Сказать, что в городе царила предпраздничная суматоха, было бы не совсем верно, обыватели вели обычную жизнь, даже на базарах повышенной толкучки не наблюдалось. Однако, приготовления к встрече весны всё же шли. Стучали топоры и молотки, повизгивали пилы — гильдия столяров готовила помосты и трибуны для представлений, казней и выступлений уличных артистов и циркачей.

Андрей с удовольствием побродил по городу, посидел в корчме и приглянувшейся им с Джисой в прошлый приезд пекарне-кондитерской. Возвращался к «Королевским псам» достаточно поздно, когда начало темнеть.

На небольшой площади возле трактира лавочники уже сворачивали торговлю, выкидывая испорченные продукты нищим, всегда появлявшимся в такие моменты будто бы фэнтезийные гномы из-под земли. Только что их не было, и вот они есть.

Только лейтенанта Лицероса дожидались вовсе не оборванцы. Сразу трое молодых мужчин преградили ему путь.

— Это ты что ли у нас офицерик-герой? — спросил самый высокий из них, стоявший по центру.

Кто он такой, можно было и не спрашивать, мужчина очень походил на свою сестру. Отвергнутые женщины часто бывают мстительными, и, кажется, Мелиса оказалась именно таковой.

Судя по тому, что свидетелей не боялись, ударить исподтишка не стремились, наехали открыто и нагло, убивать его не собираются. Что плохо. Будь по-другому, ол Рей даже в образе молодого лейтенанта мог бы быстро покрошить всех троих в мелкую капусту.

Его лишь хотели проучить. Побить, а после заплатить за это штраф, если конечно молодой офицер, наплевав на гордость, решит вдруг пожаловаться властям. И ещё не факт, что местный судья встанет на сторону приезжего, поверит ему, а не почтенным горожанам, что они просто мимо проходили, когда вдруг чужак начал их оскорблять и кидаться с кулаками.

И чего теперь делать? Проглотить оскорбления, которые неминуемо сейчас последуют? Да они уже начались в виде намеренно-уничижительного обращения.

Оружие применять в городе нельзя, если на тебя самого с ним не напали или твоей жизни ничего не угрожает, а молодые мужчины выглядят очень крепкими. Но не бежать же и не извиняться.

Да, внешне по сравнению с противниками юный офицер выглядит несколько субтильным, зато под одеждой скрыты крепкие как сталь мышцы. Ловкостью он и до активных тренировок обижен не был, а его реакцию, выработанную за время занятий с Порспером и не только, можно считать мгновенной, тем более, на её развитие ушло немало дорогостоящих алхимических препаратов.

Не понимали посланцы Мелисы, с каким бойцом им придётся иметь дело. Посочувствовать им и пожалеть? Перебьются, определился Немченко. Свою голову надо иметь, а, главное, хоть немного чести, чтобы не нападать втроём на одного.

— Какие-то вопросы? — олу Рею пришлось остановиться. Обойти братца и его дружков не получалось — справа и слева прохода находились ещё не убранные прилавки торговцев продуктами. — Дорогу освободите. — попросил вежливо.

— А то что? — усмехнулся стоявший слева щеголеватый хлыщ с усиками и козлиной бородкой. — Начнёшь хамить, как ты привык?

— Только мы не беззащитные девушки, не способные за себя постоять, мы… — начал говорить третий.

— Это я вижу. — прервал его Немченко. — Хотя. — он демонстративно-задумчиво оглядел мужчин, заставив тех возмутиться.

Брат Мелисы почти прорычал:

— Мы тебя научим вежливости, негодяй.

После чего с коротким замахом хотел ударить землянина в голову.

Время разговоров завершилось. Оставалось только пригнуться, сделать шаг левой ногой, коленом правой красавцу в живот — отбивать мужское достоинство родственнику попутчицы землянин оказался не готов — хук в челюсть и прямой в лоб, ломать переносицу тоже не захотел, поэтому послал кулак повыше.

Бил поочерёдно, но скорость нанесения ударов получилась таковой, что они по-сути слились в один тройной.

Братишка хатинской Анджелины ещё падал, когда быстро среагировавший козлинобородый, обхватил попаданца за плечи.

— Ах ты крыса! — выкрикнул при этом хлыщ.

