– Я обещаю, что потренирую тебя, – тихо произнёс Кристофер в ответ. – Когда ты научишься принимать драконье обличье, мы облетим весь мир.

– Правда? – разжав объятия, драконица отклонилась назад. Она заглянула ему в глаза, запустив пальцы в короткие тёмные волосы. Гвардеец смотрел на принцессу с нежностью, отчего по телу прошла волна жара. Близость заставляла робеть и забывать слова. – Это… очень… заманчиво…

– Разве я хоть раз обманывал тебя? Конечно, облетим. Это будет замечательное путешествие. Я всегда хотел побывать в Империи и на островах. На самом деле, я хоть и не сидел в замке все эти годы, но и мою жизнь не назовёшь разнообразной.

– Не думала, что ты не бывал на островах…

– До двенадцати я жил в Вирентисе, потом до двадцати трёх не покидал Эрту. Ну а после, год-другой, – и началась война. Моей основной обязанностью была охрана твоего брата. Нужды отправиться на острова не возникало, мы перелетали с места на место вдоль Алтесских гор от южной границы до Айрендэла.

– Хах, а ведь ты и сейчас этим занимаешься.

– Чем?

– Охраной моего брата.

– Верно. Ну и не только его.

«И моей тоже», – промелькнуло в мыслях, когда принцесса ощутила, как тёплые грубоватые пальцы касаются её щеки, а горячее дыхание приятно обжигает нежную кожу губ. От волнения драконица закрыла глаза, предвкушая это незабываемое чувство. Поцелуй получился терпким и опаляющим, с трепетным послевкусием. Дыхание сбилось, и непреодолимая жажда ещё одной порции наслаждения моментально вскружила голову. Казалось, и не было вокруг ни светящихся фонарей, ни Старого моста, ни даже целого города.

Только они вдвоём.

– Пойдём куда-нибудь поужинаем.

– Что? – разочарованно спросила Алита, вернувшись в реальность. «Ты серьёзно? Как можно думать о еде в такой момент?» Принцесса негодовала про себя, но чувствовала, что не может держать обиду, глядя в радостное лицо гвардейца. – Я не голодна.

– Голодна, это ты просто есть не хочешь, – Кристофер чуть отстранился от неё, разжимая объятия. Алита увела смущённый взгляд в сторону, подумав о совсем другом виде голода. Неужели она просто начиталась глупых книг, или ей действительно нестерпимо хочется… – Пойдём, я знаю, на соседней улице есть уютный ресторанчик. Тебе должно там понравиться.

– Ладно…

«Я хочу, чтобы ты поцеловал меня снова».

– Леди Алита, окажите честь проголодавшемуся офицеру и накормите его ужином, – наигранно серьёзным тоном произнёс гвардеец, отступая от принцессы. Начальник Королевской гвардии взял девушку за руку и потянул к бульвару.

– Хорошо. Я оплачу, – деловито произнесла драконица, делая пару неуверенных шагов к нему. Разлившаяся по телу дрожь от поцелуя ещё не ушла, и движения получились слегка неуклюжими. – Ведь офицер заплатил за мой сыр.

– Ничего подобного, он всего лишь внёс задаток. Полную стоимость Вашему Высочеству придётся оплатить завтра, когда сыровар постучится в вашу дверь.

Алита хихикнула. Это походило на какую-то игру, возможно глупую, но такую забавную. Ей хотелось ещё подурачиться, но на ум не приходило ответа.

Кристофера беспокоил рассказ Алиты о записях Малиса и проведённом в присутствии Ясмины эксперименте с ядами и силами принцессы. Гвардеец сделал у себя в уме пометку: как только вернётся во дворец, вытащит старого целителя из постели и изымет у него книгу. А потом поговорит с ним о легкомысленном поведении. Разговор будет долгим… очень долгим.

«А Ясмина? Эта синеволосая драконица… Нельзя с неё спускать глаз. Интересно, как много она запомнила из того эксперимента… Демоны, ещё же Джеймс сбежал!» Гвардеец мысленно выругался и, видимо, изменился в лице, что не ускользнуло от сидевшей напротив Алиты, и девушка с опаской посмотрела на него.

– Крис, что-то не так?

– Нет, продолжай, пожалуйста. Я тут вспомнил одну вещь касательно… как ты сказала… двурогого пикского хамелеона? – уточнил Кристофер. Получив в ответ короткий кивок, он продолжил: – Кажется, я видел такого вблизи Южной крепости.

