На выручку двинулась рота тяжелых танков и батальон пехоты на бронетранспортёрах. Пока они шли, пришёл доклад, что нападавших прогнали обратно в лес.

Самоходка остановилась у ещё горевшего броневика. В колонне на головном частенько разъезжал командир. В данном случае Хьюг… Печально. Судя по докладам, подожгли ампулами с зажигательной смесью. Бросали из лесу, то есть почти со ста метров. Одновременно несколько десятков фигур в маскхалатах бросились к машинам. Остальные лёгкие танки и броневики развернулись и открыли огонь. К ним присоединилась выскочившая из бронетранспортёров пехота. Из лесу кинули ещё несколько ампул. Нападавшие двигались очень быстро. Но на изрытой воронками чёрной земле они очень хорошо заметны. Почему-то они почти не стреляли.

Один из самолётов весьма удачно прошелся прямо над ними. У него в контейнерах под крыльями пулемёты. И батарея из пятидесяти автоматов в фюзеляже стволами вниз. На землю обрушился шквал огня.

Белые убежали в лес. Но на обугленной земле осталось довольно много неподвижных фигур. Теперь, наконец, можно выяснить, кто это такие.

М. С. неторопливо направилась к одной из них, что лежит поближе, и выглядит почти целой. Ещё не дойдя, разглядела, что на фигуре нет маскхалата, а только мех. Белый густой мех. Один из танкистов перевернул тело лицом вверх.

— Да-а-а. — только и смог сказать — Охренеть можно.

М. С. вполне понимала его чувства. Зрелище, мягко говоря, непривычное. Перед ними лежит примерно человеческого роста существо, покрытое густым белым мехом. Чертами… лица оно напоминает кого-то из кошачьих. Мёртвые глаза с вертикальными зрачками, в оскаленной пасти — полный набор зубов хищника, рысьи уши с кисточками. Со спины свешивался короткий хвост. На передних и задних лапах крупные острые когти, которые ещё и убираются. А пальцы довольно длинные, и видимо, вполне могут управится с оружием. На существе надет пояс, на нем болтается десантный нож в ножнах и пустая кобура. И пропорции тела почти человеческие, хотя грудная клетка помощнее и руки и ноги (всё-таки это руки, а не лапы) подлиннее. С такими только по деревьям и лазать. На хвосте и брюхе просматриваются довольно малозаметные пятна. Существо самец, но насколько хватает познаний М. С. в биологии, половые органы недоразвиты.

И что же это такое, спрашивается? И откуда это взялось? И что с этим делать? И, как говорится, кто виноват? Вот тебе и бактерии из центра экспериментальной биологии! Поймать бы этого 'бактериолога' , да собственным созданиям скормить… А может, 'бактериолог' в столице спокойно сидит, да опять комбинацию на двадцать пять ходов просчитывает? Вот только, что кормёжка 'бактерий' даст?

М. С. при отсутствии фактов частенько полагается на свою интуицию, и в данном случае эта самая интуиция подсказывает, что существа связаны именно с ЦЭБ, а не допустим, с чужаками. Вот только, какой паразит такие эксперименты финансировал?

Однако, этой проблемой следовало бы заняться чуть позже. Время-то сейчас обеденное. А тебя на обед, как раз и пригласили. В качестве главного блюда. А у меня на сегодняшний день совсем иные планы.

Ладно, всё как всегда проблемой больше, проблемой меньше. Будем разбираться. Пока понятно, что быстро грузовики в город не доставишь. Придётся задержаться здесь.

— Эй, собирайте этих кисок и грузите на танки, потом — полный назад. Передайте в лагерь, пусть готовят полевой аэродром, способный принимать ДТ-30. И начинают оборудовать укреплённый пункт по полной программе.

Навстречу попался лейтенант Хьюг. И вроде не раненный.

— Ха, здорово, комбат. Ты живой?

— Так точно! — официально его не повышали. Он так и оставался лейтенантом. Но все вокруг, считая и его самого, воспринимают его как комбата. И все считают это вполне справедливым. Он не спорил.

— Из броневика успел выскочить что ли?

— Никак нет. Меня в нём и не было. Повезло! Вчера рация полетела. Я на танке был.

— Все сгорели?

— Водитель. Из башни оба выскочили. Один обгорел, а второй ничего, даже не ранен.

