– Тихо, дочь разбудишь.

– Да вас обеих убить мало, я эти деньги всю свою жизнь копил!

– Прости, я не думала, что он способен на такое, – пролепетала испуганная жена.

Девочка проснулась и заплакала, Надя взяла её на руки и стала утешать, прижала к груди и похлопывала ладонью по спинке.

– Щё она у тебя вечно орёт, щё ты за мать такая? Успокоить ребёнка не можешь! – повторил Николай слова своего отца.

Надя впервые видела мужа разъярённым и дрожала от страха и обиды. Николай никак не мог успокоиться, большими шагами ходил по избе из одного угла в другой, потом оделся и вышел. Впервые Николай куда-то пошёл, не надев галифе, забыв поменять домашнюю рубаху на выходную. Николай был щёголем и всю свою семейную жизнь требовал от жены чистую белую рубашку и чистые галифе, куда бы он ни шёл, даже если был пьян.

Надя испекла хлеб, приготовила еду на день. Она понимала негодование мужа и не могла понять, как мог её брат, которого она так любила, которому заменила мать и отца, так вот несправедливо предать её? Она боялась, что муж пойдёт на конный двор, возьмёт лошадь и помчится догонять брата. Что будет, если муж догонит его? Витя против Николая, как телок против быка. В то же время она винила себя, что не поговорила с братом по душам, не расспросила, что там у него случилось. Дочка продолжала плакать, и Надежда дала ей грудь, знакомое покалывание, когда спускается молоко, не последовало. Она не придала этому значения, а девочка капризничала, злилась и кусала грудь.

– Да ты то хоть уймись! – взмолилась мать.

Налила в бутылку коровьего молока и поставила ближе к устью печи согреть. Накрыла стол для завтрака, но муж не возвращался. Тревожные мысли терзали её, одна ужасней другой…

Пришла соседка баба Дуся, она сидела с девочкой, пока родители были на работе, за свою услугу не брала денег, довольствовалась молоком, сметаной и творогом, да иногда соседи помогут в чём-нибудь по хозяйству. Баба Дуся сразу заметила расстройство и растерянность соседки.

– С мужем поругалась? – Надежда кивнула, баба Дуся продолжала. – Бывает, не переживай. Я вчера видела, брат приехал. А где он? Что ни свет, ни заря к деду с бабкой побежал? Ну, иди, иди на работу, успокою я твою принцессу.

Надя быстро оделась и бегом по задам (это значит: по тропинкам за огородами) поспешила скорей к конному двору. Мужа там не застала, расспросила сторожа, тот рассказал:

– Был Кольша, расстроенный сильно, оседлал коня и поехал в сторону центральной усадьбы. Вернулся через два часа, весь конь в мыле, сам ещё более злой, поставил коня, обтёр его и ушёл. Ему сегодня во вторую смену. Зашёл куда-нибудь, придёт, куда денется.

Действительно, Николай по потёмкам гнал коня, надеясь догнать вора. Уже проехал центральную усадьбу, до неё всего четыре километра – брата жены не было видно.

– Вот чертёнок, с вечера видно ушёл! – Николай погнал лошадь дальше в сторону района, успел проскакать треть пути (а до района примерно около тридцати километров), прежде, чем ему встретилась машина. Николай поднял руку, остановил машину и, не слезая с коня, спросил шофёра:

– Молодого тут не видел, не встречался?

– Нет. Никто не встречался: ни молодой, ни старый, – ответил шофёр и поехал своей дорогой.

Николай постоял минут десять, дал коню немного остыть. Что делать? Ругаясь и чертыхаясь от бессилия, он понял, что не успел. Вероятней всего, подростка подобрала попутка и довезла до района, значит, он успел на рейсовый автобус до Челябинска. Николай мечтал, что построит большую избу, как у отца с матерью, жена нарожает ему детей, и будут они жить большой дружной семьёй в большой светлой избе, построенной им, Николаем Гровым, а он, как его отец, будет решать все семейные вопросы за большим семейным столом. Что делать? Не в милицию же идти: хоть гадёныш, а всё-таки брат жены. Николай развернул коня и поскакал обратно.

Но Надежда этого не знала. Она расстроилась ещё больше: значит, всё же пустился вдогонку. Догнал? Или нет? Что между ними произошло? Отобрал деньги или нет? Господи, хоть бы не покалечил! Где он сейчас, вернулся – нет домой? Что с Витей?

