«Сегодня Алита будет во дворце. Её пригласили на обед. После мы встретимся, а сейчас дела», – подумал Кристофер, принимаясь за работу. Но официальные бумаги казались ему как никогда нудными. Внимание вновь и вновь переключалось на драконицу, и, как бы ни старался, дракон не мог прогнать из головы её образ. Он жаждал новой встречи, как странник в пустыне ищет спасительный оазис. Гвардеец чувствовал, что бессилен перед возникшим наваждением.

Покончив с двумя срочными документами, Кристофер вспомнил о Малисе и тетради с записями эксперимента. Сегодня целитель хлопотал вокруг королевы, а значит, с разговором придётся повременить.

Гвардеец с трудом дочитал свежие рапорты офицеров ночной смены, когда наступило время обеда. На столе ещё оставались непрочитанные бумаги, но он убрал их и покинул кабинет.

Проходя к веранде, Кристофер чуть не столкнулся с горничной и лакеем, которые спешили на кухню, нагруженные подносами с грязной посудой.

– Бедная леди Алита… такое доброе сердце… – уловил гвардеец обрывки фраз. Слуги заметили начальника Королевской гвардии и попытались проскочить мимо, потупив взгляды. Кристофер не стал останавливать их, хотя у него закралось нехорошее предчувствие от брошенных слов.

Мартин стоял рядом с выходом на веранду, слегка опёршись на стену. Занятая позиция позволяла, с одной стороны, слышать всё, что происходило за дверью, а также следить за коридором и садом через окно, а с другой, не попадаться на глаза занятым трапезой особам королевских кровей.

Отсутствие Герберта не удивляло. От дежурившего у ворот загородной резиденции гвардейца Кристофер узнал, в каком состоянии вернулся друг, и решил, что обязательно отчитает его при личной встрече.

Начальник Королевской гвардии подошёл к Мартину и после приветствия спросил:

– Как подопечная?

– Нормально, командир. Её бы забрать оттуда. Леди Клаудия явно провоцирует её на конфликт. Принимая во внимание события на день Люсиора, это очень беспечное поведение.

Мартин кивнул в сторону стола, за которым расположились королева-мать и принцессы. Кристофер аккуратно выглянул, прислушиваясь. Расстояние позволяло улавливать обрывки диалога, который мало чем походил на мирную беседу светских дам о нарядах, рукоделии или шляпках. Веринея и Клаудия сидели спинами ко входу. Младшая злорадно смеялась. Старшая, нависая над столом, возмущённо говорила и размахивала руками, указывая на Алиту. Леди Лорэна старалась угомонить дочь, но её попытки выглядели жалко. Ледяная драконица же сидела напротив них, понуро ссутулившись, и глядела перед собой. Казалось, она вот-вот заплачет.

Кристофер выдохнул, ощутив, как сжалось сердце от подобного зрелища.

– Брат никогда не позволит тебе выйти замуж! Вот увидишь, ты стала пленницей собственного дара! Он будет держать тебя при себе в качестве личной целительницы! – донеслись выкрики Клаудии.

– Дорогая, зачем ты так с сестрой? Хватит изливать злобу! – вмешалась леди Лорэна, пытаясь унять пыл дочери.

– Прекрати завидовать сестре и не злись. Если ты будешь так кривить лицо, у тебя появятся морщины. Ты же не хочешь выглядеть на свадьбе старше своего суженого? – съязвила Веринея, обращаясь к Клаудии. Подобными фразочками она только подливала масло в огонь.

Кристофер переглянулся с подчинённым.

– Как только Его Величество ушёл, леди Клаудия стала провоцировать леди Алиту, а сейчас и вовсе добивается скандала, – кивнул Мартин.

«Очень похоже на Клаудию», – отметил начальник Королевской гвардии и вновь стал наблюдать за Алитой. Та посмотрела на Клаудию и что-то произнесла. При этом Веринея снова засмеялась.

– На сегодня свободен. Можешь идти, – проговорил Кристофер.

Мартин пожал плечами и откланялся. Дракон никогда не обсуждал решения командования, особенно сейчас, позволяя уйти от ответственности в столь неловкой ситуации.

