Оставляя за собой куски отваливающейся гниющей плоти, армия мертвецов, падая и затаптывая себе подобных, двигалась вперёд. Вооруженные ржавой сталью, обломками своих костлявых конечностей, а кто-то и вовсе лишь собственной разваливающейся челюстью, они желали одного – утолить свой ненасытный голод.

Первыми в бой с нежитью вступили защитницы Западных ворот. Сразить неподвижную плоть было легче простого – всего один увесистый удар, и та падала на землю, однако спустя какие-то секунды, некоторые трупы вновь поднимались. Числом и напором, не боящиеся ран и травм, они собственными костями теснили Ламийскую армию по другую сторону врат, со стороны которых, после обвала, вновь началось сражение.

– Командующая! – Вскрикнула одна из Змей. – Они теснят нас к стенам и воротам. Без магии нашим воительницам не выстоять!

– Снять антимагический барьер. – С ходу отдала приказ Зоря, пытаясь зрительно отыскать потерявшегося в развернувшемся на земле аду, принца.

Барьер, подобно невидимому хрусталю, звучно хлопнул, осыпаясь мелкой прозрачной пыльцой.

Спустя ещё какое-то время, комбинированная магия земли, воды, ветра и огня взревела по восточную сторону от стены. Все шедшие на войну западные налетчицы знали или, хотя бы, раз слышали о подобном заклятии, способном за считанные секунды превратить человека в кучу пепла. Сложное к применению, делающее магов неподвижными и доступными мишенями, обладающее не столь большой дальностью воздействия и колоссальной огневой мощью, оно было самым сильным козырем Ламийских волшебниц.

И сейчас, когда маги разыграли свою самую главную карту на неизвестном враге, командиры всех трёх армий, по приказу Высшей Матери, велели своим войскам отступить. Загремели барабаны, ударили горны. С опаской поглядывая в сторону чёрной башни, западные воительницы стали пятиться назад под пристальным взором своих Ламийских коллег.

– Господин… – Очухавшись после удара, рывком встала на ноги Катарина. – Скорее! Мы должны отступать. – Не сразу разглядевшая за её спиной башню, девушка, в шоке, замерла. – Да какого дьявола… – прошипела она, оценив уходящее далеко в небо строение.

Резкий всплеск манны, а следом разлетевшиеся в щепки врата, обрушились на спешившую обратно в замок конницу. Ещё мгновение, и башня, на которой был размещен один из скорпионов, превратилась в огромный огненный столб, за которым последовал сильный взрыв, разворотивший добрую часть стены. Камни вперемешку с обгоревшей человеческой плотью, подобно граду, сыпались с неба. Чьи-то руки, ноги, внутренности и обезображенные человеческие головы усеяли дорогу возле ворот.

«Сколько человек мы потеряли за эти два взрыва? Тысячу? Пять тысяч?» – Не в силах сдержать ужаса, схватившись за голову, подумала Катарина.

Шокированный Олег, повторявший одно лишь ему известное имя, смотрел в сторону осыпавшихся камней, под толщей которых виднелся не один десяток человеческих тел.

– Господин, опомнитесь, кого бы Вы там не увидели, её уже не спасти! – Держа принца за руки, проговорила Катарина.

– Пусти, пусти меня, там моя… – Пытаясь вырваться, произнес Олег в момент, когда сильный удар в затылок выбил сознание из его молодого тела.

Обмякнув, он подался вперед. Сильная женская рука обхватила того по тали, а следом, одним лёгким движением, закинула себе на плечо.

– Простите меня, Ваша Светлость, это ради Вашего же блага. – Ещё раз взглянув в сторону завала, произнесла стражница.

Хромая, с Жаком на плече, Катарина, постоянно оглядываясь назад, двигалась к стене, за которой, судя по крикам, во всю бушевала битва. Кто был по ту сторону ворот? Откуда взялась эта башня? Почему Вольные племена отступили? – Вопросов которыми задавалась воительница, было слишком много.

Показавшиеся у ворот женщины, в спешном порядке, покидали форпост. С крепостных стен, а после и с ворот, одним за одним стали лететь непонятные искореженные тела, что после падения с огромной высоты, будто ничего не случилось, вставали, а следом, подбирая с земли человеческие остатки, свирепо впивались в их своими искореженными временем зубами.

