Кайра обнаружилась в саду (к слову, я потратил на поиски не меньше часа), где и сообщила мне местонахождение искомой пещеры.

– Только заранее предупреди Огненную, – посоветовала сестра. – А то пальнет огнем не глядя. Драконы слишком серьезно относятся к своему убежищу, не подпуская к нему никого, кроме хозяина. Но вот самое печальное, что сразу разглядеть, кто идет, они не могут. Только если по мысленной связи.

– Ага, – кивнул я и помчался во двор.

Желание искать эту пещеру с негостеприимным драконом пропало начисто. Лучше сразу позвать.

Огненная откликнулась довольно быстро. Я передал ей образ внутреннего двора дворца, где есть просторная площадка для приземления, и через полчаса дракон была передо мной, сияя на солнце красной чешуей. Точно Огненная. Не зря ей такое имя придумали. Эх, красавица.

– Привет, милая. – Я погладил крупную голову, и дракон тихо зашипела от удовольствия. Даже не знал, что они так умеют. Вообще, на диво привязчивые создания и ласковые… к своим хозяевам. – Прокатишь меня?

Огненная присела, позволив мне устроиться на своей спине, а затем взмыла в воздух, распугав всех птиц в округе своим радостным ревом. Я вторил ей ликующим криком, встав на ноги и раскинув руки в стороны. Огненная сделала кульбит, но я остался на месте. Довольно странно ощущать себя повисшим вниз головой, но тем не менее касающимся плотной чешуи на спине дракона. Вот оно, силовое поле, что удерживает всадника… Но как здорово!..

– Дай я погляжу! – крикнул Барон, и мне пришлось закатать рукав. Разумный компьютер с удовольствием оглядывал облака и виды под драконом. – Эх, я тоже хотел бы летать…

– Если бы ты снимался, то я бы обеспечил тебе полет… вниз, – буркнул я и рассмеялся над округлившимися глазами кота. – А нечего работать слишком ранним будильником…

– Вот, стараешься для него, стараешься, а он совсем не ценит, – проныл Барон наигранно жалобным голосом. И проводил заинтересованным взглядом промелькнувшую мимо пичугу.

– Инстинкты? – хихикнул я.

– Да ну тебя, – отмахнулся котяра, продолжая наблюдать за живностью. – Может, у меня чисто исследовательский интерес…

– А чего тогда облизнулся? – насмешливо поинтересовался я. – Тебе все равно ее не съесть.

– А то я не знаю, – огорченно вздохнул Барон. – Ну хоть снимки сделаю, а ты потом нарисуешь…

– Давай, – согласился я, понимая, что с удовольствием перенес бы этот вид города на холст.

Следующие несколько часов мы наслаждались перелетами в разные места. Побывали и в лесу и в горах, а затем усталые, но довольные вернулись во дворец. Огненная благосклонно приняла от повара большой кусок мяса и улетела к себе. Я же направился в библиотеку. Следует хоть немного почитать о человеческом правителе, раз собираюсь в скором времени посетить его земли. Ехать непросвещенным – это позор для принца. Попасть в неловкую ситуацию мне не хочется, да и нельзя, так что берем курс на дворцовое хранилище знаний.

– Так, это не то… это тоже не то… да где хоть что-нибудь?! – взвыл я, листая очередной фолиант.

В основном присутствуют баллады, рыцарские романы, теория магии и алхимические книги, а история сплошь заросла красивыми, но абсолютно бессмысленными фразами. Идиотизм.

– А что тебя не устраивает? – Кот умудрился дернуть одним глазом, что означало приподнятую бровь. До сих пор удивляюсь его умению выражать эмоции.

– Все! Пока я проберусь через эти хитросплетения слов, уже лето окончится. У этих авторов на диво ужасный язык, – пожаловался я, захлопывая ту книгу, что держал в руках, и беря следующую. Впрочем, ее постигла та же участь буквально через несколько минут.

– Но тогда ты ничего не узнаешь, – пожал плечами Барон, что выглядело довольно смешно. Строение кошачьего тела не предназначено для этих действий. – И вообще, уже стемнело, пора в комнату.

