— Нет, я не верю! — неожиданно вмешалась ведьмочка, начисто отрицая реальность. — Не может быть этот старый пьяница Ведьмаком!

— Мало ты еще пожила, девочка! — сказала ей Вандея и вернулась в свое кресло. — Чего только не случается! Вот, к примеру, дурак-колдун…

— Чего «не веришь»?! Это я! — оскорбился Звездочет и даже распрямил согбенные годами плечи. — Ну-ка скажи, что известно о Ведьмаке?

— Ничего! — тут же ответила ведьмочка. — Никто не знает, кто он и откуда появился. Однажды он явился и научил, как побороть чары колдунов, как убить вампира и демона, как изжить нечисть. И следуя его заветам ведьмы очистили этот мир.

— Обалдуй! — выкрикнула ему в лицо Вандея.

— Ошибки молодости! — залепетал Звездочет, оправдываясь. — Я думал, так будет лучше.

— Ну и как?! Стало лучше? — язвительно спросила Вандея. — Ты превратил этот мир в самое скучное место из триллиона мест! Люди не видят никого ни лучше, ни хуже себя — им не с кем сравниться. И они с каждым столетием все больше и больше погружаются в болото собственной серости. Так вот почему мне казалось, что с каждым поколением они становятся все скучнее и мельче!

И Вандея замахнулась на него книгой.

— Так! Все! — выкрикнул Звездочет и выхватил у нее книгу. — Я вам не для того рассказывал, чтобы вы меня побили!

— Да?! А для чего?! — удивилась Лучана.

Звездочет снова раскрыл книгу на середине и постучал чистым листам пальцем.

— Я хотел показать вам предсказание.

— Ну, и где же оно? — спросил Принц, выпутываясь из сетей отрешенности и вытягивая шею со своего места.

— Должно вот-вот появиться. Сейчас как раз перепутье Истории.

И Звездочет склонился над книгой. Его примеру последовали трое волшебников и ведьмочка. Только Принц опять махнул рукой, прислонился к стене и закрыл глаза.

Несколько времени они глядели на пустые страницы. Лучане надоело первой.

— Он опять морочит нам голову! — заявила она и отошла от стола.

— Я правду говорю! — огрызнулся Звездочет.

— Ага! Как же! — ответила Лучана.

Вандея откинулась на спинку своего кресла и задумалась. Бродячий Торговец притянул к себе книгу, пролистал ее чистые страницы, внимательно осмотрел переплет, проверил первый и последний лист.

— Никогда такой не видел! — с профессиональной завистью проговорил он. — Ну, ты мастер!

— Был, — вздохнул Звездочет.

— Может, заклинание какое? — с надеждой заладил свое Бродячий Торговец.

Звездочет отрицательно покачал головой, пожал плечами.

— Вроде не было.

Бродячий Торговец бережно положил книгу обратно на стол и вздохнул, признавая поражение.

— Ты что, не помнишь своих же предсказаний? — спросила ведьмочка неласково. Благоговейные чувства, которые ее приучили испытывать к Ведьмаку, не распространились на пьяницу-старикашку.

— Я сделал их больше двух тысяч. Где тут упомнить!

— Но случай важный!

— А я не делал предсказаний по случаям неважным, — отрезал Звездочет.

— А ты уверен, что предсказание было? — подала голос Вандея.

— Было, было! Принц-изгой и ведьма-отступница откроют Врата — так оно начиналось. И что-то там еще… — Звездочет наморщил лоб.

— Ну, хватит! Давайте выпьем чаю — время самое подходящее, — предложила Вандея.

Последние крошки были сметены со стола, вымыты и убраны в буфет чашки. Все позабыли о книге. Игривый ветерок вдруг залетел в окно, пошуршал страницами и умчался дальше по своим делам. Ведьмочка случайно взглянула и увидела, что на чистых страницах появились небрежные надписи черными чернилами.

— Ой! Поглядите!

Вандея по-хозяйски притянула к себе книгу, нацепила на нос очки и прочитала вслух:

— Принц-изгой и ведьма-отступница откроют Врата, собрав карту, разорванную волшебницей.

— И все?! — изумилась ведьмочка.

— А что ты хотела, — пробубнил Звездочет и сам не довольный краткостью своего предсказания. — Стихи с туманным смыслом?!

— Вот видишь, — вмешалась Вандея, — тебе обязательно надо идти с нами на Лысую Гору. Ты и Принц — вместе откроете Врата.

