Но Руантико разительно отличались от остальных темнокожих магов, и отношение к ним среди африканцев было особенным: их превозносили, их любили, им едва ли не поклонялись. За это победители уготовили им иною долю, нежели всем остальным. Всех до одного уцелевших Руантико вывезли в Европу, на показ всему магическому свету. Там их необычную внешность оценили по достоинству. Так они стали живыми игрушками в руках чародейской аристократии. Именно с этого момента для них начался настоящий кошмар закончившийся лишь недавно. Официально они не являлись рабами и даже Низшими, но прав у них не было вовсе, посему их продавали, дарили, завещали. Хозяева разводили их как скот, и как это обычно бывает «негодный выводок» убивали ещё при рождении. «Продуктами удачной селекции», как правило, хвастались, выставляя их напоказ. Существовало даже некое соперничество между магами на этом поприще.
О тех событиях Соломон узнал в тринадцать лет, когда увидел в книге откровенный рисунок, где выделялись три человека: две хрупкие молодые девушки и один молодой мужчина, все трое были Руантико. Соломон обратил на рисунок внимание лишь потому, что все трое были абсолютно голыми. Вокруг них выстроилась целая толпа красиво одетых богачей. Собравшиеся аристократы рассматривали и щупали их самым бесцеремонным образом. Соломона потрясло то изображение, особенно ему запомнились выражение лиц аристократов: одни были нарисованы с усмешкой, другие с завистью во взгляде смотрели на хозяев; эмоций там было много, но не у кого не было и тени смущение на лице. На другом рисунке изображались «скачки» где уже другие молодые Руантико стоя на четвереньках, выступали в роле лошадей, а высокородные гости в роли их наездников.
Никого этого не смущало, поскольку в те годы считалось, что Руантико делали это добровольно, что всё это для них, диких африканцев, в порядке вещей и даже эксгибиционизм присущ их культуре. В чародейской Европе верили, что Низшие сами добровольно пошли в подчинение к европейским магам. И что, взяв их к себе на «работу», маг-аристократ оказывал им великую милость, наделяя их никчёмные жизни смыслом и благами, которые им ранее были недоступны. Во всяком случае, такие мысли продвигали в массы, а правдой никто не интересовался.
Спариваться с ними, было строго запрещено законами ведьмаков, а за нарушение полагалась казнь. А казнили за подобное преступление очень часто, в современных учебниках можно найти тысячи подобных прецедентов. Особенно легко попадались женщины, которые имели неосторожность забеременеть. Однако и попавшихся мужчин было немало. Ведьмаки в подобном замечены не были, ибо любому Низшему (даже Руантико) строго запрещалось показываться у них на глазах и ступать на территории их резиденций.
Руантико были в полной власти своих хозяев. Чаще всего их использовали как прислугу, но редко когда на этом их обязанности ограничивались. По закону их жизни ничего не стояли и очень часто в истории описывались случаи, когда Руантико убивали, за любую провинность, в том числе за то, что те, как и все смертные начинали стареть. После этого их места занимали уже новые «игрушки», посему старики среди них редко встречались.
Продлилось это несколько столетий. За эти годы их положение медленно менялось, но окончательно всё переменилось шестьдесят лет назад, когда ведьмак Сергей по прозвищу Буревестник убедил ведьмаков Круга в бесполезности законов об ограничении прав Низших. Законы эти просто себя изжили и уже давно не работали как раньше. Несмотря на все законные ограничения за прошедшие столетия Низшие многому научились у своих хозяев и одно поколение за другим они стали обретать силу и навыки, за которые с ними пришлось считаться. Пусть законы уже не работали как раньше, их отмена сильно повлияла на положение чернокожих магов в магическом мире: они вернули себе свободу, о которой мечтали многие поколения их предков. По большей части это повлияло на Низших, которые жили на территориях ведьмаков. Кто-то из них вернулся на родину и остался там, иные пустили корни в магическом мире. Сейчас в мире насчитывается около миллиона чародеев, в чьих жилах течёт кровь африканских магов поверженных несколько столетий назад.
