— Я не планирую и не вижу в ближайшей перспективе множественных браков — наконец, произнёс я. — Но если ты так этого хочешь — почему нет, номер один твой.
Я усмехнулся, разбавляя атмосферу шуткой.
— А насчёт наложниц и парной практики — только с одобрения первой жены, даже если она ещё не жена.
— Благодарю, учитель — вновь поклонилась Сакура. Выражение её лица стало задумчивым.
Пролог 2: В поисках себя и других. Сущее безумие
Ищут пожарные, ищут милиция, ищут кругом, и не могут найти…
Я, так или иначе, поручил поиски печально знаменитого «Дедушки Чу-Чу» многим, но результаты удручали. Нет, я прекрасно понимал, что большинство старательно ищут так, чтобы не найти, но по крайней мере часть моих «агентов» были заинтересованы в результате. Однако по их докладам выходило, что пропали все обычные следы старого алхимика; даже нападения на посёлки прекратились. Местных это радовало, а вот я напрягался. Если бы он пропал сразу после нашей стычки, ещё можно было бы предположить, что я напугал его достаточно, чтобы старик решил переждать в стороне; однако прежде чем исчезнуть, он атаковал несколько посёлков. Нет, в принципе это можно объяснить тем, что он решил перед отступлением пополнить потраченные запасы биомассы, но на мой взгляд лучше ожидать более плохого. Тем более, что сильные практики обычно весьма злопамятны и мстительны… Временами — до абсурдного. Даже во времена древних культов, судя по библиотеке, было практически хорошим тоном ничего никому не прощать, а в наше время вообще доходило до абсурда: были случаи, когда долгоживущий практик вырезал семью своего врага через поколение, и то и два. И это не какое-то там исключение, а относительная редкость, и то потому, что обычно просто не затягивают с местью так долго.
А всё, что я знаю про Чу-Чу, говорит о том, что он злобная и мстительная тварь.
В общем, у меня имелись все основания опасаться, что он просто набрал достаточно ресурса, и готовит какую-то пакость. Это и было одним из того, что… примиряло? с необходимостью упиваться эликсирами.
Эликсиры… Можно сказать, что алхимия, как и Путь Возвышения в целом, разделена на Шаги. И они отличаются между собой существенно сильнее, чем Шаги Возвышения.
Первый шаг — тоники и мази. Магически приготовленные препараты, которые в принципе могут вовсе не содержать хо, не то что некие сложные магические эффекты (хотя полное отсутствие, чистая химия, всё-таки большая редкость). В подавляющем большинстве случае это взаимоусиливающаяся смесь химических медицинских свойств и небольшого количества хо, которая получает определённый Окрас или свойство. Это может звучать сложно, но базовые тоники на самом деле очень просты; сложность в том, чтобы они получались качественными. В любом деле есть уйма своих тонкостей.
Второй шаг — пилюли. Это, по сути, пищевые амулеты. Их приготовление, по совести, стык амулетного дела и алхимии, но гильдия алхимиков относила именно к своему полю. Я их, на самом деле, почти не изготавливаю; мне ближе жидкие препараты, особенно те, что можно использовать в бою.
Эликсиры — на третьем шаге, и это на настоящий момент мой пик, и то с ограничениями. Если пилюли — стык алхимии и амулетного дела, то эликсиры уже синтез алхимии с Методами Поглощения. Я как-то уже отмечал, что Метод Поглощения Крови, практикуемый моей дражайшей ученицей Розой, имеет в себе элементы алхимии; ну, тут наоборот.
Суть эликсиров — в извлечении и использовании концептуальных свойств материалов. Хоть той же крови, хоть драконьей чешуи — или скорлупы, да. Однако алхимия способна работать не только с куда более широким спектром материалов, но и результат этой работы может быть куда более разнообразным, нежели простое присвоение аспектов. Расплачиваться за такую широту возможностей приходится в первую очередь длительной подготовительной работой и комплексностью оной — но не только. Вампир может извлечь эссенцию из крови практически инстинктивно, хоть и высок риск поплатиться за это приобретением ненужного аспекта; для алхимика аналогичное действие потребует множества знаний, опыта, и специализированного инструментария.
