Собственно даже, формация была не одна.

Почти наверняка я нашёл нужное место. Только вот как с этим быть?..

«Активирована система ассистирования» — неожиданно сообщила Система. — "Анализ… Дешифровка… Подбор кода… Желаете получить доступ? (1 Очко Знаний, 15% хо) Да/Нет

…Хух.

Я помедлил, глядя на Системное сообщение. Это и слегка подозрительно, и нечто новое, — ещё и требует о. з. плюс часть моей хо?.. — но…

«Да».

Я в любом случае пришёл сюда за этим. Ну и дракон не отступает так просто. Собственно, вообще не отступает… хотя может развернуться, и вперёд, да.

Как только я принял предложенный Системой вариант, произошло… Нечто. Я ощутил истечение моей хо и некое изменение в ней; в очень отдалённом приближении она словно превратилась в разноцветные чернила, растёкшиеся по трёхмерной поверхности, впитываясь и переплетаясь с уже имеющейся там магической структурой формаций и барьеров.

Это продолжалось не меньше полуминуты, а затем появилось ещё одно сообщение.

«Доступ получен. Барьеры деактивированы. Напоминание: полученный доступ обеспечивает только проход; потенциальная угроза сохраняется».

Хух. Предупреждение? Будь у «Системы» дурные намерения, в нём просто не было бы нужды. Разве что слегка успокоить, но и то — сомнительно.

На середине ведущей вниз лестницы материал её ступеней изменился. Почти тот же цвет, почти тот же звук шагов по ним, но… Это был уже не камень.

«Костный материал» — подтвердила Система. Зачем было делать такой переход?.. Подобные непонятные вещи беспокоят и тревожат.

Стены коридора тоже становились всё более… Органическими. Не до состояния «Иду по кишкам гигантского зверя», но окружение определённо изменялось, и формой, и текстурой, и общим видом. Местами по сторонам имелись… закрытые двери, полагаю; освещение создавали маленькие грозди шариков на концах тут и там растущих из стен и потолка стебельков-усиков, стянутых вместе «авоськой» буроватых жилок. Усики выглядели скорее растительными, а шарики… непонятно.

Всё это выглядело в чём-то даже красиво, как и странной текстуры кора на стенах и потолке, но определённо немного жутковато. Плюс течение хо здесь… давило. Не сильно, но я всё же это ощущал, даже когда развернул собственную ауру. Ну, скорее «подразвернул», поскольку не хотел сигнализировать о своём присутствии аналогом сирены. Вероятно, мозг культа и так уже знает обо мне, если только Система не сделала что-то во время взлома доступа, но по крайней мере сейчас я (вероятно) рассматриваюсь как посетитель, имеющий право входа; полностью развернув ауру, рискую перейти в категорию врагов. Так что оставалось разворачивать её чуть-чуть, ощущая проникающее сквозь защиту давящее чувство угрозы, присутствия рядом чего-то могучего и опасного.

По крайней мере, теперь я имею представление, как это ощущается. С демоницей было иначе.

В конце довольно-таки длинного коридора обнаружился ещё один набор барьеров и формаций. Я остановился на некотором расстоянии от него.

Похоже, я почти у цели. Но прежде чем к ней подступаться — практически уверен, что Система сможет вскрыть и это препятствие — мне нужно кое-о чём позаботиться.

Войти в поиск по библиотеке. Задать критерии… не так уж много вариантов. Но вот цены… Я поморщился.

Хорошо, что всегда держу запас Системных очков, на подобный случай.

Загрузить одну часть, дать мозгу немного передохнуть, переваривая информацию, загрузить вторую часть. Создать амулеты, и вперёд, надеясь, что Система не подведёт.

Не подвела. Новый запрос на попытку получения доступа появился не сразу, лишь через несколько секунд, но появился.

В этот раз процесс длился несколько дольше, и потребовал уже двадцать процентов моей хо, но завершился без проблем, насколько я мог судить.

Помещение передо мной имело форму грубой полусферы в полсотни метров диаметром, и было пустым… на первый невооружённый взгляд. На второй, подкреплённый дополнительными чувствами — ну, она всё ещё была пустой, однако её купол…

Я бы сказал, что он был живым, но это одновременно и верно, и неверно. Покрывающая его, как и стены туннеля, по которому я сюда пришёл, буроватая кора была определённо живой, но пассивной; вероятно, некоей растительной тканью.

