– Да, Ваше Высочество.

Забрав со стола письмо, Алита вышла из столовой. По неизвестной причине послание от короля не тревожило её. То ли потому, что она была поглощена мыслями о предстоящей встрече, то ли из-за уверенности в хороших отношениях с братом, хоть их общение и не складывалось с момента инцидента на балу. Принцесса верила, что наступит день, когда Арис вновь будет звать её «любимой сестрёнкой» и подшучивать над ней.

Послание оказалось коротким и являлось официальным приглашением Алиты во дворец на обед. Никаких подробностей касательно причины визита или здоровья леди Лорэны, или же кого-то ещё из членов семьи, письмо не содержало. Принцесса подумала, что оно и к лучшему. Это обычное приглашение, к тому же, с момента переезда в загородную резиденцию, она ни разу не посещала Королевский дворец. Стало быть, пора.

«Ладно, это будет завтра. Сейчас мне бы решить вопрос с одеждой», – подумала Алита, складывая письмо обратно в конверт.

Оказавшись в гардеробной, она начала перебирать вещи. Впервые выбор наряда оказался настолько трудным. Раньше за неё решала Марта, потом Клаудия, старшая сестра-модница давала многочисленные советы. А теперь… Не с кем посоветоваться. Единственное, что принцесса могла сделать, так это отмести дорогие платья и украшения. Они собирались в столицу, а значит, наряд должен быть скромным. Лишнее внимание ни к чему.

«Может спросить Герберта?» – подумала она, но сразу отказалась от этой странной затеи. Не пристало ей спрашивать совета в таком деле у мужчины. Пора научиться выбирать наряды самостоятельно. «Я должна мыслить логично и сделать выбор. Только и всего», – кивнула принцесса, встав посередине гардеробной. Окинув взглядом одежду, она протяжно глубоко вздохнула.

«Только и всего… Ага…»

Уверенность покидала её по мере того, как Алита переходила от одного наряда к другому. Она осматривала вещи, мяла пальцами ткань, прикидывала платье на себя и глядела в зеркало, но решение принять не могла. В какой-то момент принцесса увидела серое платье, и вроде выбор был уже сделан, как в голове всплыло неприятное воспоминание о Рихарде. В этом наряде она посетила несколько семинаров в университете в сопровождении гвардейца. «Нет, я ни за что больше не надену его, – скривилась драконица, вернув наряд на вешалку. – Надо отдать его… и другие платья на благотворительность».

Вскоре её взгляд упал на синее платье из дорогой шерстяной ткани. Мягкой и невесомой, как шёлк. Рукав ниже локтя, украшенный бисером ворот, широкий пояс и та самая ненавистная компаньонке длина юбки, что открывала щиколотки. «Я ни разу не надела его, – принцесса нежно погладила тонкую струящуюся ткань. – У этого платья ещё нет ни одного воспоминания… Выберу его».

Алита накинула платье на манекен и осмотрела со всех сторон, проверила тонкие манжеты, застёжки и перламутровые пуговицы-бусинки на спине. Их было пять. «Всего лишь пять пуговиц…» – повторил в голове мужской голос так, как если бы это сказал Кристофер. Драконица замерла, уставившись на тонкие петельки платья. Ей вспомнилась пикантная сцена из недавно прочитанного романа, где кавалер стягивал с дамы наряд в порыве страсти. В книге он целовал её шею и расстёгивал пуговицу за пуговицей, а потом… Принцесса приложила холодные пальцы к раскрасневшимся щекам.

«Нужно перестать об этом думать», – пробормотала Алита, нетвёрдым шагом покидая гардеробную. Она силилась прогнать возникающий в голове образ, как Кристофер касается губами её шеи, как расправляется с застёжками, как платье соскальзывает на пол…

Разгорячённая фантазия не унималась ни на минуту, разрастаясь всё больше и больше. Ни в ванной, ни за туалетным столиком, нигде воображение не оставляло её в покое. Оно показывало сцены из книг, подменяя главную героиню на драконицу, и всякий раз замирало на самом чувственном моменте. Моменте, о котором Алита, в силу отсутствия опыта, не знала ничего. Моменте, из-за которого страх и любопытство сошлись в непримиримой борьбе ещё со дня поцелуя на Гномьем озере.