После утренней дойки Надя снова сделала круг по задам, ещё раз зашла на конюшни. Николая не было. Дома взглянула на нетронутую еду, поняла, что муж домой не возвращался. На обеденную дойку Надежда также прошла по задам, чтобы в очередной раз зайти и хоть что-то узнать о муже. Была мартовская оттепель, пригревало солнце. Ноги проваливались в размякший снег. Она рассчитывала застать его после дойки, ведь начиналась его смена. Но на смену вышел другой конюх. Дома муж также не появлялся, она уже не знала, что и думать.

Надя шла на вечернюю дойку также по задам, но заходить в конюшни было уже неудобно, она постояла в стороне, понаблюдала за конюхом и другими людьми, убедилась, что мужа на конном дворе по-прежнему нет. После вечерней дойки, уже по потёмкам, Надя шла по тем же тропинкам за огородами, повесив голову под тяжестью своих мыслей. В чистом небе догорал закат. Вдруг до неё донёсся приглушённый смех. Надежда узнала этот смех, но не поверила своим ушам, остановилась, смех повторился вперемешку с женским смехом. Надя нырнула меж жердей изгороди, утопая в снежной целине чужого огорода, подошла к остаткам сена от зарода. С той стороны, где остановилась Надежда, уровень поверхности сена был ниже, в полумраке она хорошо видела, как двое занимаются любовью. Она резко развернулась. Одна потребность – убежать. Она сделала несколько шагов и вернулась. Молча стояла и ждала, когда муж натешится с молодухой. Муж откинулся на спину. Надежда кашлянула. Николай резко сел. Жена спокойно спросила:

– Ты догнал его?

– Нет! – ответил Николай. Надя развернулась и пошла домой, не чуя ни снега, ни земли под ногами. Николай продолжал сидеть, обняв колени руками. Молодая женщина села рядом, хотела обнять его, он перехватил её руки и отстранил. Женщина попыталась успокоить его:

– Это даже хорошо, что она знает, не надо будет рассказывать да объяснять.

– Заткнись! – прикрикнул мужчина на неё. Женщина замолчала, сделала вид, что обиделась:

– Больно надо!

Женщина соскочила с сена и ушла домой через, так называемые, задние воротца, что выходят из усадьбы в огород. Николай остался сидеть, как сидел. Ночью стало холодней, мороз вынудил его пойти в конюшню. Там он сел на кормушку, обхватил голову руками: всё, о чём мечталось, разрушилось в одночасье, с лёгкой руки какого-то пацана. Теперь он сам до рушил то, что ещё как-то держалось…

Подошёл сторож, сел рядом.

– Что, Кольша, с женой поругался? Бывает. Чего только в жизни ни бывает…

И стал старик рассказывать про своё житьё-бытьё. Как воевал, как женился, как хоронил умершего с голоду ребёнка…

Сначала Николай не слушал, но постепенно и ему стало интересно. Старик замолчал на полуслове, тяжко вздохнул и пошёл осматривать свои владения, через час вернулся:

– Всё в порядке! – доложил он.

Опять сел рядом с Николаем и стал рассказывать дальше про свою судьбу. Потом встал и сказал:

– Послушай меня, старика. Жизнь прожить – не поле перейти. Кольша, Кольша, что бы ни случилось, не руби с плеча! Гнев – плохой советчик. Будь мудр, прощай близких. Не повторяй мою ошибку. Теперь я понял: тогда, не простив её, я наказал не её, а себя. До сих пор не могу это простить себе, – сказал старик и пошёл в очередной раз выполнять свою работу сторожа. Николай остался сидеть, как сидел, сгорбившись, опустив голову на колени и обхватив её ладонями.

Была уже ночь, Николай не возвращался. Что делать, как поступить? В голове у Нади только одно: сегодня её предали сразу два самых любимых, самых дорогих и родных человека. Счастье, в которое она, наконец, поверила, в очередной раз обернулось разочарованием. Дочка опять капризничала, не отказывалась сосать грудь, но всем своим видом старалась показать матери, что ей грудь не нравится. Наконец, до матери дошло, что у неё пропало молоко. Дочка устала капризничать и заснула, Надя положила её на кровать. Она понимала: надо что-то делать, но что? Понимала, что Николай рано или поздно вернётся, хотя бы за тем, чтобы забрать свои вещи. Что тогда? Она знала точно одно: она не хочет его видеть. Уйти самой, куда? К бабе Дусе? Муж тут же её найдёт. К деду с бабкой? Так они даже правнучку знать не желают…