— То же самое! — выкрикнула ведьмочка, окончательно рассердившись. — И вообще, отстань от меня! Я — ведьма, ясно?! У нас это не считается!

— Ты дала Марьянке яд!

— Не ссорьтесь! — вмешалась Вандея. — Тот, кто проведет ночь в Замке — останется там еще лет на сто, пока будут действовать мои чары.

— Она дала Марьянке яд!

— Заладил! — ведьмочка вскочила на ноги, отвернулась от Принца и накинулась на волшебников. — А вы чего расселись?!

И то, чего не мог добиться Принц вчера вечером от волшебников, свершилось в полчаса — они тронулись в путь.

Ведьмочка уверенно вела своих спутников через лес. За ней ковыляли волшебники, опираясь на выломанные в осиннике палки, последним шел Принц, ведя на поводу нагруженную скарбом лошадь и ослика Звездочета, тоже тащившего на себе мешки. День перевалил за полдень, когда ведьмочка решила, что пора сделать привал и перекусить. Она выбрала маленькую лесную полянку у березовой рощицы, возле которой бежал чистый ручей. Ведьмочка привалилась спиной к березе, наблюдая, как возится Принц с костром и обедом, как охают волшебницы, громко жалуясь на стертые ноги и переругиваясь с волшебниками. И все то время, пока она сидела одна под березой, Принц не разу не взглянул в ее сторону. К концу привала стало понятно, что он всерьез обиделся на что-то.

— Идите, — сказал он волшебникам, — я здесь уберу и догоню вас.

Волшебники скрылись среди деревьев на другом конце поляны. Принц собирал вещи, а ведьмочка в нерешительности стояла неподалеку. Как приступить к щекотливому разговору — она понятия не имела, потому начала привычным для себя образом: уперла руки в бока и сказала:

— И далась тебе эта Марьянка!

— Дело не в ней, — ответил Принц, запихивая в мешок кое-как скатанное одеяло. — А в тебе. Я думал, ты — хорошая!

— Что?! — изумилась она. — Хорошая?

Все в ее голове перемешалось. Она открыла рот, закрыла его, всплеснула руками и кинулась со всех ног догонять волшебников. Ей захотелось очутиться как можно дальше от Принца и его глупой и опасной откровенности. Ведьмочка чувствовала себя путником, заблудившимся в незнакомом лесу. «Хорошая!» повторяла она себе под нос, и то фыркала, то задумывалась. То, что Принц такой странный, виновата, без сомнения, кровь демонов, потому у него такие чудные суждения. Но тут обнаружился один неожиданный момент: оказалось, приятно быть для кого-то «хорошей».

— Нет, я понимаю, — рассуждала она сама с собой, размахивая руками и не замечая удивленно-настороженных взглядов своих спутников, — все это чепуха! Он, конечно, обо всем судит глупо и неверно. Взять хотя бы тогда в трактире Марьянку. Стоило возиться! Но он…. Он не большого ума, да. Ну, не всем же дано!

Тут ее воображение скакнуло в сторону, и ведьмочка увидела на месте Принца Гурия. Несколько мгновений она любовалась, как Гурий забирается под лавку в трактирной потасовке, или дрожащими руками отстегивает кошелек в темном переулке Велик-города. И расхохоталась.

— Придет же такое в голову! — пробормотала она.

Принц вскоре нагнал отряд. Нельзя было не заметить, что дорога их пролегала не прямо, а благодаря невнимательной вожатой, выписывала удивительные кренделя. Волшебники ворчали, когда приходилось перебираться через буераки и овраги, но Принц помалкивал, в душе надеясь, что правильно угадывает причину ее рассеянности.

Вечером они перебрались по камням через мелкую лесную речку.

— Фу! Вот теперь можно и отдохнуть, — заявила ведьмочка, и первой повалилась в некошеную траву. — Впереди Тайная Роща.

Усталые волшебники попадали следом за ней. И Принц тоже не отказал себе в удовольствии растянуться на земле.

— Нам надо дождаться темноты, — ведьмочка будто отвечала на невысказанный вопрос, — эти проклятые сороки так и снуют повсюду, а ночью они спят, почти наверняка.

— Что?! — возмутилась Лучана. — Мы и ночью пойдем?

— Пойдем-пойдем, — с удовольствием откликнулась ведьмочка, — как только луна взойдет.

Волшебники глухо зароптали.

