– Ну, хорошо. Замяли. Извиняй, Алексей Павлович, что я вот так прям, с ходу. Бес попутал, – он протянул мне руку, подержал в ожидании, что я её пожму, да и убрал под стол. – Что по двум трупам? Всё-таки смерть не от чудища с изнанки – дело такое, что могут меня спросить.

– Так они за куполом, – прищурился я хитро. – Вышли и пропали без вести.

– Я это могу сделать. Но не бесплатно.

Этот большеносый что, денег вымогает? Вот это наглость!

– Для тебя достаточно будет, если я промолчу о нападении на графа… на подконтрольной тебе территории. Кстати, почему ты не сообщил о готовящемся покушении? – я решил давить дальше.

– Так это… – смешался Вениамин Петрович, и у него тут же забегали глазки. – Узнал-то я не сразу.

– Заплатили сколько за моё убийство?!

Начальник колонии побагровел, но сдержался:

– Я не понимаю, о чём речь! Узнал-то я недавно.

– Один из напавших сказал, что ты ему передал письмо с инструкцией.

– Да я многим письма передаю! Так и что?! – вскочил начальник и затем осёкся, понизив тон. – В общем, да… моя вина, что недосмотрел. Разберусь.

– Вот и замечательно. Буду благодарен, если скажешь, когда появится что интересное.

Начальник колонии кивнул. И протянул руку. Вот теперь мы обменялись рукопожатиями.

Дверь хлопнула, оставив меня наедине со своими мыслями.

Понятно, что начальник колонии ни при чём. Мужик-то вроде нормальный, но будто в тумане ходит, много чего мимо него пролетает. И то, как организовано покушение, а также насколько всё было аккуратно спланировано, навевает на одну главную мысль. Заказ пришёл не от рядовых бандитов. Бери выше.

К тому же меня очень смущал ещё один момент, который уже касался моих способностей. Во второй раз замедление сработало не так, как до этого. Может причина в том, что на него тратится много маны? Если так, то надо бы понять, как улучшить этот процесс. Ведь всё, что я знаю – способность эта длится не более пяти секунд. Возможно, есть какой-то дисбаланс, который мешает ей спокойно работать.

За окном стемнело, и по крыше забарабанил дождь.

– Прохор, поди сюда, – махнул я рукой слуге, который уже зашёл в избу и вешал на крючок у входа намокшее пальто. – Подскажи-ка по географическому расположению. Где мы на лицевой?

– Барин, я бы всё-таки советовал обратиться к хорошему целителю. С такой травмой не шутят, – испуганно посмотрел он на меня, но сел за стол.

– Да ерунда это всё, восстановлюсь, – бросил я. – Не уходи от ответа.

– Ну в целом – Томская губерния. До местной столицы рукой подать. А ваше имение – в пригороде. И оно не в лучшем состоянии сейчас – когда вы пропали на время, почти все наёмные слуги… разбежались, – ему было неудобно говорить такое, буквально выдавливал слова. Переживает не меньше моего. – Как раз в Академии каникулы, вот и поедем туда, сами все увидите.

– Вот и замечательно, – ответил я, добавив: – А слуги-то чего наёмные? Отчего не служители рода?

– Так они… того. Пропали без вести.

Ох, ничего себе! Это лишний раз доказывает – кто-то решил уничтожить род подчистую.

– Я чего ещё тебя позвал, – обратился я к Прохору. – Через полчаса потушим свет и выйдем на улицу…

– Там же дождь идёт, – удивился Прохор.

– Постой… – остановил я его. – Выслушай сначала. Нужна твоя помощь. В общем, тебе нужно будет сделать следующее…

Я сидел в сарае неподалёку. Сквозь щель между прикрытых дверей хорошо просматривалось крыльцо, да подход к избе, в которой ставни прикрыты и внутри темно. Что означало – хозяева уже спят.

Время для нападения было выбрано идеально. Дождь усилился и хорошо забивал посторонние звуки. Вот чья-то тень мелькнула возле избы. Если б я не ждал нападения, то и не заметил бы ничего.

Тень постояла пару минут, наверное, прислушиваясь и убеждаясь, что никто её не заметил. А затем приоткрыло ставень и что-то бросило в окно. Звон разбивающегося стекла, и мощный взрыв, от которого вся конструкция избы содрогнулась до основания и затем перекосилась.

