– Ты прекрасно показал себя, сынок. Всё к лучшему. Отдыхай, – мама шла рядом и держала за руку. Её слова опустили веки его глаз.

Рай не расслышал своё имя с первого раза. В ушах бесконечно повторялись звуки безжалостных ударов и столь же безжалостных аплодисментов. Если бы Ворох не упал сам, закончив разбивать Лео лицо, Рай бы ему помог. И ни один смотритель не остановил бы его. Только когда имя назвали в третий раз, Мирсон очнулся. Он взошёл на площадку и сразу после приветствия ринулся в атаку. Нескончаемые бурные приливы металла быстро выматывали как берег, так и море. Отступив, Рай надеялся восстановить дыхание, но противник тут же сблизился с ним и замахнулся. За хрустом кости последовал звон упавшего меча. Рай вывихнул противнику кисть и оставил две кровавые полосы на туловище. Свалившись на пол, поверженный дуэлянт снял маску и рваным голосом позвал лекарей. Следом Рай сбросил свою и под рукоплескания довольных зрителей направился в лечебные комнаты.

В длинном коридоре из восьми дверей была открыта одна. Оттуда доносились голоса Орвиса и Филисии, опекуны Лео ругались. Когда в комнату забежал Рай, огонь Филисии перекинулся и на него. Пять циклов назад, под ветвями старой ивы, Рай предложил Лео стать тельдиром, и тот согласился. Детская мечта Лео, о которой Рай случайно напомнил.

– Ты втянул его в этот ужас! – закричала Филисия. – А он же совсем хрупкий, как одинокий цветок на палящем солнце, как…

Филисия заплакала. Рай не собирался спорить, подошёл к кровати и опустился на колени. Разбитое лицо Лео скрыли под пропитанными мазью бинтами. От них пахло лечебными травами и сыростью. Рай коснулся неподвижной руки.

– Только попробуй пропустить свой рассвет, кхорт… – Рай поднялся и пошёл к выходу. – Я буду навещать его, если вы не против.

Орвис остановил Рая, положив ладонь ему на плечо.

– Не переживай из-за слов Филисии, Рай, она подавлена. Мы помним, ты спас Лео, во многих смыслах. Мы никогда не смогли бы так же.

Рай лишь кивнул и покинул лечебницу, сдерживая слёзы. Он спрятался в углу коридора рядом с разноцветным витражом, изображавшем Ан’Тею, солнечную богиню-птицу, и не выходил оттуда, пока не услышал пение Торжественного Хора. Им завершалось Восхождение. Толпа ждала свои трофеи.

Переоблачившись в обычную одежду, победители вышли к зрителям и по очереди кинули им дуэльные одеяния. В состоянии испорченной тряпки был только жилет Тасса, остальные два можно было недёшево продать, но мало кто осмелился бы обменять символ Дома Воды на несколько тысяч вуд. Такую священную вещь скорее почистят и повесят на стену или положат под стекло, чем продадут. Четвертый жилет остался лежать вместе с Сергием в лечебных комнатах.

– Странно как-то… – задумался Тасс, спустившись с пьедестала. – Жилет пропитан потом и кровью, порван в нескольких местах, а они за него хватались будто ценнее ничего нет.

Из покидающей зал толпы к Раю и Тассу, как лиса из чащи леса, выскочила Сэриль и принялась их обнимать. Прошептала что-то Раю, Тассу на спину приклеила липучий цветок.

– Буду честной, с Джоем ты немного перестарался, – сказала она Тассу, посмеиваясь.

– Да? – оживился Тасс, – Пусть теперь только попробует назвать меня «угольком». Перестараюсь ещё раз.

Сэра с Тассом сошлись как игривая река сходится с неподвижным озером, и не заметили, что Рай отстранился. Он прильнул к колонне и взглянул на окна из голубоватого стекла. Проходящий через них свет погружал зал в морские глубины. Туманом над водной гладью к Раю подплыла Делатия Мае, четвёртая из новых Представителей.

– Потерпеть поражение, но всё равно остаться лучшим из нас… Леонардо умеет удивлять, – говорила она, – пасть перед грубой силой, но обречь противника на мучения всего лишь двумя изящными росчерками клинка. Никто не достоин быть Представителем больше, чем он.