Но Руантико и тут не повезло: они не пожелали остаться в мире магов, где им была гарантированы свобода и безопасность, а вместо этого твёрдо решили, во что бы ни стало вернуться на родную землю – но они не сумели осуществить задуманное. Пятьдесят лет тому назад, большая их часть угодила, пожалуй, в самое худшее место во вселенной – в Адову Пустыню, так называется пространственное измерение, которое правильней называть огромной вечно-горящей свалкой, где среди полыхающих груд мусора живут отверженные магическим миром люди.
Когда-то в прошлом это измерение принадлежало одному ведьмаку. Там были города и жили люди, но потом ведьмак погиб, а это измерение перешло в руки его убийц. Людей, которые жили там, не убили и не прогнали, про них забыли, что как показало время, было худшим наказанием. Они оказались в полной изоляции от всего остального магического мира. С тех пор это измерение часто переходило из рук в руки, но не один новый хозяин не успевал ничего сделать с ним. Ещё при первом владельце этот край не считался лакомым кусочком, а за годы изоляции и частой смены владельцев совсем пришёл в упадок, посему никогда не был у новых владельцев в приоритете. И поскольку все новые хозяева гибли как тараканы, зародилось некое суеверие, из-за которого эту землю нарекли проклятой.
Сейчас трудно сказать с чего начались события, что превратили это место в бесконечную свалку и территорию беззакония, но, к сожалению, к этому всё и свелось. По слухам там ещё остались руины прежней цивилизованной жизни, но лишь руины. Люди, которые там рождаются, не ведают ничего кроме мусора огня и зловония вперемешку с едким дымом, что заволок небо непроницаемым пологом. Сейчас у этого места нет хозяина-ведьмака, а значит, на него не распространяются законы Круга. Этим беззаконием пользуются, все кто занимается незаконной деятельностью в магическом мире, и потому это место тесно связанно как с криминалитетом, так и с чёрным рынком.
Однако там присутствует некое подобие общества, которое существует по своим особым жестоким законам, один из которых гласит: «Тот, кто попал в Адову Пустыню, неважно по своей воле или нет, остаётся там навсегда, как и всякий выброшенный там мусор». Поэтому закону, случайно оказавшиеся там Руантико, вопреки своей воле остались в новом пожизненном заточении. Лишь те немногие кто до этого успел отколоться от племени и пойти своим путём остались на свободе, было их не более десяти человек.
Жизнь в пустыне стала для них настоящим адом, за эти годы численность Руантико с нескольких сотен человек сократилась до нескольких десятков. Так бы и сгинули они там, если бы девять месяцев назад не случился ужасный инцидент: Несколько преступных группировок пришли к границе «помойки» и потребовали выдать им их врагов, что за день до этого скрылись там от преследования. Им велели убираться, ибо теперь скрывшиеся беглецы стали частью этой помойки. Бандиты вошли на свалку и сразу погибли от множественных взрывов. Эти взрывы были устроены смертниками – население помойки выбрало из своих рядом самых немощных, что не могли себя прокормить, насильно запихнуло в их рты и вспоротые животы взрывчатку, зашило и вытолкнуло навстречу к непрошеным гостям. Среди смертников было одиннадцать Руантико. Это всколыхнуло магический мир, особенно сильно это задело потомков Низших. Только после этого Круг был вынужден вмешаться в ситуацию и нехотя вызволил оставшихся «Белоголовых» из этой огненной пустыни. Сейчас их осталось около сорока человек, при этом плодовитую молодёжь можно пересчитать по пальцам. За всю свою долгую историю ещё никогда это племя не было так близко к вымиранию.
Зал продолжает кричать, половина ведьмаков на ногах от негодования.
– ТИХО!!! – с гневом прикрикнул Рагнар и все голоса разом замолкли. – Сядьте на свои места. Этот человек пришёл сюда по моей воле, и я его выслушаю.
