— Как бы мне найти старшего, у меня к нему дело, — потом вспомнил про вежливость и добавил, — здравствуйте!
— Председатель? — после долгой паузы спросила наконец хозяйка, — сейчас вы к нему не попадёте. Темно, дорогу развезло. Да и спать он рано ложится. Только если завтра…
В принципе, я на это и был настроен, но ради приличия пришлось изобразить растерянность.
— А как же быть… Надо же где-то переночевать.
Затянувшаяся пауза не предвещала ничего хорошего, но, к моему удивлению, хозяйка пошарила в кармане и вытащила ржавый ключ приличных размеров. Похоже, немногословность была её девизом по жизни.
— Это от времянки. Она за домом. Туалет рядом. Гостей не ждала, поэтому к столу не приглашаю.
— Да что вы! И за это огромное спасибо!
На этом наш короткий, но очень содержательный разговор завершился. Я отправился на поиски времянки, а хозяйка закрыла дверь и через пару минут погасила свет на веранде.
К счастью, я уже успел открыть ключом покосившуюся дверь и войти внутрь. Теперь можно было неспешно осмотреться. Конечно, в полной темноте это сделать очень сложно, но на такой случай у меня в рюкзаке лежал фонарик. А потом я, посветив им вокруг, заметил керосиновую лампу и коробок спичек. Придётся вспоминать, как этим антиквариатом пользоваться…
* * *
Времянка напоминала вагончик, в котором обычно живут строители. Один угол занимал лежак, накрытый старым ватным одеялом, в другом конце находился деревянный стол, на котором стояла одинокая чашка с ложкой. Рядом буржуйка и горка поленьев. Тут мой взгляд привлекло большое кожаное кресло. Подвинув его к печке, решил, что в нём будет удобно переждать ночь. Уж очень неприглядно смотрелось засаленное одеяло на лежаке, кто там им до меня укрывался, неизвестно…
Спать мне совершенно не хотелось, да и забыл я уже, когда вообще последний раз засыпал. Радовало то, что наконец, представилась прекрасная возможность просто посидеть в тишине, ничего не делая, отдохнуть, а заодно подумать обо всём произошедшем со мной. Кто знает, когда ещё подвернется такой случай. Подбросив в буржуйку несколько поленьев, попытался их поджечь, но у меня ничего не вышло — бумаги для розжига нигде не оказалось. Пришлось вспоминать старые способы растопки костра. Рядом с поленьями лежал топорик, им можно наколоть тонких щепок, а уж они-то легко загорятся.
Проделав всё это, уже спустя некоторое время я с комфортом сидел в кресле перед открытой печной дверцей, наблюдая за разгорающимся пламенем. Теперь можно и подумать. Для начала я решил мысленно разложить все успехи и неудачи, заранее понимая, что первых будет гораздо меньше, нежели вторых…
Однако жизнь так устроена, что либо надо принимать всё происходящее, плохое и хорошее, либо принимать таблетки, чтобы мозг не решил поиграть с тобой в игру под названием «отличи явь от иллюзии». Обычно это плохо кончается…
Проанализировав последние события, я обнаружил, что к наиболее существенным успехам могу отнести лишь последнюю беседу с Апостолом, встречу с Брюсом в ловушке, ну и разборки с Серым, да и то частично. К неудачным же попыткам найти хоть какие-то зацепки — всё остальное. Обидно, но ничего не поделаешь, надо просто продолжать разбираться в происходящем. Рано или поздно это приведёт нас с Сашкой к какому-то результату. Очень хотелось бы, чтобы к положительному.
Лишь под утро провалившись то ли в сон, то ли в забытьё, я очнулся от толчка. В буквальном смысле. Меня самого никто не толкал, дверь я запер изнутри, а вот саму времянку кто-то основательно тряхнул. Либо кто-то очень большой, либо очень сильный. Хуже, если два в одном. Окон в помещении не было, так что выяснить это можно только одним способом — открыв дверь.
В качестве оружия идеально подошёл тот самый топорик, которым ночью я колол щепки на розжиг. Открыв левой рукой дверь, правую с топором поднял чуть выше плеча. Теперь можно выходить.