– Ты напоминаешь мне мать, – проворчал я и взял со стола, на который свалил все выбранные книги, довольно толстый том с удивительно белыми листами. В то же время обложка ясно давала понять, что книга не особо молода. – Что за материал? – Я показал Барону белую страницу, испещренную контрастно-темными письменами.

– Кожа чья-то, – пошевелил ухом кот. Я от неожиданности чуть не выпустил из рук фолиант. – Не бойся, не человеческая.

– А чья тогда? – Я тупо рассматривал страницы, пока не вчитываясь в текст.

– Да мало ли какого животного. Что ты так разволновался? В этом месте – это обыденное явление.

– Все равно… неприятно как-то, – передернул я плечами. Потом отбросил брезгливость и начал просматривать текст. – Опа! То что надо! По крайней мере, история тут точно есть.

– Ты про короля смотри, – напомнил Барон, я же только отмахнулся от него. Знакомое упоминание в одной из легенд захватило мое внимание. – Ну что там? – Теперь и кот, видя мою увлеченность, заинтересовался написанным.

– Про наших злосчастных разрушителей.

– Уничтожителей, – педантично поправил Барон. Вредина он. – И что там? Эй, дай почитать…

Я пододвинул книгу и повернул руку, чтобы кот наконец-то успокоился.

– Так-с! «Они появились на рассвете…» В каком смысле? Утром, что ли, приперлись?

– Скорее, в начале времен или какой-то эпохи, – пожал плечами я. – Хотя… кто их знает.

– Угу. «Захватив власть древних, новые боги устраивали свои порядки на Гелии. Старые храмы рушились, и на их пепелищах строились новые. Начальные народы не признавали новых, тогда на Гелию обрушились беды…» А кто сомневался, что так все выйдет? Такое чувство, что все легенды пишет один и тот же человек. Ничего нового.

– Ты не веришь в легенды?

– Учитывая, что я компьютерная душа, вселенная в браслет, что, по сути, невозможно?.. – скептически протянул Барон и совсем другим тоном сказал: – Да, я не верю.

Я опешил:

– И в чем тут логика?

– А кто сказал, что она будет? Дай почитать нормально. «Долго шли войны древних и новых богов…» Это как? Власть же уже захватили. Думаешь, новые оставили древних в живых, пока рушили храмы и прочее?

– А может, это иносказательно? – предположил я. – Скорее, война шла между народами, отстаивающими ту или иную веру.

– Возможно. «Время древних прошло, когда эльфы поддержали новых богов…» Вот уж не думал, что остроухие могут принять что-то новое. Они же закоренелые консерваторы.

– А ты дальше читай, – кивнул на книгу я.

– Я бы с радостью, но ты бы перевернул страницу…

Я выполнил требуемое, и кот вновь углубился в чтение.

– О! Что они учудили! Это по принципу: ни себе ни другим?

– Кто знает этих древних богов, что ты у меня спрашиваешь? – Я мельком глянул по сторонам, проверяя наличие нежелательных наблюдателей. Будет весело, если меня застанут разговаривающим со своим браслетом, и еще веселее, если услышат ответ этого самого браслета.

– Да точно! Что же еще могло послужить причиной запуска в мир монстров? Учитывая, что после подобного «последнего слова» они где-то затаились. Вот, гляди: «И разверзлась земля, выпуская из недр своих чудовищ огненной Бездны…» Это у них наподобие ада? Теперь понятно, почему эти лесные стрелки прокляли своих древних.

– По крайней мере, я так понял. Короче, с такими темпами ты до конца доберешься только к утру. Война была долгой, но эльфы сумели победить, объединившись с орденом Очищения, так назвали себя приверженцы новых богов. В конце концов древних исторгли из памяти и стали поклоняться новым богам. А они в свою очередь действовали практически так же, как и древние боги…

– То есть плевали на все и жили в свое удовольствие? – уточнил Барон.

– Что-то в этом роде. – Я неопределенно пошевелил пальцами в воздухе. – Изредка показывались в том или ином храме, подогревали веру людей и прочих, после чего опять пропадали на неизвестный срок. Собственно, все.

– В чем смысл тогда вообще захватывать власть? – удивился кот, вновь переводя взгляд на страницы книги. – Где-то ведь должна быть выгода! Не просто же ради жертвенной силы… и то сомнительной.