— И что дальше? — раздосадованно спросил выведеный из раздумий попаданец. — Попутный, встречный караван, большой, маленький? Нам радоваться, грустить, бояться?

— Попутный. Но идут медленно, там ещё и гурт рабов. Придётся обгонять. Нам согнать их на обочину, или мы на обеденный привал у моста через Быстрянку остановимся?

— Обойдёмся без обеда. — мотнул головой Немченко. — Совместим с ранним ужином. А потом отдохнёте на полную. Огни большого города ждут вас.

В поездку Андрей взял с собой только не женатых дружинников. Несмотря на последние покупки Джисы, в замке всё ещё ощущался недостаток лиц женского пола, а воякам нужно иногда расслабляться. Так что, и краткосрочные — до недели — отпуска им предоставлялись, и в служебные поездки к городу назначались численностью больше необходимого, хотя, к примеру, в нынешнее короткое путешествие по цивилизованным местам ол Рей мог отправиться лишь с парой подручных бойцов и возчиком фургона.

Когда колонна Рея догнала обоз, Римаст с Урминым уже предупрелили начальника каравана, что едет благородный ол со своими людьми, и повозки двигались по обочине, а следом шли три десятка мужчин и женщин, которых гнали на продажу.

Отряд достиг головной повозки, когда случайно бросивший на неё взгляд Андрей вздрогнул от неожиданности — сидевший позади кучера завёрнутый в меховой плащ купец оказался никем иным, как старшим мастером тайной службы Картом ол Стирсом, или теперь уже бывшим сотрудником.

Тот тоже признал своего соратника по рейду в Грейвер и дёрнул в сторону подбородком. Землянин знак разгадал и обогнал полуоткрытый фургон, не показав вида, что кого-либо узнал.

Что здесь делает беглец от людей тёзки ола Рея? По оговорке десятника Гурса, Карт давно должен был пересечь границу с Миллетом, ну, или скрываться где-то на западе королевства. И тут вдруг оказался на восточном побережье в компании возчика и двух приказчиков с настороженными взглядами и незапоминающимися лицами.

Гадать было бесполезно, а бросаться с объятиями к бывшему кратковременному соратнику и рассказывать про свои дела ол Стирс не поспешил.

Что ж, выдавать инкогнито старшего мастера Немченко не собирался, тот ему нравился как человек и хороший товарищ. Захочет поговорить с Андом — найти в Фоже молодого владетеля близкого Рея и организовать с ним встречу для Карта будет достаточно просто. Гостиничных трактиров в городе много, но пригодных для проживания благородных олов всего четыре-пять. Остальные, которые попаданец определял как клоповники, можно не рассматривать.

Оглянуться хотелось, но землянин себя сдержал. За взорком с дороги вдали показались башни города, а слева от дороги постоялый двор. Спустя полчаса — ускорить движение фургона никак не получалось — рейцы въехали в южное предместье.

Крупных бунтов черни в Фоже удалось избежать, хотя недостаток продовольствия здесь ощущался не меньше, чем в других крупных поселениях. Всё-таки трущобы тут размерами сильно уступали нагабинским, а градоначальник проявил предусмотретельность, и в самом начале второго зимнего месяца в город на помощь страже вошли три сотни регулярного королевского полка, разместившиеся в пустующих казармах ополчения.

Тем не менее, мелкие набеги оголодавших оборванцев на магазины, склады и дома в благополучных кварталах случались. Трупы грабителей, подвешенные на крюки столбов или верёвки виселиц, встретили землянина почётным караулом по обе стороны улицы, ведущей к воротам. Зато он не увидел следов пожаров или разрушений, власть смогла обойтись относительно малой кровью.

Перед мостом через ров, не занимая собою проезда, стояли, сидели или лежали люди — взрослые, дети — пытавшиеся попасть внутрь стен в надежде найти какую-нибудь подённую работу хотя бы просто за кусок лепёшки.

По осени Андрей предлагал Джисе использовать трущобы и кварталы бедноты как источник дешёвой рабочей силы, чем вызвал у супруги весёлое изумление. Её мнение было однозначным: все голодранцы ленивые или глупые, или полные неумехи, или всё это вместе взятое. Затраты на содержание будут больше, чем толку от их работы, а насильственно принуждать к труду равносильно незаконному обращению в рабство, за что длань закона может опуститься и на благородных олов. Казнить конечно же не казнят, но штрафом ударят сильно.