Немченко без проблем мог сразу же уклониться от захвата, но умышленно позволил противнику его осуществить. Для чего? Он использовал тело второго противника, чтобы оторвать обе ноги от земли и ударить ими в голову третьего, который, опрокидываясь спиной назад, повалил прилавок с остатками овощей.

Выворачиваться после этого из объятий Андрей не стал. Сильно пробил затылком по лицу козлинобородого, и услышал всхлип. Державшие землянина руки разжались.

Обернувшись, увидел, что разбил противнику нос до крови. Сломал переносицу или нет? Как говорится, вскрытие покажет, но ругаться хлыщ начал громко, нецензурно и гнусаво.

Его крик подхватила торговка, до этого с рабом убиравшая свои продукты в огромный короб, стоявший на тележке, в которую был впряжён маленький ослик. Тут у многих продавцов овощей и фруктов имелись такие лари с амулетами сохранения.

— Ты куда падаешь, паразит⁈ Прилавок мне сломал! — торговка принялась отпихивать упавшего мужчину ногой в сторону.

Со своими противниками псевдо-лейтенант расправился так скоро, что люди на площади только в этот момент начали оборачиваться и присматриваться.

Двое валялись почти в нокауте, мало соображая, что происходит, а третий всё ещё держался руками за разбитый нос. Рядом с ним возник сердобольный дядька в заячем армяке и протягивал козлинобородому холстину.

— Возьми, Чиж. — тряс он побитого за плечо. — Тряпкой, тряпкой его зажми. Эх, лечилки нет. За что он вас так?

— За дело. — ответил вместо щеголя Немченко и подобрал яблоко, откатившееся к его ботфортам с прилавка. — Продашь, почтенная? — спросил он у торговки.

Пока тётка непонимающе хлопала глазами, всучил ей монету в пять боров, переплатив раза в полтора, и, опустившись рядом с братом Мелисы на корточки, принялся приводить его в чувство.

Кое-как это получилось, тот резко сел, как подпружиненный.

— Ты…

— Ага. На вот. — землянин отдал ему только что купленное яблоко. — Передай сестре. От меня. Видишь, твой урок вежливости пошёл мне впрок. Нет, спасибо говорить не нужно. А если серьёзно, не стоит задирать боевых офицеров. Запомнишь? Ещё вопросы ко мне остались? Ясно. Пока ты не готов сформулировать. Ничего, я никуда до праздников не уезжаю. Что нужно будет, приходи в «Королевские псы». Мелисе привет.

До трактира дошёл в сопровождении каких-то двух чумазых мальчишек и одной девчонки, ничуть не чище их. Откуда взялись? Чего хотели? Непонятно, но двигаясь от Андрея по бокам и чуть сзади, смотрели на него с восторгом. Слава идёт за мной по пятам, усмехнулся попаданец.

Стоявший на крыльце с дубинкой вышибала принял усмешку постояльца на свой счёт. О том, что его работодательница Ливия благоволит молодому офицеру, охранник знал и принялся оправдываться:

— Если бы я сразу увидел, Лиц, честно, помог бы тебе. Но ты так быстро…

— Всё нормально, Ковеш. Я не в претензии. Пройти-то дашь? Находился по Хатину за день, аж ноги болят. Сейчас в мыльню и отдыхать.

— Не получится. — усмехнулся вышибала.

— Почему это?

— Увидишь.

И Андрей действительно увидел, едва вошёл в полный народом столовый зал. Ему из центра помещения радостно помахал поднятой вверх рукой Ремез, рядом с которым оскалились улыбками сама хозяйка заведения Ливия, торговец Титобис и обернувшийся бывший королевский арбалетчик Миль.

— Только вас мне и не хватало. — чуть слышно простонал Немченко, но помахал в ответ и направился к своим знакомым.

За другими столами, если и имелись свободные места, то только за счёт того, что их хозяева танцевали под плясовую, исполняемую квартетом дудочника и кифаристов.

Титобис, оказывается, явился не просто отблагодарить лейтенанта угощением — это Ремез, получив окончательную оплату, решил проставиться приятелю вином — торговец же, взяв с собой для моральной поддержки отставного десятника, явился уговаривать спасителя возглавить охрану своего каравана при возвращения в Истр.