Телегу вдруг резко подбросило на очередном ухабе, и Леона, тоненько пискнув, повалилась на Алекса. Наверное, она бы и вовсе свалилась с телеги, если бы дракон не поймал ее.

– Спасибо, – выдохнула она и тут же опомнилась: – Немедленно отпусти!

– Сиди смирно, – пробормотал Алекс и крепче прижал ее к себе, обнимая за талию. – На такой дороге еще не раз тряхнет.

Леона хотела вырваться, но потом передумала – дорога-то и самом деле ужасная. Впрочем, тот факт, что она решила не вырываться, вовсе не означал, что она будет еще и помалкивать.

– Да, здесь сплошные рытвины. – Леона повернула голову и одарила Алекса недовольным взглядом. – Не то что Латарский тракт. Кстати, не хочет ли кое-кто мне объяснить, чем его не устраивало путешествовать по самой хорошей и ровной дороге королевства?

– Нет, кое-кто хочет тебе объяснить кое-что другое. – Алекс прищурился. – А то ты, кажется, не поняла. Так вот. Ты не выйдешь замуж за Габриэля.

Он поджал губы и еще сильнее обнял ее за талию.

– Уж не ты ли мне запретишь? – возмутилась Леона.

– Да. Я тебе запрещаю.

– А я, значит, буду слушаться? За кого хочу, за того и выйду!

– Только через мой труп! – зарычал Алекс.

– Ну вы даете, ребятки… – расхохотался мужик. – Хватит вам ругаться-то… Тпру-у! – громко крикнул он и натянул вожжи. – Приехали, всё.

Телега остановилась перед развилкой, и Леона, вырвавшись наконец из рук Алекса, спрыгнула на землю.

– Мне туда, к Дубянке, – сказал бородатый мужик и махнул рукой направо. – А вам, если в столицу, то прямо по этой дороге. Правда, дальше ни одной деревни на сутки пути, а вы пешком… Только к утру до большого села дойдете.

Леона сердито посмотрела на Алекса. И что теперь, в поле ночевать? Вот зачем он ее сюда притащил? Так удобно было ехать по Латарскому тракту, останавливаться на постоялых дворах…

Сам Алекс хмурился и как будто торопливо прикидывал варианты.

– Смотрю, вы, ребятки, приуныли? – снова заговорил мужик. – Погодите, я вам расскажу, где ночь провести. Вечером будет перекресток. Прямо – дорога на столицу. А вы сверните налево. Через полчаса увидите дом за высоким забором. Да не спутаете, там во всей округе больше никого нет. Это моего приятеля подворье и ферма – раньше он в нашей деревне жил, а потом перебрался в самую глухомань. Семья у него большая, хозяйство тоже большое, но справляются. Скажете, что вы от Климента, он переночевать пустит.

– Спасибо! – от души поблагодарила Леона. – Удачи вам во всем!

– Спасибо, – кивнул Алекс и тоже спустился с телеги.

Бородатый Климент уехал, а Леона не оглядываясь пошла вперед. Понятно, что уже через пару шагов его самоуверенное драконье сиятельство нарисовалось рядом.

– Разговор не окончен, – ледяным голосом проговорил он.

– Окончен, – возразила Леона.

– Ты никогда не выйдешь замуж за Габриэля! – рявкнул Алекс.

Рослик мгновенно высунул из кармана голову.

– Сдурели? – запищал он. – Зачем так орать? Я вообще-то сплю!

– Да что ты ко мне привязался со своим Габриэлем? – Леона остановилась.

– Потому что я не позволю брату сделать такую ошибку. – Алекс тоже остановился и скрестил руки на груди.

– Ах, так? А тебе не кажется, что кое-кто тут слишком заносчивый? Все подданные королевства имеют равные права! Да, и драконы, и люди!

– А гномы? – возмутился Рослик.

– И даже гномы! – с готовностью подтвердила Леона.

– Что значит «даже»? – обиделся Рослик.

Леона растерялась. И в самом деле, разве можно так говорить? Как будто она ничуть не лучше этих наглых драконов.

Наглый дракон поднял бровь.

– Я имела в виду… – начала объяснять Леона, чувствуя себя виноватой; впрочем, Рослик всё равно не дал ей договорить.

– Алекс, она меня обижает! – завопил он. – Хочу к тебе!

Наглый дракон протянул руку; гном выбрался из кармана и ловко прыгнул прямо в раскрытую перед ним ладонь.

– Не обижай Рослика, – сказал Алекс и посадил мелкого предателя на плечо.