Когда двое солдат подошли к одному из котов, тот неожиданно вскочил и бросился к лесу.

— Живьём его! — заорала М. С…

Метких стрелков хватает, и скотина повалилась с перебитыми ногами. Пока скручивали, он довольно сильно покусал двух солдат.

А котики-то твари довольно умные, в первую очередь подожгли первый и последний броневики, и пытались запалить те, что шли посередине колонны.

М. С. всегда славилась умением стремительно принимать решения и ни в каких ситуациях не терять головы. Сейчас — как раз из таких.

Работа кипела весь день. Стремительно сооружали блиндажи и рыли траншеи, благо леса навалом. М. С. велела ещё раз пригласить командира той группировки (они встали лагерем неподалеку) и продемонстрировала трупы белых демонов, а заодно и связанного живого. Парочку разрешили прихватить с собой. Наиболее опытный врач отряда произвёл вскрытие нескольких тел. С анатомической точки зрения, интересным оказался очень большой мозг и недоразвитость у всех половых органов (среди нападавших были и самки, которые по размерам практически не отличались от самцов). Ситуацию объяснили и столице, и союзникам. Те отнеслись с пониманием, и сказали, что ещё дней десять смогут протянуть, но не больше. М. С. в ответ велела им готовить бочки с бензином.

Ещё когда сооружали аэродром, М. С. приказала перебазировать на него две эскадрильи бомбардировщиков, а на транспортниках перебросить боеприпасы для них. Заодно, приказала перебросить несколько сторожевых собак с проводниками. И начать готовить запасы лыж и противопехотных мин. На следующий день прилетели транспортники, их загрузили наиболее калорийными из бывших в грузовиках продуктов и отправили в тот город. Конечно, десять самолётов не могли доставить много, но сам факт поддержки значил многое. Обратно самолёты шли загруженными бочками с бензином для самолётов.

Солдаты, покусанные белыми, чем-то тяжело заболели. Их немедленно отправили в столицу, Кэрт вскоре радировал, что сам он диагноза поставить не смог, и собрал консилиум, который установил что симптомы очень близки укусам некоторых тропических змей. И противоядие от укусов этих змей помогло. Укушенные быстро шли на поправку. Все бы ничего, но этот яд на морозе вообще не должен был действовать. Вновь осмотрели трупы белых, и действительно, у некоторых экземпляров обнаружили ядовитые железы, яд в организм жертвы попадал через клыки верхней челюсти. Да и мясо самих белых оказалось ядовитым.

''Герберт Уэллс. Остров доктора Морро. Книга вторая. Монстры из ЦЭБа' — сказала по этому поводу М. С., хотя на деле естественно не до смеха.

М. С. и несколько офицеров весьма заинтересованно изучали предвоенную карту этих лесов, и полученные сегодня фотоснимки этого же района. За прошедшие дни ситуация вблизи лагеря несколько изменилась. Та группировка в полном составе решила присоединиться к саргоновцам. М. С. теперь не возражала. Люди, действительно очень нужны. На установленных минных полях пару раз находили подорвавшихся белых.

И надо вести разведку в лесах. А как? Собрали новую группу лыжников, на этот раз из бывших охотников. Через два дня вернулись. Все. В качестве доказательств своих подвигов притащили довольно много ушей и хвостов белых.

А на вопрос как им это удалось старший группы — седой солдат, в своё время промышлявший охотой на тигров, сказал: ' Вы на них шли, словно на чужих солдат. А они не люди, хотя и с оружием. Они звери. И идти на него надо не как на человека, а как на зверя. Вы с ними воевали, а мы на них охотились.

Никогда еще, наверное, ни одна карта заповедника не изучалась столь пристально. Недалеко от дороги было несколько небольших селений, почти в центре лесного массива — маленький город, километрах в тридцати от него — руины ЦЭБ. Император ошибся, (вопрос, не намеренно ли) граница мёртвой зоны действительно проходит по лесному массиву, но ЦЭБ в неё не попал.

М. С. вызвала императора в лагерь, но из столицы сообщили, что их величество внезапно тяжело заболело. М. С. только хмыкнула. И так ясно, что Саргон просто струсил, и до смерти боится попадаться ей на глаза. Ну-ну, я ведь помирать не собираюсь, и в столицу вернусь рано или поздно. Узнаешь тогда, где раки зимуют. И кузькина мать обитает.