К выбору нижнего белья Алита подошла чуть проще. Она взяла новый шёлковый комплект и невероятно ажурные чулки. Последние давно хранились в комоде и ни разу не надевались. Тонкая вязаная ткань касалась бархатистой кожи, и, как только резинка обтянула бедро, драконица смутилась.

«Хватит, ты же носишь чулки каждый день. Успокойся. Эти точно такие же, только красивые. Хватит, возьми себя в руки», – приговаривала принцесса, продолжая собираться.

После одежды настала очередь причёски. Алите не хотелось делать ничего помпезного. Поэтому она попросила Лору присобрать часть прядей на макушке заколкой, остальные локоны остались распущенными и волнами струились по спине.

Закончив приготовления и пообедав, Алита отправилась в комнату для отдыха на втором этаже, окна которой выходили на ворота. Устроившись на мягком диване, который стоял у подоконника, принцесса приготовилась ждать. Рисовать не хотелось, так как воображение занимали не самые благопристойные картины. Его требовалось отвлечь, и поэтому драконица выбрала чтение.

Напольные часы отмеряли время, которое тянулось отвратительно медленно. Чтение не шло, буквы разбегались в разные стороны, как мелкие букашки. Драконица вспомнила, как точно так же, одним весенним днём, ждала появления королевских гвардейцев в Громовом замке. В тот раз девушка тоже сильно волновалась и не могла толком себя занять.

Часы пробили шесть, когда Алита поняла, что больше не в силах усидеть на месте. Беспокойство захлёстывало, заставляя нервно перебирать пальцами длинные концы пояса. Дурная привычка сминать складки на юбке изменилась, и теперь драконица боролась с собой, чтобы не растягивать податливую ткань. Поднявшись с места, она принялась расхаживать по комнате. Раздавшийся стук в дверь заставил Алиту замереть.

– Ваше Высочество, к вам пришли, – объявила смущённая и улыбающаяся Лора.

В ответ принцесса лишь кивнула и поспешила вниз. Преодолев один лестничный марш, драконица завернула на следующий и увидела его. Кристофер стоял возле ступенек вполоборота к ней и что-то говорил Герберту. Она смотрела на зачёсанные назад тёмные короткие волосы начальника гвардии, на его широкие плечи, на движение рук, что сопутствовали фразам, придавая речи более эмоциональный окрас. Смотрела и понимала, что… пропала.

Герберт первый заметил медленно спускающуюся по лестнице драконицу и кивнул собеседнику. Кристофер повернулся в её сторону и улыбнулся. Он был одет в костюм серого цвета: сюртук и брюки в один тон, жилет сделан из тёмной материи с незайтеливым рисунком. Шейного платка не было. Принцесса чуть ускорила шаг и крепко ухватилась пальцами за отполированные до блеска перила, боясь растянуться на ступеньках. Проделав половину пути, она заметила, что белая рубашка расстёгнута на две верхние пуговицы и оголяет впадинку на его шее, и Алита была не в силах отвести взгляд от этой части тела.

– Добрый вечер, Ваше Высочество, – начальник Королевской гвардии склонил голову, когда принцесса оказалась на нижней и самой широкой ступеньке.

– Добрый вечер, – поприветствовала драконица, стараясь унять дрожь в теле. Смутившись, она хотела опустить взгляд в пол, но вместо этого уставилась на перламутровые пуговицы тёмно-серого жилета, который выглядывал из-под распахнутого сюртука.

– Прекрасно выглядите, – Кристофер подал ей руку. Алита радостно приняла её и ступила на паркет.

– Желаю хорошо провести вам время, – лукаво произнёс Герберт в свойственной ему игривой манере, и только сейчас принцесса заметила, что гвардеец так же, как и его командир, облачён в костюм вместо военной формы.

– А вы тоже куда-то пойдёте? – спросила Алита, ощутив, как пальцы Кристофера нежно, почти щекотно, касаются её ладони.

– Да, командир дал мне увольнительный на вечер, – гвардеец чуть склонил голову набок, а в его небесного цвета глазах заиграл озорной огонёк.

– Вы пойдёте с нами? – выпалила драконица, не ожидая такого от самой себя. В её вопросе отчётливо слышалась нотка разочарования.