– Да вы… Да вы…

Леона сердито топнула и побежала дальше по дороге.

Разумеется, уже через пару шагов Алекс догнал ее.

– Не выйдешь, – сказал он.

– Куда не выйду?

– Не куда, а за кого.

– О пресвятые духи! – вскричала Леона, запрокинув голову к небу. – Пожалуйста, можно, я его ударю?!

– Нельзя, – хмыкнул Рослик. – Дракон – мой друг, я не разрешаю бить друзей!

– Ну почему же. Можно. – Алекс пожал плечами.

Леона покосилась на него с недоверием.

– Чтобы я руку об твои железные плечи сломала? Это такой коварный план? Спасибо, нет!

– Подожди. – Алекс поймал ее за локоть. – Леона, остановись и послушай… Я просто хочу, чтобы ты меня услышала.

– Я тоже хочу, чтобы ты меня услышал! – закричала она. – Тысячу лет назад было два королевства! В c жили драконы! В Лесте – люди! А потом наши предки решили объединиться! Так появилось новое королевство. Латер-Лест!

– Зачем мне лекция по истории? – спросил Алекс.

– Затем, что предки завещали нам жить дружно! – Леона вырвала руку, но все-таки остановилась. – Они завещали нам уважать друг друга!

– Я в курсе. – Алекс нахмурился. – А еще вместе бороться против диких племен. И что?

– И то! Вы, драконы, никого не уважаете! Считаете себя выше всех!

– Вот только не надо преувеличивать.

– Да, не надо преувеличивать, – поддакнул гном. – Алекс, между прочим, меня уважает.

– Я не преувеличиваю! – Она снова перешла на крик. – Драконы презирают людей! Вам даже запрещено жениться на человечках!

– Не запрещено. Просто такие браки невозможны по определенным причинам.

– По каким причинам?

– Может, хватит уже дурочку валять? – Он тоже повысил голос. – Ты прекрасно знаешь, что дракон выбирает сердцем! Дракон находит истинную пару и женится на ней! Так не бывает, чтобы истинной парой дракона оказалась человечка! Это немыслимо, ужасно! Это, в конце концов, противно природе!

Рослик закрыл глаза и хлопнул себя ладонью по лбу.

Леона ахнула. Противно природе?

– Ну, точнее… – пробормотал Алекс, но так больше и не сказал ничего.

– Значит, природа решает? – тихо спросила Леона. – Тогда кто ты такой, чтобы решать за Габриэля? Он выбрал меня. Если я захочу выйти замуж, я скажу «да» мужчине, который меня полюбил.

– Нет, не полюбил, – так же тихо ответил Алекс. – Это всё дар старухи феи.

– Если я захочу выйти замуж, – помолчав, добавила Леона, – я скажу «да» мужчине, которого полюбила сама.

Серые глаза Алекса запылали гневом.

– НЕПРАВДА! – рявкнул он. – Ты его не любишь!

– Откуда тебе знать? – крикнула Леона. – Думаешь, ты всё знаешь? Ничего ты не знаешь! Потому что ты… Ты просто баран!

– Точно, баран, – невинным голосом сообщил Рослик. – Я бы сказал, уникальный. Выдающийся.

– Мелкий, а ты, кажется, спать хотел?! – взорвался Алекс. – Вот и спи!

– Леона, он меня обижает! – тут же захныкал гном. – Хочу к тебе на ручки!

– Иди сюда, малыш! – торжествующе провозгласила она. – Уж я тебя не дам в обиду всяким… выдающимся.

Леона протянула ладонь. Рослик прыгнул. Она перенесла его в карман камзола, и вредный гном, высунув из кармана голову, показал Алексу язык. Алекс сжал кулаки и заскрипел зубами; глаза его метали молнии. Леона фыркнула – не только же ее одну Рослику доводить.

Она развернулась и пошла по дороге, размышляя на ходу, что когда-нибудь – может, даже завтра, – непременно сбежит от этого выдающегося дракона.

Алекс, как и следовало ожидать, поспешил за ней.

Весь день пришлось шагать по жаре сквозь бесконечные однообразные луга; изредка дорога ныряла в какую-нибудь небольшую рощицу, но почти сразу выныривала обратно. Запасы еды кончились в обед. А что здесь странного, если твой спутник – дракон, существо не только с чудовищным самомнением, но и чудовищным аппетитом?

К вечеру, когда уже начало темнеть, уставшие, голодные и злые – Леона, во всяком случае, просто кипела от злости, – они дошли наконец до той самой фермы, о которой рассказывал утром бородатый Климент.