— Но если кто-то не хочет… — продолжила она, — то я ведь не гоню. Только знайте: в Тайной Роще ведьмам каждый комар доносит. Или мы сегодня ночью смоемся из этого мира, или останемся тут навсегда!

Речь ведьмочки произвела должное впечатление на волшебников, и они утихомирились. Немного передохнув, Звездочет помял отощавший кожаный мех, воровато оглянулся на Бродячего Торговца. Тот уже давно нежным глазом поглядывал на мягкие бока меха, несколько раз нахально подставлял стаканчик. По счастью, Бродячий Торговец лениво ворчал на Лучану, и ничего не замечал вокруг. Звездочет быстро вылил остатки себе в глотку, с сожалением вздохнул и кинул опустевший мех на видное место, бросив ехидный взгляд на Бродячего Торговца. Звездочет потер в предвкушении руки и приготовился ждать, когда Бродячий Торговец заметит пустой бурдюк. Наконец, тот обернулся, увидел, но только махнул рукой. Звездочет, ожидавший возмущения, криков и ссоры, прищелкнул языком с сожалением, как будто его обманом лишили развлечения. Принц покачал головой, наблюдая за беспокойным стариком, ведьмочка пробурчала под капюшоном что-то неразборчивое.

Солнце опускалось за лес. Смеркалось. Стемнело. Появились первые звезды. И вот уже все небо обсыпано ими. Вскоре из-за края леса выглянула убывающая луна, и медленно, как старуха на восьмой этаж, потащилась по небосводу, разгоняя звезды.

— Пора! — повелительно произнесла ведьмочка.

Нехотя и кряхтя, волшебники поднимались с мест. Ведьмочка уже шагала впереди, направляясь к высоким деревьям, и только ее плечи и голова возвышались над застоявшимися, по-осеннему шуршащими травами. Вскоре они очутились в Тайной Роще. Здесь было темнее, чем на открытом берегу речки. Слабый свет проникал сквозь далекие кроны старых деревьев, и бледными пятнами ложился к их подножью. Но идти оказалась легче. Всю Тайную Рощу вдоль и поперек пересекала паутина утоптанных тропинок, и не нужно было лезть в овраги, или вилять в сторону, огибая буреломы. Тропинки серели в синем ночном мраке, не давая сбиться с пути. Но, несмотря на ровную дорогу, тревога заползала в сердце. Древние деревья по-старчески подозрительно встречали ночных гостей. И даже волшебники примолкли, стараясь не нарушать без нужды вековой тиши.

Ведьмочка шла во главе. Она несколько раз сворачивала, казалось, заблудилась. И от этого становилось еще тревожнее. Никому не хотелось думать, что случится, если ведьмы их ненароком поймают здесь. Тишина как будто загустела. Теперь каждый старался сдержать дыхание, а цокот копыт животных по глухой тропинке казался оглушительнее летнего грома. Звездочет и Бродячий Торговец переглянулись между собой и сами невольно удивились тому, что поняли один другого с полувзгляда впервые за тысячу лет. Вандея и Лучана тоже шли по тропинке под ручку, забыв прежние раздоры.

— Сюда!

Шепот ведьмочки всколыхнул холодное молчание древнего леса, и лес разнес его эхом далеко по округе. Ведьмочка уже не шла — бежала по узенькой тропинке, и кусты, словно назло, цеплялись за балахон. Наконец она протиснулась сквозь плотные заросли упругих веток, норовящих больно, до слез, хлестнуть по лицу, и выскочила на узкое, открытое место. Лесной кустарник очерчивал четкий круг возле Лысой Горы. Ни единого дерева не росло на ее желтоватых боках. Кое-где приткнулись колючие кусты да цепкие травы, оплетающие ноги любого, кто задумает подняться по осыпающимся склонам. За ведьмочкой из зарослей выбрались и остальные.

— Вот и Лысая Гора! — прошептал Звездочет.

— Нам осталось только подняться наверх и открыть дверь, — также шепотом проговорила Вандея и переглянулась с Лучаной, лицо которой странно белело в ночи, но она все же утвердительно кивнула.

— Ну, чего вы ждете — вперед! — подтолкнул Принц волшебников.

Но волшебники не двинулись. Не одна сотня лет прошла в мечтаниях об этих последних шагах, а вот теперь робость овладела ими. «А что, если тот мир уже не примет нас? — думали они. — Худо-бедно прожили тут мы тысячу лет, прожили бы и еще тысячу».