— Ни за что! Никуда я не пойду! — заявила ведьмочка. — Почему я должна исполнять какое-то дурацкое пророчество, сделанное старым пьяницей?!

— Что же ты будешь тогда делать? — спросила ее Вандея серьезно.

— Не знаю! Не знаю еще! Я только вижу, что меня обманули. И Шабаш, и Ведьмак, и волшебники — все обманщики! И если вам хочется убраться из этого мира — скатертью дорога, я вам ни помогать, ни мешать не буду.

И она выскочила в двери.

— Дела-а! — протянул Звездочет.

— До чего же упрямая девчонка! — поддакнула Вандея.

Три дня волшебники уговаривали, улещивали, запугивали ведьмочку, но ничто не помогло. Звездочет и Вандея хотели подослать к ней Принца, но он остался безучастен.

Два дня Принц лежал на зеленой лужайке возле сторожки, покусывая травинку и глядя в небо, а на третий вдруг поднялся после завтрака и начал деловито укладывать седельные сумки. Ведьмочка, которая тоже ночевала на открытом воздухе, тревожно наблюдала за сборами.

— Куда это ты собрался? — выглядывая из окошка сторожки вопросил Звездочет, потягиваясь со сна.

— На Лысую Гору, — невозмутимо ответил Принц. — Я все обдумал. Рано или поздно я все равно окажусь на Лысой Горе. Лучше прийти туда самому и попытать счастье. Ведьмы не знают, что на карте, и не ждут нас там.

Звездочет поскреб в затылке, поглядел на ведьмочку, застывшую истуканом, и кивнул. Волшебники в сторожке засуетились. Кажется, им можно отправиться в дорогу налегке и с радостным сердцем, но сборы и ссоры заняли время до полудня. Наконец, все утряслось, поклажа устроилась на спине невозмутимого ослика, и они тронулись в путь.

Ведьмочка сидела молча, не шевелясь, до тех пор, пока волшебники не скрылись из виду. Потом она тяжко вздохнула, стащила капюшон и побрела в сторожку. Постояла у порога, заглянула в распахнутую настежь дверь. На полу валялись откуда-то взявшиеся клочки бумаги, тряпочки. Рядом с кроватью стояли открытые, будто большеротые лягушки, сундуки. Жильцы только что уехали, а сторожка приняла уже такой вид, словно потеряла хозяев не один год назад. Ведьмочка вошла в комнатку, села на лавку, окинула комнатку тоскливыми глазами. «Вот тут я и буду жить, — подумала она, — не возвращаться же к ведьмам!» На сердце у нее было так грустно, как будто она проводила косяк гусей, летящих на юг. Легко отказываться идти к Лысой Горе, но остаться один на один с ватной тишиной заброшенного королевства — совсем другое.

Вздохнула. Возле окна стояла корзинка с клубками ниток, из начатого Вандеей полосатого чулка торчали спицы. Протянула руку и вынула вязанье. Вспомнила, как Вандея быстро стучала спицами, покачиваясь в кресле-качалке, когда они впервые встретились, и красно-белый длинный-предлинный чулок лежал по всей комнатке.

— Ну уж нет! — крикнула ведьмочка неизвестно кому и бросилась вон из сторожки.

Она быстро побежала по лесной дорожке. Вот уже впереди показались два старых вяза, как сторожа, обступили они дорогу, сплетя ветви аркой, за которой разливался простор травянистой равнины. Ведьмочка неслась вперед сломя голову, надеясь, что Принц и волшебники еще не далеко. Она ничего не замечала вокруг, иначе ее бы насторожило натянутое молчание леса. Внезапно из пыли ей под ноги, точно коварная змея, бросилась веревка. Ведьмочка, не удержавшись, растянулась на земле. Тотчас же со всех сторон раздался свист и улюлюканье. Она поспешно вскочила на ноги, не думая о разбитых коленках, и рванулась бежать, но поздно — ее схватили разбойники. Рядом очутился Фока.

— А! Попалась, мерзавка!

Из-за его плеча выглянула Марьянка. Она злобно усмехалась, разглядывая ведьмочку, которая подумала, что на этот раз, похоже, не миновать неприятностей.

— Как ты смеешь так с ведьмой обращаться?! — гневно выговорила она. — Убери свои лапы, или я тебе гнойные язвы подарю!