То, что находилось за ней, было более… Живым.

Во всех смыслах. Под относительно гладкой корой текло существенное количество хо; не огромное, но впечатляющее. И эта хо несла в себе — чувства? Слабые, странные, но эмоции живого существа. И его присутствие.

Вот сейчас я определённо находился в чьих-то внутренностях.

Это пустое помещение, вероятно, было точкой доступа к мозгу, а само управление осуществляется непосредственно магией, через некую специальную технику, или возможно амулет.

Хм. Не знать о моём присутствии он не может. Почему бы не попробовать пообщаться?..

Только что сказать?..

«Привет».

Мысль ушла… куда-то. А затем последовал ответ — не словами, а просто ощущением вопроса, на который я ответил.

«Культ Цаннэ-на, ну или Сохао, больше не существует. Я из союзного культа, Орден Вуали. У тебя есть штатная процедура смены хозяина?»

Снова чувство вопроса, но на этот раз несколько иное. А затем течение хо вокруг ускорилось, разделяясь на множество потоков. Проверяет ситуацию на территории культа?..

Прошли пара минут, прежде чем потоки хо вернулись к более-менее прежнему состоянию, но изменился из эмоциональный окрас. Растерянность?.. И нечто неидентифицируемое.

«Ну так что?» — осведомился я. Возникла пауза, во время которой ощущаемые вокруг эмоции оставались всё такими же непонятными, а затем на стене передо мной появился отпечаток ладони.

Хм. Помедлив секунду, я сделал шаг вперёд и приложил руку.

Ментальная связь немедленно стала чётче, хотя большая часть эмоций оставались всё такими же непонятными — не из-за их нечёткости, а просто из-за чуждости. Я ощущал следы множества чувств, которыми не обладал, и множество одновременных мысленных процессов; всё это порядком дезориенировало.

…А затем был удар.

Волна «ментальной энергии», хо с Окрасом Мысли, хлынула в мой мозг — и это явно не было свойством передачи контроля; это была именно намеренная ментальная атака.

Первым рефлексом было оторвать руку от стены, но охватившая её кора не давала этого сделать. Мой амулет ментальной защиты, один из множества различных страховок, что я постоянно ношу, рассыпался горячим пеплом. Моя собственная техника ментальной атаки, направленная навстречу вражеской, лишь ослабила и замедлила её, но не нейтрализовала полностью; в этом поле я был слабее.

И это вызывало ярость. Вся эта ситуация… вместо страха я испытал вспышку гнева и ярости.

Которую и швырнул по связывающему меня с мозгом культа каналу, подкрепляя разворачиваемой аурой.

Кора на стене вздрогнула и разжалась, выпуская меня.

В следующее мгновение со стен выхлестнулось множество лоз, со свистом и щелчками рассекающих воздух, чтобы удариться о мою защиту и сгореть во вспыхнувшем вокруг меня бледном пламени.

С потолка посыпался поток насекомых. Жуки с большими челюстями, многоножки, осы. Воздух стали заполнять белёсые пары, а из стен вместо лоз ударили костяные пики.

Моя аура вновь вспыхнула пламенем, испепеляющим кость, хитин, и газ… и угасла под весом отрицания и подавления. Формации, или некая техника Мозга.

Костяные копья вновь ударили, разрушая слои защиты. Многоножка обмоталась вокруг моей ноги, пытаясь прокусить её и роняя капли жёлтого паралитического яда.

Гнев вспыхнул с новой силой. Эта жалкая управляющая система пытается меня захватить и контролировать⁈

Ярость вновь распалила мою ауру, заставив вражеское подавление чуть поддаться, но этого было недостаточно. Сильнее, ярче, могущественнее, величественнее! Я больше, чем это!

Я зачерпнул окутывающей меня чужой, но родственной, ауры, делая её своей, ощущая нарастающий жар снаружи и внутри. Жар с рыком вырвался наружу, прокатившись волной пламени, почти белого в отличие от обычной серости Бледного пламени. Подавление вздрогнуло, ослабляя давление. Недостаточно! Враг должен осознать своё бессилие и безнадёжность противостояния мне!