— Пропустите ола Рея! — выкрикнул ехавший впереди дружинник.

Стражники оттеснили людей к стенам арки привратной башни и развернули пытавшийся покинуть город паланкин, в котором находилась смазливая девица, с интересом посмотревшая на молодого мага, высунув кудрявую белокурую голову из-за занавесок.

— Господин, извините, мы должны осмотреть фургон. — сказал подошедший к Немченко начальник поста.

— Смотри, чего уж. — пожал плечом Андрей.

Стражники управились быстро, и вскоре отряд остановился перед домом-лавкой Лиитока. Слуг представитель Рея не нанимал, он с женой неплохо управлялись с делами вдвоём, иногда им помогали родители и даже дети.

Повозку до возвращения можно было оставить на заднем дворе, но тогда места там совсем бы не осталось, к тому же лошадей всё равно у Лиитока не разместить. Поэтому, ворота сбоку от лавки, в которые въехал фургон для разгрузки закрывать не стали.

Спешившемуся господину Анду, наблюдавшему, как из-под тента торговец, его детишки и дружинники извлекают и заносят через чёрный ход товары, хозяйка дома принесла серебряный кубок с разбавленным вином.

Каждый раз молодая женщина смотрела на спасителя мужа взглядом преданной собаки. Она что-то хотела сказать, но тут подошёл Гремшик.

— Десятник. — Андрей отхлебнул вина и одобрительно кивнул, неплохое. — Я здесь задержусь, а вы езжайте в «Подкову». Устраивайтесь и отдыхайте.

— А если в трактире не окажется достаточно мест, чтобы нам разместиться всем отрядом?

— Держи. — Немченко передал парню кубок, а когда тот его взял, развёл руками. — Ну, что я тогда могу поделать? — он снова забрал чашу.

Вытирать своему младшему боевому товарищу сопли? Увольте. Андрей доходчиво посмотрел на Гремшика. Став десятником парень должен научиться принимать самостоятельные решения и не дёргать господина по пустякам.

— Лииток, а что это за рожи вышли из магазина, когда мы подъехали? — спросил попаданец уже внутри закрывшегося на учёт магазина, когда товар был выгружен, а дружинники сопровождая повозку направились к постоялому двору. — Такое чувство, что их с виселицы сняли, оживили, приодели и втолкнули в нашу лавку.

— Они пока только ходят вокруг виселицы. — торговец передал дочери извлечённый из набитого соломой ящика пустой глиняный кувшин, и девочка понесла не тяжёлую посудину к левым полкам, где её братик выравнивал деревянную обувь, сточенную плотником Гаваром, которого Джиса выкупила вместе с сыном из долговой кабалы и кому пригрозила содрать шкуру, если он хоть раз вновь хотя бы пригубит самогон. — Это люди Бурого, местного авторитета, кто контролирует этот район.

Андрей отвлёкся от разглядывания торгового зала, напоминавшего советский киношный сельпо. На прилавках и полках лежали разнообразные товары — от дешёвых черепков до дорогих артефактов — никак не сообразующиеся друг с другом, помимо того, что все они произведены в Рее.

— Похоже, я удачно, в смысле, вовремя, приехал. — вслух решил землянин. — И чего они хотели? Нет, погоди, дай, я сам догадаюсь. Делиться нужно? Так?

— Так, господин.

— А ничего, что эта лавка принадлежит благородному олу Рею? Или считают, заточка, ударившая сзади в печень, одинаково вредна, что простолюдину, что одарённому?

Лиитор посмотрел на навостривших уши сына и дочь и показал им рукой в сторону двери к подсобным помещениям.

Когда те убежали, ответил:

— Они же не к вам пришли, а ко мне. На ваши доходы братва и не претендует. Просто, вы далеко, а я и моя семья здесь. Нам нужна защита от других банд или от диких, никому не подчиняющихся налётчиков. Вот и предложили отдавать им половину моей доли.

— Молодцы. — восхитился землянин. — Рожи, интересно, у них не треснут? А не согласишься, то что? Жди неприятностей?