Ну, или чита вроде моей Системы.
Дальнейшие шаги алхимии становятся всё более абсурдны, всё дальше уходя от «химии» к «преобразованию концепций» и «концептуальному преобразованию», но это уже в любом случае не моё, и вероятно до этого я никогда не доберусь — хотя Мышу это наверняка будет по силам. По сути, его аура и так уже превращает любое зелье в эликсир через внедрение концепций.
Кстати говоря, абсурдно странный вкус эликсиров — по большей части самообман, попытка мозга интерпретировать то, что взаимодействует больше с душой, чем с телом.
В любом случае, хотя для действительно продвинутых эликсиров с соответственно продвинутыми эффектами у меня не было ни материалов, ни мастерства (хотя последнее скорее относится к Системе, чем ко мне; я сам по себе алхимик… не думаю, что меня вообще можно называть таковым), даже то, что было доступно, должно существенно помочь. И в первую очередь — с Пятым Шагом, он же Шаг укрепления ядра.
Пятый и Шестой, создания каналов, Шаги, по большому счёту взаимозаменяемы — в том плане, что любой из них может идти перед вторым, или вестись одновременно. Однако всё же «Укрепление ядра» традиционно идёт Пятым, и у этого есть веская причина. Это самое «ядро», оно же «золотая сфера», это специфичный… орган, существующий одновременно в душе и в теле.
Проблема во втором. Поскольку он существует в теле, является материальным, он довольно уязвим, даже для обычных физических атак. А его уничтожение не только откатывает практика к Третьему Шагу, но и наносит существенную травму душе. Поэтому «укрепление» ядра — это не только и не столько повышение физической прочности, сколько его перевод в нематериальное состояние, трансформация в отдельную часть души, особым образом связанную с телом, но не существующую материально. Я видел ещё и упоминания мельком Методов, постепенно преобразующих «золотую сферу» во вторую душу. Подробностей не видел, но подозреваю, что суть этого не только в бэкапе на случай уничтожения первой.
В общем, изготавливаемые Системой эликсиры помогали с «укреплением ядра». Не только это, очевидно; пара рецептов позволили мне достичь прогресса, и вполне ощутимого, с проращиванием последнего базового канала… хотя я содрогался от мыслей об их дальнейшем развитии. То, что сейчас было чем-то вроде аналога подающего хо шланга, должно превратиться в аналог одновременно кровеносной и нервной систем, с соответствующей разветвлённостью, и страшно представить, какие ощущения будут при создании чего-то столь сложного и разветвлённого.
В сравнении с этим ощущения от эликсиров и ванн «закалки тела» можно было назвать даже приятными.
По крайней мере, во всех этих измывательствах над собой был один несомненный плюс. Я не о том, что моя маленькая команда, включая и Керта, становилась сильнее. Нет, самым приятным был момент, когда можно наконец расслабиться и выпить чаю, позволив себе на секунду отвлечься от неприятных тонкостей моей новой жизни. «Как сделать человеку хорошо? Сделать плохо, а потом — как было.» Воистину, глубокая мудрость.
— Великий мастер, корреспонденция!
…Но, разумеется, долго это не длится. Основной поток официальных писем ни о чём уже закончился, и большинство из тех, что всё ещё поступали, несли в себе что-то более-менее важное. Хотя первое в стопке было всего лишь о том, что хозяева заинтересовавшей меня горгульи выражают признательность за проявленный интерес и спрашивают, куда и к какому времени её доставить.
Довольно мерзкая особенность местной жизни. «Если сильный практик говорит, что ему нужна жена, муж спрашивает, брать ли ей цитру» — существование этой поговорки говорит за себя. Анархия и огромная разница в личной силе привели к тому, что подобное воспринимается как нечто естественное — не всеми, Керт тому свидетель, но большинством.