– Признавайся, откуда у тебя этот браслет? Кто тебе подарил? – раздался вопрос Клаудии. – Я хочу знать!

«Мисс ″хочу всё знать″», – раздражённо подумал Кристофер и, бесшумно скользнув на веранду, направился к столу. Он кинул быстрый взгляд на Алиту, которая нервно поправляла тонкую цепочку аметистового браслета. Дракон испытал удовольствие от мысли, что его подарком пользуются.

– Добрый день, – учтиво произнёс гвардеец, улыбнувшись драконицам. Он поочерёдно поприветствовал каждую из них, начав, как и полагалось, с леди Лорэны. Королева-мать одарила его строгим взглядом, что не удивило Кристофера. Она всегда относилась к нему предвзято. Клаудия кокетливо улыбнулась. Веринея впервые проявила сдержанность и ответила спокойным тоном, несмотря на то, что ещё пару минут назад смеялась в голос.

Алита не могла оторвать взгляд от своего спасителя, её щёки и шея покрылись красными пятнышками. Такая реакция не укрылась от остальных. Леди Лорэна с интересом наблюдала за поведением средней дочери.

– Крис, присядь к нам, составь компанию. Расскажи, как там дела на юге. Я очень хочу послушать твои истории, – протянула Клаудия, зазывно поведя плечом.

– Благодарю за приглашение, Ваше Высочество, но я вынужден отказаться. Я по делу, – мягко ответил Кристофер и сделал шаг в сторону возлюбленной. – Леди Алита, возникло одно недоразумение. Без вашего участия мне не разобраться.

– О, что-то случилось? – взволновано произнесла леди Лорэна. – Что-то с малышом или Вики?

– Ваше Величество, прошу, не переживайте. Возникшая ситуация никоим образом не касается королевы Виктории, – спокойно произнёс гвардеец, глядя в обеспокоенное лицо королевы-матери. Он протянул ледяной драконице руку и помог подняться с места.

– Тогда что? – выпалила Клаудия, глядя в упор на Алиту. Та замерла в нерешительности.

Кристофер посмотрел на леди Лорэну. Она бросила короткий взгляд на гвардейца, а затем на свою любимую дочь. На её лице промелькнула искра понимания.

– Дорогая, пусть идут.

– Но мама! – возмутилась Клаудия.

Воспользовавшись словом королевы-матери, гвардеец потянул Алиту с веранды. Уже в коридоре до них донеслась фраза Клаудии: «Ах вот оно что!..» Ледяная драконица вся сжалась и стиснула его руку.

– Так что случилось? – взволновано проговорила принцесса, когда они быстрым шагом преодолели коридор, удаляясь от матери и сестёр.

– По какому-то сущему недоразумению самая прекрасная из принцесс во дворце заскучала, – начальник Королевской гвардии замедлил шаг и повернул голову, взглянув на спутницу.

Принцесса смущённо заулыбалась. Её глаза вновь приобрели тот загадочный оттенок, что и вчера: глубокий, насыщенный и сияющий. Она обвила дрожащими пальцами его предплечье и прошептала:

– Тебе… удалось… развеселить её?

– Судя по улыбке – да.

Драконица раскраснелась ещё больше, но ничего не сказала, а только смяла пальцами ткань. От этого простого и незатейливого движения по коже пробежали мурашки.

Они остановились около широкого окна, из которого открывался вид на внутренний двор с фонтаном и палисадником.

– Обед и вправду выдался… невесёлым. Вот только, что я им отвечу, когда вновь увижусь? Леди Лорэна или Клаудия точно поинтересуются, что такого произошло, что ты меня забрал, – Алита отпустила его руку и встала около открытой створки.

– Не поинтересуются.

– Но они подумают…

– Какая разница, что они подумают? Что бы ты ни сказала или ни сделала, и леди Лорэна, и леди Клаудия подумают только то, чего сами захотят. Поверь, не стоит тратить время на тщетные попытки переубедить их.

– Ну, да… Просто они…

– Они не должны так с тобой разговаривать. И я надеюсь, ты не будешь всерьёз думать о словах старшей сестры, – в ответ Кристофер поймал нахмуренный взгляд драконицы. – Я слышал, что леди Клаудия сказала тебе. Я как раз подошёл к выходу на веранду.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.