– Катарина, уходите отсюда! – Из отступающей толпы донесся голос Зори. – Змеи, прикройте щитами магов. Оставить стены и врата, отступаем! – Продолжала командовать женщина.

– Чёрт возьми, да что здесь происходит?! Куда мы отступаем, там же Западная армия?! – Видя, как в спешке её вчерашние сёстры бегут в сторону врага, произнесла Катарина.

– Лучше уж от меча и сразу, чем от чьих-то впившихся в глотку зубов. – Злобно ответила одна из шедших на встречу Ван Клаузевиц женщин.

Расталкивая и пробираясь сквозь отступающую толпу, Катарина сполна ощутила весь страх и ужас, поселившийся на лицах и в сердцах бежавших соратниц.

– Зоря, что случилось с крепостью? Откуда здесь нежить и эта чёртова башня? – Понимая, что всё произошло во время, когда она отключилась, продолжала задавать вопросы женщина.

– А ты не видишь? Мёртвые восстали из глубин ада, – фыркнула Зоря – а вместе с ними и эти грёбанные некроманты. Видела, как стену разворотило? – Пытаясь утереть стальным наручём разбитое лицо, произнесла она – Судя по ударной мощи и цвету пламени, быть может, даже верховный некромант. Что с Господином? – Глянув в сторону принца, с досадой и неким страхом в голосе, опасаясь одного из ответов, спросила Зоря.

– Цел, но без сознания.

– Слава Богине… – Выдохнув, отозвалась Капитан. – Слушай сюда, Катарина, мы окружены и зажаты в тески: справа мёртвые, слева не менее злые и опасные живые. Из нашей армии уцелело от силы тысячи полторы-две, нам не сбежать. Бери моего коня и принца, скачи к западным племенам и…

– Совсем спятила?! Хочешь передать своего… – Сильный удар в челюсть заставил Катарину отшатнуться и замолчать.

– Не перебивай, когда старшая по званию говорит! – В приказном тоне произнесла Зоря. – Пойми ты наконец, дура тупоголовая, лучше пусть он будет жить среди них, чем станет одним из тех, кто сейчас за теми вратами. Посмотри! – Указав пальцем на очередного рухнувшего живого мертвеца, произнесла Зоря. – Ты такого будущего хочешь для нашего принца? Нет? Ну тогда завязывай скулить и исполни свой долг. – Суровые взгляды отчаянных воительниц вновь пересеклись. Гул приближающейся толпы нежити только нарастал, времени на раздумье не было. – Пожалуйста, – сняв с уха нефритовую серьгу, тихо произнесла Зоря, а после вложила своё самое дорогое и единственное сокровище в руку боевой подруги. – Позаботься о нашем маленьком и несносном мальчике.

Слова и решимость этой женщины тронули сердце Катарины. Сжимая дрожащей рукой поводья лошади, она едва могла говорить, столь сильны были её эмоции.

– Не смей здесь умирать, слышишь?! – Закинув принца в седло и пустив коня в галоп, требовательно произнесла она. – Не смей умирать! – Вновь донеслось откуда-то из-за спины Зори.

«Увидимся в лучшем мире…» – В последний раз взглянув на Жака, подумала женщина, после чего, обернувшись, отдала приказ:

– Воительницы, строй плотнее, сомкнуть щиты, приготовиться к бою!

Отступившая от греха подальше армия Западных племён, затаив дыхание, наблюдала за происходящим с небес. Грифоны Великой матери один за другим докладывали о всех видимых изменениях. Обеспокоенная столь внезапным падением, а после и отступлением Ламийских войск, главнокомандующая тремя армиями Зверолюдей – Миримэ Энэ ждала, какую же весть принесет летевшая к ним на всех порах всадница врага.

– Кахам, встреть нашу гостью и узнай, чего она хочет… – Жестом указав в сторону первых линий, отдала приказ Великая мать.

– Будет исполнено. – Без колебаний ответила та.

Строй встречающих воительницу копейщиц вмиг ощетинился, стоило лишь той приблизиться на довольно опасное расстояние.

– Стой, где стоишь, Ламийская шестер-рка… – Надменно произнесла Кахам, заставив своими словами всадницу поморщиться от выказанного ей неуважения.