Глава 1.

Каменный пол подо мной рухнул, и в этот момент я увидел внизу чёрную бездну. Тёмные нити Поглотителя Душ уже оплели мои ноги и потащили вниз. А напротив меня скалился ублюдок, которого я считал лучшим другом.

– С днём рождения, сволочь! – выплюнул Седрик. – И вот ещё, держи подарочек!

Он обрушил на меня огненную глыбу. Мой защитный купол принял на себя удар, а затем прогорел, буквально за секунду.

Этого времени мне хватило, чтобы запитаться от круга посвящения. Седрик почти соткал очередное заклинание, но не успел. Я выплеснул на своего врага концентрированную ярость огня. А затем насладился его диким воплем, эхо которого заметалось по ритуальному залу. Возвращаю подарок обратно, с процентами!

Заклинания фиксации тела в пространстве истончались. Тёмные нити высасывали ману из меня с ужасающей скоростью. Я попытался связаться с кристаллом, который находился в конце зала. Там есть энергия, а значит – надежда на спасение. Но мой магический резервуар практически пуст. И дотянуться уже не было сил.

Я иронично улыбнулся. Ну что ж, осталось совсем немного. Я не успел стать Верховным в этом мире, умер на инициации от руки лучшего друга. Да ещё и в день своего рожденья.

Моё тело распалось, прежде чем я достиг воронки. Душа падала в Тёмное Ничто, где не было места ни магической энергии, ни жизни в какой бы то ни было форме.

Я отправил поисковые заклинания-запросы в те миры, до которых мог дотянуться. Если есть хоть какие-то шансы спасти свою душу, надо ими воспользоваться.

Последнее, что увидел, перед тем как окунуться в чёрную, как смола тьму – так это тонкий искрящийся луч, пробивающийся через тёмное вязкое пространство. И я из последних сил протянул навстречу ему уже бестелесную руку.

* * *

– Ля, смари, б-барин очнулся, – услышал я над собой хрюкающий заикающийся голос.

– Дык шибани его ещё раз, шоп наверняка, – хрипло ответил кто-то рядом.

– Да не, п-показалось… – пахнуло на меня чесноком и перегаром. – Я ж ему б-башку пробил. Сдох кажись уже!

– Тогда чего стоишь? Валим, – резко бросил «хриплый». – Давай, шустрей!

– Перстень н-не могу снять! Отрезать п-палец?

– Валим, говорю! Иначе такими же станем! Дело сделано!

Я услышал хлопок. Открыл глаза и тут же сделал глубокий вдох. Лёгкие саднило, словно наелся битого стекла. Стук сердца, вначале прерывистый через пару секунд выровнялся, и от притока крови начали покалывать конечности. Ноздри втянули запах серы и прибитой дождём пыли.

Так, куда это меня закинуло? Каменистая пустошь. Неподалёку – высокая скала, уходящая в небо. Кстати, я понял, что это был за хлопок – рядом плясали искры от только что закрывшегося… портала!

Поднялся на ноги совсем без энтузиазма. Сквозь шум в голове осмотрел молодое худощавое тело, одетое в белую рубаху и рваные штаны. Бросил взгляд на ноги. Замечательно! Обуви я не обнаружил: лишь носки, через которые чувствовался холод камня. То, что жив – уже хорошо. Только вот не совсем цел: на теле парня, в которого я попал, места живого не было. Хорошо хоть рёбра на месте.

Но били парня, конечно, долго и беспощадно. А закончилось всё ударом в висок чем-то тяжёлым. Я увидел большой окровавленный камень, валяющийся неподалёку. Ну да, им и закончили своё грязное дело. Рука непроизвольно дотронулась до виска. Кости срослись что надо, и на этом месте всего лишь небольшая ссадина. Переход сделал своё дело.

Кстати, перстень. Я поднял левую руку и всмотрелся в большой агат, на верхней его грани был выгравирован чёрным золотом дракон. Любопытно. Семейная реликвия?

Но вряд ли обычный перстень будет жечь палец так, будто засунул его в костёр. Хотя жар стихает с каждой секундой.

Надо бы ещё изучить свои магические способности. Вот только, наверное, в другой раз. В небе раздался жуткий вопль какой-то твари.

