К концу поездки я уже решил, что мы так и будем все время ехать, лишь периодически заливая бензин в бак, да водители будут меняться местами. Как выяснилось позже, мои фантазии не учитывали «гуманизм» местного демиурга. Допускаю, что, возможно, зря про него плохо думал. Хотя, с такой же вероятностью может оказаться, что идея была вовсе не Марка, а «издателя», о котором тот вскользь упомянул.
Так или иначе, наша поездка завершилась поздно ночью. Меня выгрузили прямо на землю, после чего слуги пошли к кабине. В этот момент один из них крикнул, чтобы заводили машину, а он отойдет на минутку, «отольёт на дорожку»… Как я потом догадался, это был тот самый охранник, с которым я сумел наладить общение. Быстро вернувшись, он в темноте ощупал меня и что-то сделал. Потом тихо направился в сторону машины и уже там начал топать, демонстрируя этим, что уже идёт. Как только он забрался в кабину, грузовик взревел и умчался прочь. Я же остался лежать в абсолютной темноте, продолжая раздумывать над смыслом слова «Всегда».
* * *
Когда первые лучи солнца осветили всё вокруг, стало понятно, что меня вывезли в пустыню. Если точнее, то это была каменистая равнина. В пустыне должен быть песок, барханы, а тут — ровная твёрдая земля до самого горизонта. Нет никакой растительности: ни деревьев, ни кустарника, ни даже травы.
Всё это я выяснил только после того, как выпутался из своего кокона и немного огляделся вокруг, насколько мне позволяло мое состояние. Для этого мне пришлось изрядно потрудиться. Надо отдать должное мужеству охранника — он в темноте умудрился перерезать канат, который я никогда бы не смог развязать. Очевидно, в этом и заключался изощрённый садизм моих мучителей. Когда на тебя намотали тент от грузовика, а сверху надёжно зафиксировали двадцатью витками каната, завязанного прочным узлом, то далеко не уйдёшь…
Точное количество витков я выяснил, перекатываясь со спины на бок, потом на живот, а потом на другой бок и снова на спину. Так ровно двадцать раз.
Потом настал черёд брезента, но с ним было легче. Всего-то четыре оборота. После того, как я полностью выпутался из всего этого, сразу попытался встать. Да, чудеса случаются, но не здесь и не сейчас. Мой организм за это время практически разучился не только стоять, но и сидеть. Все мышцы атрофировались, а на малейшее усилие отвечали дикой болью.
Ну что ж, у меня впереди вечность, так что можно и не спешить. Я начал потихоньку приводить себя в норму, для начала сжимая и разжимая пальцы в кулаки. Даже такие простейшие усилия давались с огромным трудом.
Одновременно с мышцами я решил начать тренировать мозг. Ведь за то время, пока я лежал спелёнутым, думать мне было практически не о чем. Изо дня в день я просто ждал, чем это всё закончится. Теперь наступила хоть какая-то ясность, можно начинать прикидывать варианты, обдумывать всевозможные способы выбраться из ловушки, в которую угодил по собственной глупости. Но ведь можно было…
Так, стоп! Первым делом надо раз и навсегда решить, что сожалениями о произошедшем уже не исправишь сложившуюся ситуацию. Можно только запомнить свою ошибку, чтобы в дальнейшем её не повторить, а думать нужно о другом. Например, о том, как я смогу вернуться в свой мир. Насколько я владею информацией, существует лишь один способ перехода между параллельными мирами — портал. Найти его я смогу, только встав на ноги, а до этого ещё очень далеко. Однако, и лежать на голой земле мне тоже не нравится…
Получается, что самое время попробовать на время стать змеёй. Я перевернулся на живот и пополз, а точнее, сделал попытку, которая оказалась не очень удачной. В общем, продвинулся я сантиметров на десять, после чего минут двадцать отдыхал.
За время отдыха одна довольно простая мысль вдруг возникла у меня в голове. А куда я ползу? Почему я решил, что мне нужно именно в ту сторону? Как мне, не вставая с земли, можно узнать направление движения?
Следом за этими вопросами мозг со скоростью принтера начал выдавать всё новые и новые. Как можно вообще понять, что я ползу вперёд, а не по кругу? Я где-то читал, что при ходьбе любой человек делает шаг одной ногой больше, чем другой, а в результате постоянно смещается в сторону, оказываясь в том самом месте, откуда ушёл. Вдруг такое случается не только при ходьбе? Мне бы очень не хотелось через пару недель титанических усилий приползти обратно к куску брезента и верёвке.
* * *
Неожиданно я обнаружил, что вокруг начало смеркаться. Неужели я целый день барахтаюсь на одном месте, как жук, перевёрнутый на спину? Надо что-то делать, иначе я такими темпами вернусь в свой мир лет через десять, а то и позже. В любом случае, пока я не в состоянии определить направление, можно просто ползти. Не важно, куда. Просто ползти. Без цели, без направления. Ползти, чтобы жить…
* * *
Где-то в подсознании свербил довольно неприятный вопрос. А что, если я так и не смогу найти ни одного портала? Ведь тогда мне придётся остаться тут навсегда… «Всегда» — так мне ответил местный демиург. Ну уж нет! Сегодня, завтра, через неделю или месяц, но портал я найду, даже если для этого нужно будет проползти через весь этот мир.
Злость придала сил и я пополз. Сначала по сантиметру, потом больше. Периодически я отдыхал, повернувшись на бок, чтобы хоть таким способом осматривать окрестности, но потом я заметил, что вместо отдыха мой организм как будто деревенеет. Пока ползу — такого нет.
Подо мной была ледяная земля, которая словно магнит тянула к себе, предлагая застыть и стать с ней единым целым. Отсюда и упадок сил. Холод страшно жрёт энергию.
Так я понял, что останавливаться нельзя. Нужно потихоньку ползти, пока не взойдёт солнце.
* * *
Сколько я так полз — неизвестно, может час, а может и все десять. Время просто перестало для меня существовать. Постепенно я вошёл в ритм и научился одним движением сдвигать своё тело намного дальше, чем в начале пути. Первое время пытался одновременно ползти и оглядываться вокруг, но потом решил, что в темноте это бессмысленно, надо дождаться рассвета.
Первые его признаки я заметил, разглядев цвет земли под собой. Цвет был довольно странный, красно-коричневый, напоминающий тонированное дерево. Именно таким деревом были выстланы полы в Резиденции. Присмотревшись внимательней, я увидел и повторяющиеся линии, как на паркете…
Я что, схожу с ума? Откуда тут взяться паркетному полу?
Пока я пытался понять, что со мной происходит, вокруг стало ещё светлее и начали появляться невидимые до того предметы. Показался камин, в котором Лордик зажёг огонь своим взглядом. Потом я увидел знакомый письменный стол и кресло, в котором кто-то сидел. Похоже, он ждал именно меня. Ждал, когда я доползу.
Полумрак скрывал черты лица и я не мог понять, кто же это.
Надо доползти… Ещё метр… Ещё чуть-чуть…
КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА
