Вспышка ярости отбросила насекомых, превращая их в пыль вместе с заполняющими пространство вокруг костями. Пол под ногами вздрогнул и пошёл волнами, прокатившимися по всему помещению. По коре на стенах пробежали трещины.

А затем амулеты, которые я применил, когда мозг отвлёкся на проверку своей территории, наконец подействовали.

Давление отрицания и подавления исчезло, и более несдерживаемая драконья ярость ударила по сущности, скрытой за стенами.

Хо вокруг всколыхнулась — и остановилась.

«Похоже, ты немного перестарался, младший» — с явным удовлетворением сообщил Саша.

Никогда не употреблял наркотики, но судя по тому, что доводилось читать, эффект драконьей ауры — или, скорее, проявления драконьего Окраса — походил на эффект некоторых наркотиков. Чувство этакого всемогущества, некая эйфория, прилив сил — и их упадок по завершении эффекта. Плюс некое «выцветание» мира; на фоне прежней яркости эмоций, сейчас всё казалось блёклым и не имеющим значения. Впрочем, главной жертвой драконьей ярости стало всё же не моё самочувствие.

Управляющий мозг впал в кому.

Ну, или что-то подобное. Он ни на что не реагировал, эмоции погасли; заклинание доминирования не встретило противодействия, но и оно не смогло вызвать какой-то реакции.

Проблема на проблеме.

Ладно. Я — жив, сопротивление — подавлено, решение найду. Раз уж я вроде как дракон, нужно быть уверенным в себе.

И в своих ученицах. В данном случае помощь Сакуры выглядит очень перспективной.

Отключение мозга повлияло на состояние «тайного царства» заметно не только в чувстве хо, но и чисто визуально. Тут и там можно было заметить явно дезориентированных гигантских насекомых; пару раз они нападали на меня, но большинство игнорировали, лишь перемещаясь короткими рывками туда-сюда вокруг одного места.

Проход в кустарнике оставался открытым, так что им я и воспользовался.

Когда я вернулся к маленькому временному лагерю своих девушек, моему взгляду предстала неожиданная картина: они втроём занимались готовкой. Тэ потрошила половину здоровенного питона, — или не питона, кажется, у него было несколько лапок — а Сакура под руководством Арайн что-то готовила из уже выпотрошенной и нарезанной ломтями второй половины. Хух. Вот уж не ожидал таких талантов от дочери Драго.

Пахло от уже приготовленной части весьма вкусно. Время ценно, но передохнуть мне действительно нужно.

И попробовать любопытственно.

Блюда из хо-зверя (слабого, но всё же) было… ну, местами специфичным, и я сделал себе отметку не уточнять в будущем рецепты, но всё же неплохим. И, что важнее, я ощущал, как каждый кусок восстанавливает мои силы. Подозреваю, кому-то на Втором или даже Третьем Шаге такие блюда обеспечили бы ощутимый рост сил; мясо и кровь змея были пропитаны хо, часть которой усваивалась организмом даже без специальных Методов.

Это нужно будет учесть для столовой Новой школы. И добавить в учебный курс основы Методов Поглощения, вероятно.

Но всё же, пока что займусь актуальным прямо сейчас.

Сакура кивнула.

— Я справлюсь. Но мне понадобится какое-то время на подготовку.

Идея была простая, но в исполнении я ожидал некие сложности: похоже, после того, как мои нейтрализующие амулеты подавили защиту мозга, удар концентрированной драконьей аурой разрушил его сознание, так что у нас есть мозг в вегетативном состоянии. Можно сказать, рабочий компьютер со стёртой операционной системой. Так что почему не попробовать установить новую «операционку» в виде одержимости духом? Если стёрто только сознание, но память осталась, есть хорошая вероятность, что удастся восстановить работу производств культа. Но, очевидно, какой попало дух тут не подойдёт, так что моя ученица взялась за поиски.

…А ученица ли? Когда я её в последний раз учил её чему-то действительно значимому?

С другой стороны, в этом мире ученик однажды — ученик всегда… Что лишь подкрепляется ценностью знаний.

При призыве духов всегда есть риск, что призванная сущность по той или иной причине нападёт, так что пока Сакура искала и выуживала подходящую эфирную сущность, я стоял на страже. Хотя всё прошло, как обычно у неё, без накладок, но пока могу — буду присматривать.

Тэ и Арайн тоже присутствовали, но было сомнительно, что они смогут внести серьёзный вклад, если что.

— Благодарю за помощь, учитель — Сакура не преминула поклониться и поблагодарить меня ни за что. Вероятно, я привык, поскольку ощущалось это не так неправильно, как прежде, но всё же… Я вздохнул.

— За что?

— Ваше присутствие помогло подчинить духа — пояснила девушка. — Будь я одна, это было бы сложнее и дольше.

Хух. О как… Ну, приятно, что я могу оказывать пассивную поддержку помимо использования крови.

Тэ и Арайн остались снаружи. Формально — ожидать появления Стража, фактически… Я предпочитал не подпускать никого из Драго к древнему культу. Амбициозные местные аристократы из культуры, переполненной предательствами, и объект, исполненный ценностей, возможностей к могуществу, и возможно неких секретов? Это как порох и открытый огонь. Лучше держать подальше друг от друга.

Так что — вдвоём. По цветущему саду, по новой собственности… почти свидание.

…Хотя, а почему бы и нет?

— Это могло бы быть чудесным местом для жизни — заметила Сакура. Несмотря на то, что она только что она только что прикончила недружелюбную гигантскую стрекозу, я был с ней согласен, и кивнул. Собственно, если позаботиться о вышедшей из строя системы охраны, можно заселяться хоть прямо сейчас: помимо гостевых беседок здесь были и гостевые домики… хотя не уверен, как будет работать инфраструктура без управления мозгом.

Впрочем, главная проблема была совсем не в этом.

— Да. Было бы неплохо поселиться тут, решив вопрос контроля. Но увы, возможности такой нет, вряд ли кто-то станет бороться за выживание мира вместо нас. Мы можем только надеяться, что однажды…

Я вздохнул. Грустно это.

Впрочем… Как знать, может, и удастся перевесить эту обязанность на кого-то, кто сможет справиться лучше?.. Всё возможно.

…Или нет. Даже если найдётся такой профи, вряд ли я смогу оставаться в стороне. Больше сил — больше шансов на успех, в конце концов. И шансов на выживание.

—…Но мы постараемся — я снова вздохнул. Хотелось предложить Сакуре поселиться тут, если хочет, но… не было никакого смысла это говорить. Только обижу её.

— Учитель… Могу я задать… личный вопрос?..

Хух?..

— Задавать вопросы мои ученики могут любые — напомнил я. — Просто не на все я отвечу.

— Вам… В тяжесть защита мира?..

— Это крайне тяжёлая работа, а я вовсе не святой и не альтруист — я хмыкнул. — Просто кто-то должен её делать. Прости уж, если разочаровал. И ещё раз прости, что приходится делить со мной этот груз.

— Я рада нести его вместе — серьёзно ответила девушка. Эх, аж сердце вздрогнуло. Это не страсть, даже не могу сказать, что любовь, но некая комфортная близость и теплота, единство.

Надеюсь, я ничего не испорчу. Печально, когда разрушается нечто прекрасное.

Одержимость прошла без проблем. Однако, как и ожидалось, после этого возникли сложности.

Дух Сакуры, занявший тело Мозга (и да, это был специфичный, но целый хо-зверь, а не просто «мозг в банке»), мог делать всё, что мог Мозг… так же, как любой человек может делать то, что может спортсмен. Или художник.

У одержимого были возможности, но не было ни умений, ни знаний.

Ну, почти не было. Некие обрывки памяти сохранились, плюс система изначально больше полагалась на «инстинкты» и «рефлексы», по большей части сохранившиеся, чем на осваиваемые навыки, но всё же чтобы заставить культовый комплекс нормально работать, потребуется какое-то время.