А тут весело! Мне уже нравится!

Усилием мысли я сконцентрировался на следах портала. В своём мире я мог с лёгкостью воссоздать его, даже не прибегая к техникам средней сложности. Здесь же магия действовала совсем иначе. Пришлось потратить несколько драгоценных секунд, чтобы найти магический резервуар и если там есть хоть что-то – зацепиться за гаснущую прямо у меня на глазах возможность.

Я успел! Последняя искра перехода почти погасла, и в этот момент я зацепился за неё. А затем потянул, запуская заклинание портального возврата. Но… будто наткнулся на невидимую стену.

Ну, давай же, чёрт тебя дери!

Запас магической силы истощён в буквальном смысле. Хотя нет сейчас ничего глупее, чем экономить на своей жизни. Мои усилия не пропали даром: в том месте, где деактивировался портал, в метре над землёй появилась точка. Потрескивая, она лениво развернулась в мерцающее бледное зеркало.

Я поднялся на ноги. Ну что ж, внезапно появилась ещё одна задача – пройти двадцать метров и не сойти с ума от болевого шока. Купировал как мог нервные окончания. Долгие десятилетия оттачивания навыка концентрации сейчас давали свои плоды: боль стала глуше, бушуя где-то на заднем фоне.

Твою-то мать! Это точно не птица. Глаз выхватил пикирующее на меня существо, очень похожее на виверну. Ну, всё верно! По размерам, конечно раза в три меньше той, с которой я бился недавно, да и голова всего одна. Но уж я-то знал, насколько опасными бывают такие твари.

Ну что, маг, пора становиться воином? Хах! Голова закружилась от такого родного и почти забытого чувства адреналина.

Глаз выхватил несколько каменных осколков. Даже успел подобрать что-то напоминающее охотничий нож. Взвесил осколок в руке, покрутил. Не совсем, конечно, оружие, но убить можно и этим.

Зелёная тварь взмахнула шипастыми крыльями, затормозив падение буквально у земли. И следом накинулась на меня сверху, в попытках разорвать на месте. А я, делая скидку на своё очень неповоротливое тело и сморщившись от боли в ушибленных лёгких, увернулся. А затем молниеносно, насколько это было возможно в моём состоянии, ударил вдогонку.

Повезло, что летающая тварь, развернула в этот момент свою змеиную голову. Отлично! Попал точно в правый глаз.

Двухметровая виверна рухнула на каменистую площадку, вспарывая её когтистыми лапами. Затем попыталась подняться и вновь упала. Из её глазницы хлынула зелёная кровь. Отчаянный крик твари, от которого чуть не взорвались барабанные перепонки, не остановил меня. Всё, что нужно сейчас – сделать рывок и добить. Я со всей дури влупил ногой по «каменному ножу», вгоняя его в глазницу жертвы. Тварь затихла, содрогаясь в редких конвульсиях, а я наоборот, закричал: вытащил из своего плеча обломанный шип, мать его. Успела-таки меня задеть, сволочь.

Кровь, бьющую из глубокой раны, я остановил при помощи последних крупиц маны, которые наскрёб в своём внутреннем резерве. Травмированное лёгкое резало от боли. А я вновь поймал себя на мысли – простое заклинание далось мне с великим трудом. Возможно дело не только в этом мире, но и в самом теле, куда я попал. Да уж, совсем оно мне дохленькое попалось.

Земля заходила под ногами. Пора валить, иначе я столкнусь с источником приближающегося топота. А мне это сейчас ой, как невыгодно. В другой раз, ребятки. Дождитесь папочку!

Схватив здоровой рукой 80-килограммового монстра за шею, я потащил его к угасающему порталу. В этом мире всё пригодится.

* * *

Небольшой посёлок. По погоде – зябко, примерно ноябрь, если здесь счёт идёт по григорианскому календарю.

Несколько десятков избушек, из печных труб которых вился дымок. Дурманящая голову свежесть от недавно прошедшего дождя и… соснового леса, что окружил это поселение. За жилыми постройками, ближе к большой скале, я разглядел вход в шахту. Там, несмотря на сгущающиеся сумерки, царила рабочая атмосфера. До меня доносились лязг металла и отдельные крики, зачастую матерные. Рудник, не иначе.