Моментально из всех окон полыхнули языки пламени, которые дали возможность рассмотреть убийцу. Тощий, в каком-то замызганном плаще. Он сутулился, держа руки в карманах и наблюдая в сторонке за пожаром, и уже готовился бежать.

Пора! Я выскочил из сарая и включил способность, которая совсем плохо сработала. Несмотря на ускорение, кое-как успел схватить ублюдка за край плаща. Раздался треск ткани. Этот гад рванул в тот переулок, куда и нужно было. Затем раздался глухой удар.

Из тёмного пространства, по-детски улыбаясь, вышел Прохор. В руках он держал слегка помятую лопату.

– Ух, я его приложил-то! – крикнул он. – Барин, вы гений! Откуда вы знали, что он туда побежит?!

– Всего лишь холодный расчёт, – печально усмехнулся я и повернулся в сторону потрескивающей избы. Та теперь уже пылала, словно гигантский костёр. – Надеюсь, что нам найдут место, где можно будет переночевать последнюю ночь.

На шум начали сбегаться поселенцы. В толпе я увидел Вениамина Петровича. Тот, видимо, долго бежал и сейчас пыхтел, словно паровоз, расталкивая зевак.

Он в шоке уставился на горящую избу, затем перевёл взгляд на меня:

– Алексей Павлович, всё хорошо? Не ранен?

– Да бог миловал, Вениамин Петрович. Найдёте нам с Прохором ночлег?

– Без проблем. Так, Михась, проводи графа, и охрану приставь надежную, – засуетился начальник колонии. А затем крикнул нескольким каторжанам, которые уже начали плескать водой из вёдер в полыхающие оконные проёмы: – Да не на избу лейте, придурки! На соседние! Чтоб огонь не перекинулся!

– Кстати, напавший – вон он, живой и… почти невредимый, – указал я в сторону. Тощий лежал в глубоком нокауте, а рядом с ним возился Прохор, связывая ему руки. – Можете забирать.

Начальник колонии бросил на меня удивлённый взгляд. Следом махнул рукой нескольким охранникам.

– В карцер его! – крикнул он им. – Я скоро подойду.

С утра, перед тем как выйти на нулевой уровень, мы зашли к Вениамину Петровичу, который был суровее тучи.

– Что-то произошло? – спросил я, подписывая бумагу об освобождении.

– Даже не спрашивай! Отравился этот упырь в карцере. Откуда яд у него взялся, ума не приложу. Буду разбираться со своими, – почесал небритую щеку начальник колонии, и хлопнул на документе печатью. – В общем, о таком придётся доложить куда следует. Откроют дело. А там, если что-то найдут – свяжутся с тобой.

– А вот за это большое спасибо! Надеюсь, если и увидимся, то только на лицевой стороне, – махнул я на прощание, выходя на свежий воздух.

– И это… спасибо за помощь! – услышал я вслед.

Да всегда пожалуйста. Я задумался насчёт отравленного. А вот это уже совсем плохо. Кто-то заметает следы. И этот кто-то очень влиятельный. Действует грамотно, все время перестраховывается. А это значит – жди Алексей ещё какого-нибудь «сюрприза».

Переход на нулевой оказался стационарным порталом, что монотонно жужжал в бетонном строении. Он находился в конце слабо освещённого коридора. Интересно, он служит для переноса только на верхний уровень?

Тогда как попасть на нижний? И что там меня ждёт? Я шагнул в полупрозрачное зеркало и очутился в таком же коридоре.

– Барин, идёте? – окликнул меня Прохор.

– Подожди секунду, – я рассматривал портал, включив магическое зрение. Для других это просто сияющее зеркало, но для меня – очень интересный узор, и достаточно непростой. Магические линии переплетались в определённой последовательности, в итоге сходясь вокруг портала. По почерку видно, что работало минимум два мага. Попаду в Академию – обязательно нужно разобраться в этом.

Мы вышли из строения, и меня обдало лёгким ветерком после дождя. Запах свежескошенной травы, сладковатый аромат цветущих деревьев. Красота!

– Пойдёмте, вон портал на лицевую, – указал Прохор на маячившее впереди бетонное сооружение, близнец того, из которого мы вышли.