– Ты права, Мае, – выдохнул Рай, – вот только никому уже нет дела, чего Лео достоин, чего нет. Он проиграл, – Рай повернулся к Делатии и ему стало не по себе от её взгляда. Лео как-то сказал, что глаза Мае – это два снежных поля с норками бешеного зверька посередине. Никто до сих пор не смог описать их страннее.

– А ты – победил. Радуйся за двоих, Мирсон. Пока есть чему.

Как только туман Мае развеялся, к Раю подошли друзья.

– И чего она хотела? Жуткая, – тихо произнёс Тасс.

– А представь каково было той девочке сражаться против неё… – добавила Сэриль, смотря Делатии вслед.

– Я бы скинул свою маску, не раздумывая! – пошутил Тасс. Сэриль слегка улыбнулась ему и коснулась Рая за плечо.

– Лео поправится, обязательно, – утешала Сэриль, – в Антеос он тебя одного не пустит.

Рай поблагодарил её и поднёс ладонь ребром ко лбу, в молитвенном жесте.

– Свет да развеет темноту в глазах наших, – помолился Рай, и друзья эхом повторили те же слова. – Лучше мне вернуться домой. И, Гарго, – он приобнял друга и незаметно отцепил цветок, – я не видел твою дуэль, но уверен – ты всех поразил.

– Да мы в полном восторге! – подтвердила Сэриль. – Родители наказали мне избегать Тасса и «ни в коем случае не оставаться наедине»…

– Серьёзно? – делано удивился Тасс, – Значит, сегодня ко мне? Ну, в окружении молотков, клещей и моего храпящего папы тебе точно ничего не угрожает.

Смех Сэры теплотой разлился по холодным стенам зала, и даже Рай позволил себе улыбнуться. Вытерпеть все истязания жизни проще, если иногда подшучивать над ней. Боль не уйдет, но её лезвия затупятся. Рай покинул Дом Воды, и под светом городских фонарей он засматривался на каждое весёлое лицо, проносившееся мимо. Весь Порт-Ратон отмечал историческое событие. Вечер был ярче дня. Оставив сияющий город позади, Рай побежал, подпрыгивая, давая волю рвавшемуся изнутри ликованию. Сегодня он вознёсся и, в скором времени, отправится, как Представитель Порт-Ратона, в великий Антеос. Сами мечты спустились к нему с небес, бросив свои звёзды. Вдохнув аромат спящих цветов, Рай прилёг на землю. Мягкая трава защекотала тело. Он взглянул наверх: самая яркая звезда на ночном небе всегда казалась ему самой одинокой – вокруг неё не было других светил. Лишь темнота и глаза того, кто за ней наблюдает. Рай назвал эту звезду Лео.

Восемь малых циклов назад

Небеса над Порт-Ратоном потемнели и затрещали. Келина Мирсон взяла сына за руку и побежала. До их фермы нужно было пересечь ещё полгорода и такое же расстояние за ним, а мелодия дождя становилась всё громче и быстрее. Они так крепко держались друг за друга, что Раю казалось, будто их руки больше никогда не смогут разъединиться.

– Сынок, смотри по сторонам. Если увидишь, где можно спрятаться…

– Мам, туда! – Рай показал на угол здания с колоннами вдоль боковых стен и потянул Келину за собой, – Там девочка, под крышей, совсем одна!

Как только дождь перестал обнимать их плечи, они остановились. Келина присела на носочки рядом с одиноким ребёнком и начала его расспрашивать:

– Ты чего, тученька, потерялась? Только не бойся нас. Не знаешь, где твои родители?

Ребенок поднял голову и осмотрел незнакомцев. Решив, что эти люди не затеяли чего-то плохого, он решил заговорить.

– Я пытался догнать брата, но потерялся. Никогда не был один в городе.

– Как тебя зовут? – спросил Рай, не до конца поверив, что перед ним не девочка.

– Леонардо.

– Из какой ты семьи, Леонардо? – заволновалась Келина.

– Р-Рэванни.

– Рэванни?! – удивился Рай. – Ты живёшь в том домишке за городом? На холме?

– Да, там.

Келина посмотрела на сына с немым вопросом.

– Что? Ну, ходили мы с Тассом на закатную сторону, там совсем не…

– Я. Просила. Не уходить. Так. Далеко! Поговорим об этом дома.

Келина повернула голову обратно к Лео и прикоснулась к его плечу.

– Ты не против если мы тебе поможем, Леонардо Рэванни? – мягко предложила Келина.

– А вы меня не обманете?

– Нет, за кого ты нас держишь! – возмутился Рай.