На дворе было раннее утро. Часов семь. Начинало светать. Большим подспорьем в моей ситуации оказалась погода. Если вчера лил дождь и хоть что-то рассмотреть было затруднительно, то теперь слегка подморозило. Влага из воздуха выпала на землю в виде инея и на этом белом, лёгком покрывале даже в полутьме рассвета всё стало хорошо просматриваться. Все следы.
Вот только видно было, что к времянке никто не подходил. Первая мысль — птица. Большая такая, примерно с телёнка… Подлетела, толкнула, и дальше унеслась.
Я сделал второй круг по своим следам, стараясь ступать след в след. Так, а это что? Около стены лежал чугунный рельс, но в отличие от земли вокруг, инея на нём не было. Если он упал с неба, то становился понятен толчок, разбудивший меня. В этот момент воображение мысленно вырастило «птичку» уже до размеров быка…
Подойдя ближе, я заметил шнур на конце рельса. Он был тонкий и серый, почти сливаясь со стеной, уходил вверх. А главное, шнур был сильно натянут. Это наводило на мысль, что тут не так всё просто. Второй шнур змеился по земле, уходя к деревьям. Судя по следам, совсем недавно рельс стоял, прислонённый к стене времянки. Потом упал. Два шнура. Да это же элементарная мышеловка. Только каких размеров должна быть та мышь?
Зная, что искать, стало понятно, где это можно найти. Продолжая сжимать в руке топорик, я отправился к деревьям. Точно. На высоте моего роста над землёй висела сеть. Очевидно, раньше она была замаскирована. Один шнур шёл от сети к стоящему рельсу, а второй был сигналкой. За неё цепляются, сигналка срабатывает, рельс падает и своей тяжестью поднимает сеть с добычей.
Теперь надо решить, что делать дальше.
Первый вариант. Кто мышеловку ставил, тот пусть и разбирается, ему видней. Плюс: все проблемы достаются не мне. Минус: информацию тоже не получу.
Второй вариант. Позвать хозяйку. Плюс: проблемы решаем вдвоём. Минус: если ловушку ставили на неё, позвать не получится. Я как-то слабо себе представляю старушку в роли конструктора такой мышеловки. Значит, либо был помощник, либо она сама внутри.
Третий вариант. Если не она и не на неё. Тогда и смысла звать нет.
Сейчас у меня только один вопрос, почему жертва молчит? Из сети не раздавалось ни звука.
* * *
Из первого вопроса вытекал второй: как опускать? Если бы жертва заговорила, можно было бы обсудить этот процесс. Поднять рельс, тем самым опуская сеть, у меня не хватит силы. Перерубить верёвку? Тогда жертва с высоты грохнется, а это лишний шум. Если рассматривать вариант, что в ловушке сама хозяйка, то в её возрасте такой способ освобождения может закончиться довольно печально…
Ведь жертва сейчас меня прекрасно видит через маскировочную ткань, которая скрывала лежавшую на земле сеть, но продолжает молчать. Я же вижу только бесформенный силуэт. Где там ноги, где руки, где голова? Вдобавок, сильно нервировал красный шнур, вплетённый в сеть. С недавних пор я так реагировал на любые красные предметы…
Я собрался обойти дерево вокруг, но внезапно изнутри сети раздался голос: «Осторожно!». Произнесено это было довольно тихо, а уже следующее слово и вовсе шёпотом.
— Гнездо!
— Какое гнездо? — не понял я.
— На той ветке… Сейчас прыгнет! Стой на месте.
Я замер и огляделся. И правда, на соседнем дереве, как раз над тем местом, где я должен был через секунду оказаться, было гнездо. Большое. Чёрное. И оно… шевелилось! Так, словно на самом деле собиралось спрыгнуть вниз.
Вот чёрт! Местная специфика требовала изучения, поэтому я решил проявить немного уважения к пленнику. Сходил в сарай, взял с топчана грязное одеяло и, сложив в несколько раз, положил под висящую сеть. Снова вернулся к сараю и перерезал верёвку. В предрассветных сумерках падение сетки с грузом на одеяло прошло почти беззвучно.
Когда я подошёл, пленник уже наполовину выбрался из ловушки. Это оказался карлик. Может быть гном, а может — эльф. Никогда в них не разбирался. Абсолютно явно — не человек. Он молча отряхивался, я тоже не собирался начинать общение, представившись и, тем самым, ставя себя на один уровень с аборигеном. Выдержав паузу, решил начать беседу с вопроса.