– Ого, а они правда меняют цвет?

– Ну, знаешь, – усмехнулся гвардеец. – Эти хамелеоны меняют цвет от бежевого до коричневого. Они хорошо маскируются под кору деревьев или же песок. Но, по-моему, для жизни на границе с Янтарной пустыней этого вполне предостаточно. Я никогда не видел их зелёными или синими.

– Ну, да, – Алита улыбнулась и поведала о том, как измельчённые рога применяют во врачевании. Потом переключилась на какое-то растение, название которого моментально улетучилось из головы Кристофера.

Гвардеец вполуха слушал болтовню драконицы. Нет, он не терял интереса к беседе, стараясь уловить фразы и заключенный в них смысл, просто постоянно отвлекался то на мысли о Малисе, то на внешность собеседницы. Созерцание прекрасной принцессы медленно уносило его дальше от тревог. Он то и дело ловил себя на том, что рассматривает, как шевелятся её губы, как забавно дёргается кончик носа при разговоре, как она улыбается. И ему было совершенно не важно, рассказывает Алита о рогах хамелеонов или о препарировании краснопёрых лягушек.

Неожиданно принцесса хихикнула, начальник Королевской гвардии расплылся в ответной улыбке, так и не уловив, что так рассмешило её в собственной фразе.

– Крис, – Алита робко, коснулась его руки. – А ты научишь меня обращаться в дракона?

– А, что? – нахмурился гвардеец, сначала удивившись вопросу. Но потом вспомнил, что принцесса писала ему о своих неудачах. – Конечно научу.

– Хорошо.

– А хочешь ещё потанцевать?

– Х-х-хочу, – фиолетовые глаза драконицы шаловливо заблестели.

Поднявшись, они прошли к сцене, где музыканты плели незамысловатую мелодию. Ресторанные пляски сильно отличались от чопорных и церемонных бальных танцев. В такие места приходили, чтобы расслабиться и не сковывать себя рамками музыкальных ритмов и однообразных движений. Здесь танцевали для души. А потому, как только ладони Алиты легли на плечи мужчины, а его руки обхватили талию драконицы, они скрылись среди танцующих пар, наслаждаясь близостью.

Принцесса весело смеялась, когда Кристофер, увлекая за собой, кружил её, отдалялся и вновь заключал в объятия. Они импровизировали на ходу каждое движение. И фиолетовые глаза радостно смотрели на него, а тонкие пальцы трепетно сжимали ладонь. Сам же гвардеец с большим удовольствием сминал ткань синего платья на её талии, дразня себя.

Время летело незаметно. Кристофер опомнился, когда башенные часы, что виднелись из распахнутого окна ресторана, пробили одиннадцать. Чёткие, громогласные удары пронеслись над засыпающей столицей.

Близилась полночь.

Гвардеец взглянул на сидевшую напротив захмелевшую принцессу. Мягкий, приглушённый свет отливал золотистыми бликами в белоснежных волосах. Мелкие пряди выбились и непослушно торчали в разные стороны. Причёска растрепалась то ли от того, что Алита беспрестанно поправляла локоны, то ли из-за танцев, на которые она всякий раз соглашалась. Бледно-розовые губы налились красным из-за выпитого вина, а щёки покрыл здоровый румянец. На тонкой шее проступили два «волнительных» пятнышка, и Кристоферу во что бы то ни стало захотелось прильнуть к ним губами, провести дорожку из поцелуев до самой впадинки между ключицами, спуститься ниже. Её руки лежали на столе и нервно двигали основание подсвечника. Свеча успела растаять лишь наполовину за то время, что они провели здесь.

Гвардеец тронул указательным пальцем тыльную сторону её ладони. Нежно провёл линию по коже, ощутив, как касание отдалось дрожью в тонких пальцах девушки. Каплевидное пламя свечи заплясало. Алита медленно облизала губы, Кристофер мысленно боролся с растущим желанием. Ему ещё подниматься из-за стола и провожать принцессу.

– Пора бы возвращаться.

– Да, – растерянно произнесла драконица, хотя в её фиолетовых глазах заиграл озорной огонёк. – Я хочу пойти пешком.

– Уже поздно. Когда мы вернёмся, перевалит за полночь.