночные оладьи – единственное блюдо, которое я научилась неплохо готовить ещё в шестнадцать, и на том кулинарный прогресс в моей жизни остановился. Ну то есть – могу пожарить яичницу, отварить макароны или магазинные пельмени. Засунуть курицу в духовку, присыпав солью. Всё. Больше я ничего не пеку, не варю, не жарю, не парю. Оладьи из говяжьей печени – единственное, что я реально готовлю.

– Не знала, что дети любят печёнку, – задумчиво произнесла я.

– Человеческие дети обычно не любят, – согласилась Кристабель и добила меня: – А демонические дети – обожают.

– Ты же говорила, что я твоя мама, – хитро улыбнулась я.

– Говорила, – простодушно согласилась девочка, не ожидая подвоха.

– А я человек. Никакой не демон.

– Я знаю, – удивлённо ответила Кристабель. Судя по выражению её лица, она начинала сильно сомневаться в моих умственных способностях. – Ты – человек, а мой папа – демон, но это ничего – мы тебя всё равно очень сильно любим.

Трогательно. Аж до печёнки пробирает. Тьфу ты… вот и жрать захотелось.

– Кхм… ладно. Оладьи так оладьи. Проходи.

Итак, сейчас я буду готовить чужому ребёнку оладьи. Только печени нет, о чём я тут же поставила в известность маленькую гостью, едва она по-хозяйски расположилась в моей кухне.

– Я размораживала куриное филе, могу попробовать из него напечь.

– Годится, – тоном генерального директора разрешила она. – Только поперчить не забудь, а то всегда забываешь.

– Ты и перец ешь?!

– Мы, демоны, едим всё! – гордо ответила Кристабель.

Пока я измельчала куриное филе в блендере, гостья без стеснения придвинула мой ноутбук, зашла в интернет и нашла себе мультики по вкусу. Про страшненьких и клыкастых девочек. С фантазией о демонах всё ясно. Может, она без отклонений? Просто «играет»? Может, мама родная обидела или её просто нет? И вот девочка, увидев меня, например, на улице, решила, что я гожусь эту роль.

В любом случае покормлю её и позвоню участковому.

Участковый у нас ответственный, молодой и энергичный. Как только заступил, ходил со всеми жильцами знакомиться. Ну, это он мне так сказал, а на самом деле моя соседка баба Зина упорно считала меня женщиной лёгкого поведения, а всех моих ухажёров бандитами. Хотя из ухажёров были только бывший муж, который разок заезжал за документами, да его лучший друг Виталик, который безуспешно добивался меня много лет. В общем, баба Зина доставала участкового Никиту жалобами, пока он не явился ко мне. Умный парень. Мне сказал, что просто ставит всех жильцов в известность о смене участкового, а бабе Зине – что я сотрудник полиции, который работает под прикрытием. Новость быстро распространилась среди соседей, зато они начали обходить меня по широкой дуге, опасливо, но уважительно косясь в мою сторону.

Оладьи получились в целом съедобные, но суховатые, о чём Кристабель меня тут же уведомила.

– Но ты не волнуйся, мама. Я тебя всё равно люблю, хоть куриные оладьи – это не твоё.

Очень трогательно. Если бы у меня и в самом деле был ребёнок – я была бы счастлива услышать подобное. Даже слёзы умиления выступили на глазах – самые настоящие. Чтобы скрыть их от девочки, я повернулась, открыла холодильник, украдкой вытерла пару слезинок и начала придумывать что такое достать, чтобы мои действия имели смысл. На глаза попалась сметана.

– Вот макай оладьи – будет не так сухо.

Сама решила тоже перекусить, а заодно вытянуть побольше информации. В конце концов, надо оправдать слухи о том, что я полицейский под прикрытием.

– Твой папа, наверное, ужасно волнуется.

– Ничего! – махнула девочка рукой. – Найдёт меня по магическому следу. Через несколько минут будет здесь, и мы все вместе вернёмся домой.

Мне бы её уверенность. Кристабель говорила так, словно и правда была принцессой – не меньше. Я немного поболтала с маленькой гостьей, а потом отлучилась в туалет, прихватив телефон. Включила воду в раковине, и, на минуту представив себя самой настоящей Матой Хари, набрала номер Никиты.

Дозвониться не смогла, что странно. Голос по ту сторону трубки постоянно повторял, что абонент находится вне зоны действия сети. Отправила сообщение в мессенджере, подробно описав ситуацию. Надеюсь, перезвонит.